«Как долго я здесь нахожусь?» — спросила Рисса, и по её сжатым рукам я понял, что этот вопрос беспокоил её.
Она произнесла первые слова за два часа. Вопреки моим ожиданиям, призрак не улетел сразу же после освобождения. Вместо этого она тихо заняла позицию поблизости, наблюдая за мной, пока я исследовал местность.
Вскоре после начала исследования я обнаружил люк на крышу, который был невидим снизу. Вершина башни идеально сливалась с пещерой над ней. Выше, примерно в двадцати футах над крышей, был проход, ведущий на верхний уровень. Когда-то деревянная лестница соединяла крышу с большим костехранилищем, но ползучие лианы давно её разрушили. Обломки дерева беспорядочно валялись по всей крыше башни.
Рисса следовала за моей свитой наверх, пока я собирал оставшиеся лозы «язык гуля» на вершине шпиля, ни разу не предложив помощи и не попросив маны. Конечно, я тоже не предлагал, потому что считал, что моих добрых дел ради неё было достаточно. На самом деле, я был просто счастлив, что она держалась в стороне.
Мана, которую они мне предоставили, была ничтожной, что немного подпортило мне настроение. Это настроение не продержалось долго, после того, как у меня появилась возможность расслабиться и полюбоваться невероятным видом на лабиринт сверху. Несмотря на изогнутость потолка, я мог видеть более отдаленные рощи, уютно расположенные в направлении, противоположном древнему кровавому дереву. Они станут моей следующей целью, так как я уже очистил зомби-растения в других частях круга, пока бесцельно бродил. Только тогда я проверю, какие новые развлечения ждут меня на уровне за башней.
Незаметная, как теневая служанка, её внезапный вопрос вырвал меня из созерцания.
Я не был уверен, готова ли она к ответу, находясь в явном экзистенциальном кризисе. Тем не менее, я подумал, что сам бы хотел знать правду, и поднял три пальца, так как другого способа сообщить число на крыше не было.
«Три года? Как поживает империя?» — на её лице появилось напряжение, и от вопроса я поморщился. Её сон, должно быть, был очень глубоким.
Я покачал головой и выставил большой палец вверх, указывая наверх. Затем я снова показал ей три пальца.
«Три века! Кишару, спаси меня…» — она замолчала, глаза широко распахнулись и немного одичали после того, как я второй раз поднял большой палец.
Она молча стояла мгновение, её глаза недоверчиво изучали моё лицо.
«Три тысячи лет?»
Я утвердительно кивнул.
К моему удивлению, на её лице появилась дьявольская усмешка. «Значит, я действительно свободна? Империя вообще существует спустя столько времени?»
Я покачал головой, и она снова поразила меня, закружившись в танце. Известие о гибели её народа и нации заставило её кружиться. Как ни жутко это было, но её свобода была прекрасной вещью. Я не мог сдержать улыбку, растянувшуюся на моих губах. Рисса действительно была жертвой обстоятельств, и этому состоянию мало кто мог бы лучше посочувствовать, чем я.
Сияя от радости, она выразила желание увидеть солнце. «Ты знаешь выход? Ты возьмешь меня с собой? Я никогда больше не спущусь под землю, пока жива».
Я покачал головой в отрицании, и её убитый горем вид чуть не заставил меня рассмеяться. Неспособность говорить приводила к недоразумениям и забавным ситуациям. Чтобы она поняла, я поднял один палец, затем покачал головой «нет», затем поднял второй палец и кивнул головой «да».
«О, понятно. Ты не знаешь дорогу, но я могу…»
Я поднял руку, чтобы остановить её, потому что тень движения привлекла моё внимание. Напрягая зрение, я увидел характерные красные одеяния культистов демонов, с которыми сталкивался раньше. Они скользили по линии, как красная змея, через лабиринт. С такого расстояния я не мог точно сосчитать, но примерно оценил, что их было не меньше десяти, этих проклятых ублюдков.
Мой скелет-воин был силен, возможно, даже достаточно силен, чтобы в конечном итоге убить их всех. Однако он мог находиться только в одном месте за раз. И с таким количеством врагов, наступающих одновременно, это был бы лишь вопрос минут, прежде чем мои противники доберутся до меня. Мне совсем не хотелось давать им возможность причинить мне вред.
Инстинкт бежать был силён, но позволить им спокойно пройти мимо было слишком большой просьбой. К счастью, у меня было несколько минут, чтобы придумать план.
***
Элгерон гнал культистов вперёд по лабиринту утомительным темпом. Розамунда была более измотана, чем когда-либо, но поддерживала Мэнсфилда плечом, не давая ему рухнуть на ледяную землю. Она знала, что если он упадёт, культисты убьют его, вместо того чтобы продолжать тащить. В конце концов, они уже сделали это с тремя своими людьми.
Почему они вообще беспокоились о том, чтобы оставлять их в живых, было тревожно, потому что она знала, что они планируют. Культисты делали с пленниками только одно: приносили в жертву.
Яростное желание культистов завершить демонически одобренную миссию было единственной причиной, по которой они ещё не совершили свой ритуал. Знание того, что это должна была быть её судьба, зажгло в её груди огонь решимости.
У неё был план.
Накануну она украла деревянную вилку с тарелки одного из самых безумных культистов. Мужчина, чья кожа выглядела как смола, и который имел привычку ругаться на невидимых существ. Другие не слишком его ценили, и его ухудшающееся психическое состояние сделало кражу его прибора пустяковым делом. Она притворилась, что справляет нужду рядом с местом, где он спал, затем споткнулась. Учитывая, насколько сильно они все устали, её неуклюжесть была вполне правдоподобной. Лучше всего было то, что чокнутый культист даже не заметил её отсутствия и просто ел свою еду с тарелки, как животное.
Под прикрытием рук Мэнсфилда, Розамунда неуклонно распутывала верёвки на своих запястьях вилкой, когда никто не смотрел. Дело шло медленно, но за часы марша она уже значительно продвинулась в износе верёвки. Теперь она была полностью уверена, что сможет ускользнуть. Всё, что ей нужно было, это подходящее отвлечение.
Двор заставил всю группу остановиться, даже Элгерона. Зло излучалось от искривлённой чёрной башни, которая выглядела так, будто принадлежала существу из другого мира. Дерево цвета крови имело неразборчивые иероглифы, вырезанные на его плачущем стволе, и крону из ветвей, похожих на сухожилия с костлявыми шипами.
Элгерон издал такой громкий смех, что Розамунде он показался фальшивым. Руины Зу-Ракана устрашали всех, даже демонов-подхалимов.
«Мы пришли сюда в поисках мести и нашли сокровище в придачу! Воистину, наш великий лорд Алринат не имеет себе равных». Сделав это бессмысленное наблюдение, Элгерон снова двинулся вперёд, хрустя снегом под своими чёрными копытами.
Когда они приблизились, две большие двустворчатые двери распахнулись изнутри башни, словно приветствуя. Из темноты вспыхнули кровавого цвета лампы, освещая худощавую фигуру того странного зомби.
Существо в маске черепа имело хитрую ухмылку на лице и вытянуло руки ладонями вверх. Вызов, если таковой когда-либо был.
Розамунде не нужно было быть разбойником, чтобы понять, что что-то не так. Этот эксцентрик наслаждался собой. Но что её действительно беспокоило, так это то, что он, казалось, двигался не так резко, как раньше. Его непринуждённое выражение было слишком гладким. Зомби уже совсем не походил на зомби — просто бледнокожий человек в жуткой маске. И того ужасного скелета-воина тоже не было видно.
Элгерон принял вызов, бросив приветствие через двор. «Оран Фэрроу! Ты был дураком, перейдя дорогу лорду Алринату. Твой ничтожный демон-хозяин отказался от тебя почти без жертв. Шаль'Кагор с радостью предал тебя». Практически крича последнюю часть, Элгерон дико ухмыльнулся, удовлетворённый.
Розамунда почувствовала, что мир под ней закружился от этого открытия. Этот человек был её родственником?! И он был нежитью, культистом демонов? Как такое вообще возможно? Прошли годы с тех пор, как она думала об Оране. Они никогда не были близки, ведь между ними была разница в несколько лет, и он давно поссорился с основной семьёй. Все ресурсы, которые патриарх вбухивал в своего бездарного сына, заставили его слишком стыдиться, чтобы показывать свой избалованный нос на публике.
Как будто слушая её внутреннее смятение, зомби издал шипящий звук, широко раскрыв рот, показывая два ряда идеальных жемчужных зубов.
Живым людям потребовалось мгновение, чтобы понять, что он смеётся. Грандиозное признание Элгерона о предательстве демонического хозяина Орана заставило его согнуться от шипящего веселья.
Розамунда находила эту сцену глубоко тревожной.
Элгерон зарычал, как зверь, явно не привыкший, когда над ним насмехаются, ошибаются, или и то, и другое. «Выходи и встреться со своей гибелью», — закричал измученный душой культист, обнажая огромный двуручный меч со своей спины.
Зомби, нет, её кузен, лишь снова захлопнул обе двери. Затем послышался характерный звук опускающейся перекладины.
Все молчали, поражённые неожиданным поворотом битвы.
«Трус!» — закричал Элгерон, бросившись вперёд, чтобы удариться плечом о зачарованное дерево. Дверь оттолкнула бронированного культиста, отбросив его на несколько футов назад. Стиснув клыкастые зубы от гнева, лидер культа приказал своим людям устранить препятствие.
Розамунда умоляюще посмотрела на Мэнсфилда, говоря: «Скоро». Мэнсфилд кивнул и слабо улыбнулся ей. Его обмороженная рука полностью почернела, и она сильно волновалась за его здоровье. Она даже не была уверена, хватит ли у него сил для предстоящего путешествия. У неё не было шансов нести мага, не говоря уже о том, чтобы тащить его и сражаться с монстрами. Тем не менее, она должна была попытаться.
Вместе они рухнули на землю, явно истощённые. Хотя, справедливости ради, в их игре было не так много притворства. Женщина-культистка, стоявшая над ними, не произнесла ни слова и даже не взглянула на них.
Розамунда приступила к работе.
Обновлено: 20.01.2026