Грэму Вандергасту было несладко. Его команда, слегка пригнувшись, пробиралась по проклятым катакомбам, пытаясь угнаться за плавным шагом демона-кровопийцы. Черный панцирь жилистого псоподобного насекомого почти не был виден в полумраке туннелей, а его шесть когтистых лап издавали лишь едва слышный скрежет по каменной поверхности. Удерживать в поле зрения этого жуткого зверя требовало постоянных усилий, что изматывало нервы всем.
Еще четыре группы, подобные его, искали местонахождение его кузины Ловины Стрейн, которая почти наверняка была мертва. Верховный жрец, отец Ловины, отказывался верить в ее смерть. Он потратил полдюжины жертвоприношений, чтобы убедиться, что ее душа не отправилась к их владыке Алринату, а потом еще почти две дюжины — на призыв гончих.
Ни один другой член культа не стоил бы таких затрат. Похищать и убивать столько людей под городом было трудной задачей, даже для Дома Вандергастов. Специализированные следователи всегда были начеку, отслеживая вторжения монстров в город, что делало сокрытие исчезновений очень затратным. Большинство убитых оказывались подающими надежды членами самого культа, что было самым простым способом получить добровольного участника. К сожалению, их демонические хозяева не так сильно наслаждались вкусом таких душ, как душ тех, кто не желал стать жертвой, и требовали все больше и больше кровавых расправ от имени верховного жреца.
Хуже всего было то, что все понимали, насколько это бесполезно. Моральный дух был на рекордно низком уровне, старшие члены слишком боялись это озвучить. Сначала дьякон исчез, ища свою кузину, вместе с тремя членами среднего ранга, которых он планировал использовать для призыва Адского Рыцаря. Если бы это удалось, Оссуарий, вероятно, уже был бы их. Затем исчез Алгерон, главный исполнитель культа, также искавший ее.
Грэм пытался сказать своему дяде, что некромант что-то сделал с ее душой. И за этот добрый поступок верховный жрец публично унизил его, а затем отправил на это дурацкое задание, чтобы он погиб вместе с остальными.
Неужели этому человеку было хоть немного небезразлично до мана-камня?
Гнев Грэма из-за оскорбления его чести в конце концов перевесил привязанность, которую он испытывал к Ловине, и его мысли с каждой минутой все больше склонялись к предательству.
Не то чтобы ему требовалось много для этого.
Дом Вандергастов отличался позорной жестокостью, которой в избытке обладали как Грэм, так и Ловина. Их общая любовь к разрушению чужих жизней превратила их в любовников с самого момента их созревания. Вместе они плели интриги и заговоры, сея отчаяние среди своих сверстников, подобно демонам, которых они так легко стали поклоняться. Именно поэтому Грэм знал, что ее исчезновение будет волновать ее не больше, чем его.
— Я не собираюсь умирать за это, — решил Грэм.
— Стой! — приказал Грэм.
Культисты резко взглянули на него; его заносчивый голос нарушил тишину катакомб. Волшебное принудительное послушание заставило демона подчиниться, и это, похоже, его сильно разозлило. Восемь светящихся красных глаз уставились на Грэма, но тот оставался невозмутимым.
— Это занимает слишком много времени, — объяснил Грэм остальным. — У меня есть отслеживающее заклинание, которое может сработать теперь, когда мы глубже. Вы четверо идите вперед и следуйте за Теневой Кровью. Мы со Стюартом используем мое заклинание, чтобы покрыть большую территорию.
Стюарт ухмыльнулся, глядя на хмурые лица других культистов. Грэм ценил рыжего прыщавого парня как подпевалу, но у того была склонность усложнять ситуации. Например, сейчас.
Грубоватая женщина, имени которой Грэм даже не мог вспомнить, прищурила глаза и сказала: «Верховный жрец приказал нам держаться вместе».
— Мой дядя также поручил мне командовать, — возразил Грэм. Затем добавил: — Я обязательно скажу ему, как усердно вы слушались, по нашему возвращению.
Ее лицо исказилось от скрытой угрозы, но в конечном итоге страх расстроить верховного жреца взял верх.
— Как скажете, милорд.
— Такова цена, которую платишь, когда правишь страхом, — подумал Грэм, пытаясь скрыть самодовольную ухмылку.
Как только четверо скрылись за поворотом, Стюарт заговорил.
— Ну, и что? — спросил рыжий, прислонившись к стене и ковыряя ногти кинжалом.
"У меня скверное предчувствие, и смерть в этих древних туннелях не входит в мои планы", — признался Грэм.
Стюарт кивнул, видимо, придя к аналогичному выводу.
Оссуарий Талзахора был таким же проклятым, как и гласили предания. Столетия назад экспедиционная группа обнаружила это место, и почти все ее члены погибли. Двое выживших были слишком обезумевшими, чтобы сообщить что-либо полезное о его местонахождении. И до сих пор никто его не находил.
То, что Поллина Мэвис обнаружила вход по чистой случайности, не понравилось Грэму. Были силы, которые вмешивались в мир с пугающей регулярностью, и, будучи культистом, Грэм знал, что они любят держать свои махинации в тайне. Внезапное появление Оссуария отдавало божественным вмешательством, по его мнению.
Хотя это не всегда было так. Подкупив разведчика Роджера, чтобы тот выдал местоположение, он пришел сюда со своей собственной группой. Вместе со своим соратником-культистом Стюартом и податливым призывателем Вентвортом Уиллоуби он осуществил план по наложению заклинания порабощения души на своего хорошего друга, Орана Фарроу. Если бы этот трюк сработал, он мог бы заставить идиота принять ядро демона. С ядром Оран мог бы маскироваться под классового, как это делал сам Грэм, и вернуться в высшее общество. Тогда у него был бы могущественный дворянин под его контролем в высших рядах Дома Фарроу.
Оссуарий, пропитанный маной смерти, был идеальным катализатором для экспериментального ритуала манипуляции душой. Ритуал, который он получил ценой больших личных потерь. И он должен был сработать. По словам Вентворта, заклинание действительно сработало. Толстячок все еще клялся своей потерянной рукой, что чувствовал возвращение души Орана. Только для того, чтобы это было правдой, Грэм должен был держать поводок.
Они, возможно, догадались бы о проблеме, если бы не появился страж гробницы. Невероятно редкий и могущественный немертвый культист смерти, появившийся, чтобы ампутировать Вентворта, не мог быть совпадением.
Происходила какая-то более крупная игра, и загвоздка заключалась в том, что дядя Грэма не желал его слушать. Как это обычно бывает с фанатиками, верховный жрец непоколебимо верил, что их владыка-демон защитит их от манипуляций божеств. У этого человека хватило наглости сказать ему, что мана смерти в Оссуарии слишком слаба, чтобы подобный ритуал мог сработать должным образом. Его дядя объяснил, что в такой среде может произойти много нежелательных последствий.
Полная чушь. — подумал Грэм.
Ты чувствовал резонанс маны, как только ступал на территорию комплекса. Волосы на его затылке вставали дыбом каждый раз, когда он входил или выходил оттуда. Ощущение, которого он очень ждал.
— Можешь нас вытащить? — спросил Грэм Стюарта.
Стюарт кивнул.
Пятно души превратило ноги рыжего в козьи копыта и создало для него целый ряд проблем. Однако вместе с мутацией Стюарт Ренар также приобрел безошибочное чувство направления. Если бы не умение его спутника ориентироваться, Грэм никогда бы не нашел это место.
Далекий крик заставил мужчин замереть. Звук доносился из того направления, где он в последний раз видел своих соратников по команде.
— Ты только что пукнул? — спросил Грэм.
— Нет, но я слышал то же, что и ты… — сказал Стюарт, скорее любопытно, чем испуганно.
Едва прошло мгновение, как давление из близлежащих каналов маны резко прекратилось. Два культиста посмотрели друг на друга, затем побежали в противоположном направлении от хлюпающих звуков.
⬲
Поллина Мэвис смотрела вниз на Яму Осуждений, размышляя, правильно ли она поступает. Она ни на секунду не жалела, что оставила катакомбы позади; ее дядя слишком хорошо понимал, какой ущерб мог бы нанести ей пребывание там. Нет, для Поллины вопрос заключался в том, было ли разумно освободить ее заклятого врага.
Солнечный свет омывал ее лицо, а нежный ветерок теребил непослушные пряди, выбившиеся из хвоста. Запах гнилостного метеоризма из ямы сопровождал ветер, но это не испортило момент для Поллины. Она уже провела слишком много времени с более вонючими людьми, чем просто газовой дырой в земле.
Так приятно было вернуться на свет.
Поллина всем сердцем понимала, что пришло время начать все сначала. Если она продолжит в том же духе, ее разум никогда не оправится.
— Я чуть не оседлала труп, — подумала она, содрогнувшись.
Она освободила всех своих немертвых прислужников, включая тело Ловины, и собиралась отправиться на север, в Мерриленд. Дом Мэвис кое-что подстроил и устроился на работу в аптеку, чтобы она, как и раньше, делала зелья. Ее карета уже ждала с караваном, который должен был отправиться в течение часа.
Единственный вопрос был в том, отпустить ли душу Ловины из кристалла, которым она ее связала. Освободить свою мучительницу было более чем символичным актом, она это знала. Когда Ловина действительно уйдет в великое запределье, у нее больше никогда не будет причин думать о девушке.
Но отпустить было так трудно.
Вполголоса она пробормотала заклинание «Истязание душ» на старый лад. Она почувствовала, как агония другой девушки вибрирует между ее пальцами с приятным гудением.
Поллина вздохнула.
— Ладно, жирная сука, твое время вышло, — объявила Поллина, добавив мгновение спустя: — Надеюсь, когда твоя душа достигнет твоих демонических хозяев, ты вспомнишь, что я та, кто отправила тебя туда.
Сказав наконец свое слово, она выпустила душу Ловины в эфир и бросила кристалл в яму.
Поллина вытерла руки о свою мантию, а затем двинулась дальше по своей жизни.
Обновлено: 20.01.2026