Небольшие рощицы с каменными скамейками то и дело попадались посреди застывшего лабиринта, демонстрируя новые разновидности зомбированных растений. Костяные деревья, пронзающие ветвями воздух, желтые папоротники с лезвиями вместо листьев, и зеленые цветы, которые выстреливали в воздух облаком ядовитой пыли, — это лишь некоторые из них. Я находил эти растения завораживающими, но недостаточно, чтобы это помешало мне без разбору их уничтожать.
Из нежити-растительности, которую я с удовольствием собирал, были эти надоедливые лозы, которые я называл языком гуля. Они были длинные, черные и фиолетовые, как слюнявый отросток одного гуля, который так врезался в мою память. Язык гуля был распространен как сорняк, и так же агрессивен.
Пытаясь быть незаметной, самая недавно встреченная лоза медленно потянулась к моей ноге по заснеженной земле. Я ударил это подвижное растение заклинанием «Мор» и наблюдал, как по его мясистой коже разлетаются язвы. Гной сочился из новых отверстий; но я не чувствовал запаха! На самом деле, из-за моей новой особенности, маскирующей запах, я понятия не имел, как сильно воняют эти гниющие твари.
Это было совершенно потрясающе.
После короткой паузы, лоза продолжила ползти к моему ботинку. Я обнаружил, что мое новое заклинание творит чудеса, доставляя нежити-растениям неприятности, но магии было недостаточно, чтобы их убить. Эффективность многократных применений снижалась. Трех применений было достаточно, чтобы замедлить их и максимально ослабить их структурную целостность. Однако два заклинания были золотой серединой, нанося максимальный урон за кратчайшее время. Учитывая, что мне приходилось ждать восстановления моей расходуемой маны, консервативный подход был лучшим.
Я ударил лозу еще одним «Мором». На этот раз лоза свернулась, как лапки умирающего паука. Я наклонился и использовал другое мое заклинание третьего уровня, «Разлагающее Прикосновение», и растение застыло. Теперь, ослабевшее и неспособное сопротивляться, я позволил своему скелету вырвать ползучее растение из земли.
Скелету не нужна была моя помощь, но я все равно использовал магию, чтобы снизить риск. Если бы я ему не помог, неожиданно бойкое растение попыталось бы сбежать, зарывшись в землю. Посмотрев, как мой миньон пятнадцать минут сражается с одним таким растением, а затем убегает с моей маной, я решил не рисковать повторным выходом. Кроме того, мой способ был быстрее.
Пять минут спустя я почувствовал знакомый прилив маны в свое ядро.
Нежить ледяного садового лабиринта продолжала обеспечивать меня стабильным притоком этой субстанции. Ранее в тот день, после того как я зачистил четвертую рощицу, я перешел на пятый уровень. Появилась новая опция уровня для способности под названием «Чувство Орды», которая позволяла мне ощущать направление наиболее сконцентрированных зомби. Если бы я был безмозглым шатуном в толпе нежити, эта способность, вероятно, была бы полезной. В конце концов, одинокий зомби — легкая добыча для группы авантюристов. Но поскольку эта особенность мне не нужна была, я с радостью выбрал «Крепкие Кости».
Теперь, на пятом уровне, я надеялся, что следующее продвижение будет до четвертого. Каждая эволюция до сих пор была для меня серьезным изменением качества жизни, и я был взволнован, чтобы увидеть, какой новый комфорт я получу.
Тем не менее, в отличие от моего времени в катакомбах, я не чувствовал необходимости торопиться. С моими двумя соратниками, защищавшими меня, и живописной красотой ледяного лабиринта, я чувствовал себя обязанным наслаждаться досугом. Обычный человек, конечно, не чувствовал бы того же. У меня было немного времени, чтобы подумать о моем возрождении в качестве монстра, и я знал, что мои психологические процессы просто не те. Отсутствие необходимости в еде, солнечном свете, общении и любви были глубокими изменителями игры — последствия которых я лишь смутно понимал. Единственной уверенностью было то, что я поступал правильно. Возможно, даже лучше, чем когда-либо.
Я шел по коридорам мягкого снега, время от времени останавливаясь, чтобы рассмотреть трупы давно умерших зверей, заключенные во льду. Угадывание, каким монстром или животным было существо, служило забавным отвлечением от рубки корней. Иногда я играл в игру на соответствие, пытаясь найти два черепа одного и того же животного на противоположных стенах. Пока что это происходило трижды. Существо, которое чертовски напоминало то, что, по моему предположению, было бы скелетом дракона, застряло в одной стене. Ничего другого, похожего на него, тоже не было.
Дурачества завели меня в тупик, и это меня нисколько не беспокоило. Если бы у меня было желание, я мог бы потратить годы жизни, картируя каждый дюйм лабиринта. Я никогда раньше не занимался картографией, и это звучало интересно.
Кроме того, о чем было беспокоиться?
Главная причина, по которой я не занялся этим, заключалась в том, что я знал, что приближаюсь к центру лабиринта. Одним из признаков было то, что крыша становилась выше по мере продвижения в этом направлении. Из этого я мог судить по кривизне, что гигантский купол заключает в себя всю эту структуру. Снаружи, там, где я начал, каменный потолок почти касался шлема моего восьмифутового рыцаря. Использование этого наблюдения в качестве ориентира значительно облегчило мой прогресс. В настоящее время, по моей оценке, расстояние было примерно в три раза больше.
Для живых гуманоидов, перемещающихся по лабиринту, это знание было бы бесценным. Справляясь с постоянно усиливающимся холодом и постоянными засадами монстров, они бы участвовали в гонке со смертью. Особенно с появляющимися ледяными тоннелями. Время от времени проходы в стенах сужались, заставляя меня скользить или ползти. Я был уверен, что коварный ум, стоявший за созданием этого места, включил эти отвлечения, чтобы заставить исследователей сталкиваться со льдом. К счастью, узкие проходы никогда не становились настолько маленькими, чтобы препятствовать моему скелету.
Любопытно, что я не заметил ухмыляющегося лица Талзакора, украшающего это место. Его зловещее лицо было моим постоянным спутником с момента моего пробуждения, поэтому его отсутствие было столь же зловещим, сколь и заметным. В его мертвых свитках объяснялось, что его главные учения сосредоточены на защите мест для погребенных мертвецов. Почему его последователи построили катакомбы и храмы, защищающие только внешнюю часть этого места, было загадкой. Мне не терпелось ее разгадать.
Я не был готов к внезапному успеху, когда наступил момент. Я скользил по очередному узкому повороту, когда споткнулся и скатился по пандусу. Передо мной, покрытый нетронутым снегом, был чашеобразный двор монументальной башни. Лозы «языка гуля» росли вокруг здания от основания у земли до его вершины на пике купола. Чистота окружающего льда резко контрастировала с массой испорченных растений.
Вход в башню преграждало огромное дерево цвета крови. По стволу были вырезаны иероглифические надписи на языке Зу-Ракан. Гибкие колючие ветви свисали с кроны, неподвижные, но не менее устрашающие.
Предполагая, что растение атакует при моем приближении, я послал своего верного помощника осторожно обследовать периметр. Каждая прошедшая минута придавала мне смелости, и я направлял торопливую клешню все ближе. В конце концов, она достигла ствола на расстоянии вытянутой руки, и я решил, что приближаться, вероятно, безопасно. Я полагал, что это может измениться, если мы прикоснемся к дереву, но не видел смысла рисковать. Сейчас меня интересовало только то, что написано на дереве.
Мой телохранитель шел впереди, потому что я не такой уж большой и тупой. Вместе мы выбрали путь, который исключал касание его головой свисающих веток. К счастью, ничего захватывающего не произошло.
Оказалось, великое дерево повествовало о жизни женщины по имени Мизра Кест. При жизни она была потомком одной из вампирских королев, правивших их древней империей. По рассказам, она была выдающимся магом, сформировав ядро до своего седьмого дня рождения. Оран даже не слышал, чтобы такое было возможно.
В общем, она сражалась в нескольких войнах, не достигнув и шестнадцати, и вскоре стала мастером некромантии. Философия вампирских правителей, по-видимому, заключалась в том, чтобы «бросить всех в блендер и посмотреть, что всплывет». Мизра принимала всё, что на неё сваливали её имперские властители, и, когда ей исполнился двадцать один год, она вошла в их ряды. По обычаю достойные присоединялись к своим собратьям-нежити к этому возрасту.
Забавно, но они заставляли тех, кто был недостоин, оставаться в живых, будучи одновременно и живыми слугами, и продолжателями их благородных родов. Старые королевы крови не слышали о том парне, Дарвине, и обрекли будущие поколения на происхождение от своих неудач.
Со временем это ослабило их империю, но не это её разрушило. Столкнувшись с восстанием не-вампирских фракций внутри империи и варварскими гигантами на севере, кровососы отчаялись. Мизра Каст исследовала и создала экспериментальное заклинание, которое призывало космическую комету на гигантов. Чтобы сотворить заклинание, они пожертвовали сотнями тысяч рабов ради их маны.
Эпический ритуал сработал слишком хорошо.
Вся эта мана была втянута в ледяную комету, придав ей собственные магические свойства. Когда она распалась в атмосфере, как это иногда бывает с объектами, лед рассеялся над территориями гигантов и Зу-Ракан. Хуже того, каким-то образом магический лед распространил обычный снег и мороз повсюду, запечатав смерть обоих народов.
Последовавшее за этой катастрофой восстание дало Талзакору возможность вознестись до божественного статуса. После того как он сожрал всех вампиров, он построил святилище с похороненным внутри телом Мизры Каст. Его последователи собрали много льда, а также всех людей и зверей, которых она убила, чтобы сотворить свою мерзкую магию. Затем они использовали это, чтобы воспроизвести её любимое место в мире — её сад-лабиринт.
И все это было одним большим ироничным «спасибо».
Может быть, все-таки не отрезали ему яиц.
Я не мог сдержать смеха, но не долго. Масса маны, клубящаяся вокруг этой башни, звала меня. Пришло время повысить уровень.
Обновлено: 20.01.2026