Темное пятно, смутно напоминавшее женскую фигуру, преобразилось в более живописный образ. Полупрозрачная, в оттенках черного и белого, новоявленная девушка, стоявшая передо мной, была призрачной копией бледнолицей Мизры Кест. Хотя имелись и некоторые отличия: глубокие черные глаза, тонкие белые волосы до плеч и более стройная фигура, нежели пышная. Тени обвивали ее, словно мантии злого колдуна.
— Ну? – спросила женщина более нормальным голосом, нежели шипящий до этого.
Превращение из лужи в призрака придало ей больше реальности, что отразилось и на ее голосе. Что интересно, язык, на котором она говорила, напоминал итальянский, но с обилием «у» и «м». Я осознал, что встроенное в меня знание Зу-Ракана автоматически переводило ее благозвучные слова.
— Аггххх, – застонал я, вскинув руки. Как я мог объяснить, почему я здесь? Я сам не знал ответа на этот вопрос. Чтобы внести ясность, я указал на рот и беззвучно изобразил разговор. Первое впечатление очень важно, и теперь она знала, что я не могу говорить. Если не брать это в расчет, она, вероятно, подумала, что у меня проблемы с развитием.
Мы несколько мгновений обменивались взглядами, изучая друг друга. Я подумывал снять маску черепа, чтобы доказать ей, что я не жрец Тхалзахора, но с рыцарем-скелетом в комнате это казалось серьезным риском. Вместо этого мне придется вынести ее скептический взгляд.
Слабый отблеск в кровавом свете факела отразился на ее груди, и я увидел, что под мерцающей тьмой скрывается тонкая серебряная цепь, многократно обвитая вокруг ее торса. Металлические звенья имели замок в форме маски Тхалзахора в центре.
Взгляд на символ, помимо того что делал меня похожим на подонка, вызвал в уме подсказку, подобную той, что я получил, когда взял под контроль большого и костлявого. Сразу после телепатического покалывания теневая женщина напряглась.
— Значит, ты пришел, чтобы сделать меня рабом? Так вот в чем дело? Я должна была знать, что твой развратный бог никогда не сдержит своего слова, — сказала она, брезгливо поджав губы.
Я вскинул руки в знак протеста, пытаясь изобразить жест, который, как я надеялся, был универсальным для «спокойно, чувак». К сожалению, побочным эффектом моего желания, чтобы она прекратила гнусные обвинения, было подсознательное приказание ее рту захлопнуться. Ее глаза вспыхнули черным от гнева, и ее призрачный нимб начал трепетать в воздухе, выдавая явное волнение.
Вслед за этим приказом я отправил еще один — чтобы она высказала все, что у нее на уме.
— Ах ты, червь! Ах ты, мерзавец! Я желаю тебе десяти тысяч смертей и конца твоего рода! Как ты смеешь?! Как ты смеешь, после всего этого времени, поработить меня! После того, как оставил меня здесь увядать почти до полного небытия. Я никогда не должна была доверять вам, отвратительные пожиратели мозгов. Ты личинка, а твой бог – самая большая личинка из всех. Почему я не могу перестать говорить? Ты снова наложил на меня какое-то заклинание!? Я НЕНАВИЖУ…
Пожалуйста, просто расслабься!
Ее рот снова закрылся, но ненависть в ее глазах продолжала красноречиво говорить.
Я взял палец и написал в пыли у ее ног: «Не любитель вина».
Стоп, это было совсем не то, что я хотел сказать. Иероглифы Зу-Ракана были трудно нарисовать, даже когда я знал, как они должны выглядеть.
Попробовав снова, я написал: «Не поклоняюсь обезьянам». Потом ещё раз: «Не поклоняюсь обезьянам». Она все еще не выглядела так, будто поняла, поэтому я нарисовал маску-череп Тхалзахора, потом перечеркнул ее.
— Ты пишешь, как ребенок, — сказала она, рассматривая мое творчество, склонив голову вправо. Я был бы рад смущенному и пренебрежительному взгляду вместо того урагана ярости, который мне только что пришлось вынести.
Понимая, что моя работа не соответствует уровню этого разговора, я направил кость художника, чью маску я все еще носил.
«Я не жрец. Украл эту маску», — написал я.
— Правда? — В ней смешались эмоции: облегчение, затем страх, потом снова гнев.
Я кивнул несколько раз и показал ей большой палец вверх, при этом улыбаясь, чтобы подчеркнуть, будто это дружеская беседа.
— Я требую, чтобы ты немедленно отпустил меня, — сказала она, не пропустив ни секунды.
– Как? – Я уже догадался, в чем решение этой проблемы. На самом деле, мне просто хотелось выиграть время, чтобы обдумать последствия ее освобождения. Я имею в виду, как бы мне ни хотелось освободить ее из плена, мне нужно было убедиться, что она не является мировой угрозой. Хоть это и маловероятно.
— Используй то, чем ты принудил меня, чтобы освободить.
Именно так, как я и подозревал.
— Кто ты? — написал я в пыли.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она украдена. Сообщите о нарушении.
Я видел, как ее челюсти напряглись, но она все же ответила: «Меня зовут Рисса Кест».
Я махнул рукой, приглашая ее продолжать, и сел на замерзший блок Мизры Кест.
Она вздрогнула от непринужденного неуважения к моему месту, но затем вздохнула с облегчением. Я не собирался пачкать свои брюки этой грязной пылью.
— Ты знаешь, на чьем трупе сидишь? — спросила она.
Я кивнул.
– Мицра Кест – моя прабабушка, и я была одной из ее горничных.
В том, как она призналась в своих отношениях с королевой вампиров, было что-то, что заставило меня подумать, что дела обстоят неважно. Легкая дрожь в ее голосе и блуждающие глаза, избегающие трупа, создавали впечатление, что Мизра не особенно любила печь рождественское печенье для своей внучки.
Я опустился и нацарапал: «Рабыня?»
Все еще глядя в пол, она кивнула. «Лишь по названию. Я выбрала путь традиционного развития, но поскольку я сформировала основу в молодом возрасте, она сказала, что мой талант слишком высок, чтобы растрачивать его зря. Что я должна пожертвовать собой ради „блага семьи“. Эта ведьма заставила меня стать призраком и служить ей».
— Как ты попала сюда? — написал я.
— Что ты собираешься со мной делать? Я не буду отвечать на вопросы, пока ты мне не скажешь.
Мы оба знали, что я могу заставить ее, и она выглядела эмоционально готовой к такому исходу. В ее глазах читалось чувство неповиновения, которое я уважал. Я знал, что этот момент решит, как мы поступим дальше.
— Не уверен. Нужно убедиться, что ты не угроза, — честно ответил я.
Рисса усмехнулась. — Я не угроза ни тебе, ни этому скелетному воину под тобой. Я едва ли сильнее тебя.
Это было правдой. Я оценивал ее уровень как примерно такой же, как у меня, исходя из ауры ее ядра.
— Каков твой план? — спросил я.
— Понятия не имею! Я так долго была здесь в ловушке, что едва помню свою прошлую жизнь. Все, чего я хочу, это оставить ее позади раз и навсегда.
Я на мгновение задумался, что она могла чувствовать, если все это было правдой, но она прервала мои размышления.
— Ты действительно не жрец Тхалзахора? Они предали меня, знаешь ли. Убили всех других горничных и сказали, что моя награда в том, что я все еще жива.
-Награда?
Она прикусила губу. Рисса выглядела расстроенной, что сказала слишком много. Я не держал зла на ее оговорку; я знал, каково это — разучиться общаться с другими.
— Я впустила их в башню, — сказала она, немного сникнув от этого признания.
Я кивнул. Это имело смысл, и я бы поступил так же. Что за бабушка превращает своих родственников в призраков-рабов?
Я рад, что твои мозги съели. Тхалзахор оказал миру услугу.
Наклонившись, я написал свой последний вопрос для допроса: «Ты собираешься причинить вред мне или другим, если я тебя отпущу?» Я подкрепил этот последний вопрос принуждением ответить честно.
— Нет, черт возьми! Я даже не знаю, кто ты! Все, кого я когда-либо знала, мертвы, — сказала она, едва сдерживая слезы.
Я приказал замку освободить ее, и он без предисловий загрохотал на пол. Секундой позже эфирные цепи, которые скрепляли ее грудь, отпали.
— Спасибо! — закричала она, падая на колени, чтобы всхлипнуть.
Я отвернулся от смущения, боясь пошевелиться, потому что не хотел, чтобы она вспомнила, что я все еще здесь.
Когда она пришла в себя, она встала и вытерла эктоплазматические слезы. — Итак, ты собираешься назвать мне свое имя?
«Оран Фарроу», — написал я, затем протянул ей руку для рукопожатия.
Она прочитала слова, затем с недоумением посмотрела на мою руку. Я поднял свою когтистую лапу и показал классическое рукопожатие.
— Ты странный человек, Оран Фарроу, — серьезно сказала она.
Я шутливо улыбнулся ей.
Ты и понятия не имеешь.
⬲
Розамунда страдала.
Никакие меры предосторожности, принятые культистами, не смогли уберечь от ужасающего холода. Они уже потеряли троих из двенадцати своих людей только из-за стихии, а Мэнсфилд был на пути к потере руки из-за обморожения. Единственная причина, по которой она сама не поддалась, заключалась в том, что ее одежда была зачарована для защиты от суровых условий.
Если бы культисты-демоны узнали об этом, они бы наверняка раздели ее догола. С учетом того, как некоторые из них смотрели на нее, она полагала, что это вопрос времени.
Группа сгрудилась вокруг костра, сотворенного магией их нечестивым предводителем, Элгероном. Все смердели потом и чем-то похуже, несмотря на лютый холод, но никто так, как он.
Розамунда старалась не смотреть на это отвратительное существо. Его ободранное лицо имело сухую текстуру, почти напоминающую ожоги. Она не могла представить, какая сила могла быть стоит того ущерба, который Элгерон причинил своей душе. Они все были глупцами.
Шаги на льду привлекли ее внимание к темному, обледенелому лабиринту. Как плут, она обладала гораздо лучшим восприятием, чем большинство других, и терпеливо ждала и надеялась на подходящее отвлечение.
К сожалению, это был Роджер, ее бывший соратник, поганый поклонник демонов. Розамунда узнала, подслушав их разговоры, что этот человек изначально был подсадной уткой. Культ годами искал путь к Оссуарию, и они надеялись, что Ловина вернется с указанием местоположения. Только она так и не вернулась.
Поэтому они разработали план отправить одного из своих вместе с графом Мансфилд Уолшемом, предсказателем. Они знали, что он сможет отыскать свою невесту в извилистых туннелях под городом. И они оказались правы.
В последний раз, когда они поднялись на поверхность, Роджер доложил о своем успехе и о первом найденном пути своему начальству. По-видимому, они уже отправили значительную группу по этому пути вслед за культистами смерти. Отряду Элгерона было поручено следовать за Роджером, чтобы никто из ее группы не сбежал и чтобы исследовать территорию с другого входа. Или, вернее, такова была первоначальная цель.
Они получили новые приказы: найти и принести в жертву того странного зомби, с которым она столкнулась. Каким-то образом он помешал их планам, выведя из строя одного из высокопоставленных членов их организации. И их демонический владыка был абсолютно взбешен.
— Мой лорд, — сказал Роджер, преклонив колени перед семифутовым культистом.
— Какие новости? — спросил Элгерон, его низкий голос заставил ее вздрогнуть.
— Я нашел башню. Думаю, там находится наш пленник.
В свете костра сверкнул клыкастый рот Элгерона. — Хорошо, давайте покончим с этим.
Обновлено: 20.01.2026