Культисты тут же потушили мой огонь. Я не был уверен, сколько из припасов Поллины им удалось спасти, и не видел, что они делают, потому что был повернут не в ту сторону. По их кряхтению и жалобам я понял, что большая часть припасов уцелела.
«Две бочки испорчены. Что будем с ними делать?» — спросил один культист.
«Бросьте их в дыру к Оссуарию. Остальные припасы не трогайте. Сейчас важнее завершить ритуал до того, как вернутся поклоняющиеся трупам с подкреплением. Мы будем здесь долго, так что потом будет время всё поправить», — ответил лидер.
Три приспешника снова прошли мимо меня, неся связку обгоревшего хлама, используя палатку Поллины как носилки.
«Всё ещё не могу поверить, что мы нашли Орана Фарроу здесь», — сказал один из них, снова глядя на меня сверху вниз.
«Почему? Грэм сказал, что собирался его убить».
«Что? Правда? Насколько я знаю, Грэм пытался привлечь его в культ».
«Пытался. Или пытался. Оран слишком труслив, чтобы заключать пакт. Жаль, с его-то деньгами и влиянием…» — говорящий замолчал, не договорив мысль.
Это уже откровение.
Я просмотрел воспоминания Орана, чтобы найти разговоры о демонах с Грэмом. Другой парень ничего прямо не говорил, но он определенно пытался направить Орана к изучению демонических пактов. Он даже строил последующие разговоры так, будто это была идея Орана. Например: «Эй, ты проверил ту альтернативу, о которой мы говорили?» и «Я бы сделал всё, если бы у меня не было манакора. Наши семьи зависят от нас; любая жертва того стоит».
Оран изучал демонический пакт. Но, как и всё в этом мире, иметь его было значительно выгоднее, если у тебя уже был манакор. Демон мог даровать класс последователю, давая ему демонокор. Как и манакор, демонокор использовал поглощенную ману, но преобразовывал её в демоническую ману. Однако главное отличие между двумя ядрами заключалось в порче души. Демонокоры не были естественными; на самом деле, они были враждебны жизни. И, по мере роста силы ядра, оно начинало искажать душу пользователя, пока у него не начинались демонические физические мутации. Те, кто уже обладал манакором, страдали от роста умеренно, но безъядерный человек, принявший демонокор, получал порчу души с огромной скоростью.
Если бы Оран завершил ритуал, он бы только превратил свое возможное изгнание в смертный приговор. Теперь, с преимуществом ретроспективы, я видел, что его слова Грэму о том, что он «не такой уж идиот, чтобы превратиться в монстра», могли задеть за живое. Особенно учитывая то, что я был почти уверен, что Грэм заключил такой пакт.
Загадкой для меня было, что Грэм пытался сделать с душой Орана. Что бы он и двое других, призвавших меня, ни делали, это не было демоническим. Манипуляции душой были исключительно областью некромантии.
Вот блин, Оран. Как можно так плохо судить об одном человеке? Человеческие жертвы, культист-демон И культист смерти. Я бы поставил все свои накопления, что Грэм не вернет свою тележку для покупок и будет любить Imagine Dragons.
Громкий грохот со стороны дыры снова привлек мое внимание к культистам. Все четверо работали над подготовкой ритуала. Лидер достал из фляги отвратительное, пахнущее кровью зелье и начал выливать его по кругу, пока остальные разделялись для выполнения своих задач. Один из них, одетый в черную кожаную броню поверх своей красной мантии, отправился разведывать единственный вход в область, кроме дыры. Двое других зажигали свечи и выполняли другие мелкие задачи по уборке территории.
Боясь быть замеченным, я ждал, пока все они не будут заняты, прежде чем повернуть голову под лучшим углом, чтобы наблюдать за ними. Результатом усердного труда лидера стала странная диаграмма с тремя кругами на севере, востоке и западе, со стрелкой, указывающей на юг. Он начал рисовать мистические письмена в каждом из направляющих квадрантов. Хотя «слова» все были обращены в сторону от центра.
Примерно полчаса спустя они закончили приготовления, и лидер обратился к ним: «Хорошо, каждый из вас займите свое место у своих врат. Когда я начну, вы почувствуете притяжение. Важно, чтобы вы не двигались, пока я не закончу петь. Вы отдадите немного маны, но не так много, как я. Никаких жалоб, вы поняли?»
Трое приспешников поклонились в знак согласия, затем заняли свои позиции у соответствующих подкругов. С отработанной торжественностью лидер группы распорол себе руку, чтобы кровь стекала в центр ритуального круга, затем занял свое место у стрелки, указывающей на юг.
Как только он начал петь, я почувствовал изменение в воздухе. Зловещий холод пробежал по моей спине, заставляя меня впервые в этом новом мире ощутить тепло.
Я едва заметил это, как мошку, пролетающую мимо, когда я прохожу по тротуару.
Экзистенциальный ужас вонзил укол страха в моё небьющееся сердце, когда я почувствовал, как силы забвения проявляют свою волю в этой реальности. Я знал с отвратительной уверенностью, что демонический мир был антиподом нежизни так же, как и жизни. Я не был героем, но я никак не мог позволить этим дегенератам достичь своей цели.
Но что мог сделать я, простой ковыляющий труп?
А пока я буду делать то, что мертвые умеют лучше всего. Я буду ждать.
Пятнадцать минут я наблюдал за ними, как неподвижный ястреб, и придумал план. Оран мало что знал о магических ритуалах, но в истории были рассказы о том, что происходило с людьми, когда они шли не так. Вмешательство в нужный момент могло вызвать массивную отдачу. Как заклинания и классовые способности, ритуалы требовали жертвы маны. Однако стоимость, называемая «притяжением», была значительно выше. Мне просто нужно было время для атаки, когда этот момент наступит. Поскольку я никогда не видел, как это делается, это были всё догадки.
Лидер достиг крещендо в пении, и красные цепи вырвались из каждого подкруга, чтобы обвить его подчиненных. Я физически видел, как призрачные цепи вытягивают ману из каждого из них красными волнами. Мужчины стонали в агонии, и между этим и всё более громким пением это звучало как дьявольский хор. Возможно, так оно и было.
Пока все четверо были отвлечены, я сделал свой ход. Поднявшись, я выхватил кинжал из ниши над собой и споткнулся в их сторону, стараясь не обращать внимания на слизистую демоническую ману, окутывавшую область.
Человек, стоящий прямо напротив меня, на северной стороне ритуала, заметил меня первым. Его глаза широко раскрылись от страха, и он попытался выкрикнуть предупреждение, но изо рта вырвался лишь вздох. Когда я был всего в трех метрах, двое других заметили меня и начали беспокойно трястись из стороны в сторону. Несмотря на все их усилия, лидер проигнорировал меня и продолжал петь.
За его веру, я встал позади его преклоненной фигуры и выдохнул своё ядовитое благословение в центр круга. Из моего рта и ноздрей потек густой поток гниющего зелёного газа. Три скованных культиста начали ещё сильнее метаться, когда неизбежный химический газ обрушился им в лица. И всё же лидер продолжал своё пение, лишь немного пошатнувшись и слегка кашлянув.
Яда недостаточно!
Боясь, что клинок не будет достаточно прочным, чтобы пробить его магически усиленный череп, я отдернул его голову назад и вонзил лезвие ножа в его вытянутую шею. Его рука поднялась быстрее, чем я успел заметить, и остановила клинок всего в нескольких сантиметрах от его кожи. Пораженный его силой, я сделал то единственное, что поклялся никогда не делать. То, что я абсолютно запретил всем остальным.
Я укусил его за ухо.
Пение мужчины изменилось с собранного ритмичного припева на возмущенный крик. Он сбросил меня со спины почти небрежным жестом, но я с триумфом унёс с собой кусок его уха.
«Ваши страдания станут легендарными!» — закричал он, поворачиваясь ко мне. Культист сделал два шага в мою сторону, прежде чем красная цепь, больше других, вырвалась из центра круга и обвилась вокруг его груди.
«Что?! Нет! Не я жертва, они!» — взмолился он.
Я посмотрел на его троих подчиненных, чтобы узнать, что они об этом думают, но все они были неподвижны. Белая пена покрывала их губы, а лица были застыли в ужасающей гримасе.
Перекатившись на четвереньки, я пополз в его сторону, зачарованный кинжал всё ещё крепко сидел в моей мертвой хватке. Лидер культа царапал землю, делая всё, что мог, чтобы замедлить цепь, тянувшую его обратно в могилу, которую он себе вырыл.
Я все еще отказывался позволить ритуалу завершиться.
Рывком, благодаря моей способности «Прыжок вперёд», я бросился к нему и глубоко вонзил кинжал ему в шею. Кровь хлынула по моей руке, булькая, как опрокинутый кувшин с молоком, но цепь продолжала тащить его. Он уже был наполовину внутри круга!
Мои усилия оказались напрасными. Я всё ещё чувствовал, как ритуал набирает силу.
Я ухожу!
Я вскочил на ноги, готовясь вернуться в яму, ведущую в Оссуарий, когда прозвучал эхо голоса:
«Я ПРИНИМАЮ ТВОЮ ЖЕРТВУ. ЧЕГО ЖЕЛАЕШЬ?»
Медленно я повернулся обратно к окровавленному ритуалу, чтобы увидеть огромное око, смотрящее на меня из разрыва в реальности.
Я притворился, что ничего не слышал, и сделал ещё один шаг к дыре.
«ЗАКОН ТРЕБУЕТ, ЧТОБЫ ВАМ БЫЛО ПРЕДОСТАВЛЕНО ВОЗМЕЩЕНИЕ. ВЫ НЕ УЙДЕТЕ, ПОКА ДЕЛО НЕ БУДЕТ ЗАВЕРШЕНО».
Все мои конечности застыли.
Обновлено: 20.01.2026