Бледно-розовые мучные колобки аккуратно лежали в паровой корзине. Чэнь Цзиншань взглянул на пирог из водяного каштана в фарфоровой миске, затем перевёл взгляд на Е Юньчжао.
— Ешь, попробуй скорее! — нетерпеливо воскликнула Е Юньчжао.
Чэнь Цзиншань осторожно поднёс пирог ко рту. Аромат водяного ореха разлился по рту — хоть и без начинки, но совсем не приедался.
— Ну как?
Он откусил ещё кусочек. Мягкий, душистый, совсем не такой плотный, как ожидалось от пшеничных булочек, — нежный, тающий, сладкий, но не приторный.
— Вкусно.
Услышав это, Е Юньчжао наконец расслабилась.
— Значит, этот пирог из водяного каштана можно считать первым рецептом.
Чэнь Цзиншань достал из пароварки два кусочка, один поднёс к своим губам, другой протянул ей.
— Да, очень вкусно, попробуй сама.
Е Юньчжао без церемоний взяла и отправила в рот — действительно хорошо.
— Но с начинкой было бы ещё вкуснее.
Она оглянулась и увидела, что Чэнь Цзиншань уже повернулся, собираясь уйти, и поспешно остановила его.
— Хозяин Чэнь, куда ты?
Чэнь Цзиншань замер.
— Я велю прибрать всё, а ты, когда придумаешь следующий рецепт, приходи снова.
— Кто сказал, что я принесла только один рецепт?
Муку из водяного ореха добыть непросто, раз уж приготовили столько, грех ограничиться одним рецептом. Е Юньчжао решила попробовать сделать ещё и кристальные пирожные.
Чэнь Цзиншань стоял рядом и наблюдал, как она, словно бабочка среди цветов, порхает то туда, то сюда, и вскоре превратила высушенную муку водяного ореха в целую миску мучной смеси.
Разве это не возвращение к изначальному состоянию, когда водяной орех только что перемололи в жидкость? Чэнь Цзиншань не понимал, но с любопытством ждал разгадки.
Но Е Юньчжао на этом не остановилась — она также размешала целую миску медовой воды. Первая смесь была холодной, а медовый раствор — обжигающе горячим.
— Быстрее, подайте мне ложку! — торопила она.
Чэнь Цзиншань мгновенно отреагировал. Она схватила ложку, быстро размешала мучную смесь, затем зачерпнула две полные ложки и вылила в горячий медовый раствор.
— Хозяин Чэнь, ты, наверное, заметил, как белая смесь, попав в горячий сладкий раствор, сразу посветлела. Это называется "приготовленная смесь", а белая мучная жидкость — "сырая смесь".
Чэнь Цзиншань всё отчётливо видел и заинтересовался.
— Разве в Юнчжоу учителя преподают такое? Откуда начальник уезда Е знает столько рецептов сладостей?
— Эх, сама додумалась, — поспешно сменила тему Е Юньчжао. — Смотри внимательно, следующий шаг очень важен.
Она вылила приготовленную смесь в большую глиняную миску, затем быстро добавила сырую смесь, непрерывно помешивая содержимое правой рукой.
Она показала Чэнь Цзиншаню, чтобы он поставил другую чистую миску в маленький котёл с кипящей водой, и только тогда подготовка была полностью завершена.
Миска слегка покачивалась на поверхности воды. Е Юньчжао зачерпнула ложку смеси, вылила в миску и снова покачала её — смесь тут же растеклась, покрывая дно.
Дальнейшие действия не требовали особого мастерства. Она наблюдала, как желтоватая смесь постепенно превращается в прозрачный золотистый слоёный пирог под воздействием температуры, повторила процесс: ещё одна ложка смеси, покачивание миски — и желтоватая жидкость снова равномерно распределилась.
— Процесс кажется простым, но есть два момента, где легко ошибиться, — поясняла Е Юньчжао. — Во-первых, каждый раз нужно наливать очень мало смеси, тоненького слоя вполне достаточно. Во-вторых, смесь нужно постоянно помешивать, чтобы мука водяного ореха не оседала на дно.
— Запомнил?
Чэнь Цзиншань кивнул.
— Запомнил.
Е Юньчжао потрясла правой рукой, затекшей от непрерывного помешивания, и скривилась.
— Тогда делай сам, а я проверю.
Чэнь Цзиншань тихо рассмеялся. Он прекрасно видел, что она устала, но эта девушка не говорила об этом прямо, а кружным путём пыталась переложить работу на него. Неужели боится, что он откажет?
Продолжая помешивать, Чэнь Цзиншань на мгновение задумался, затем заботливо произнёс.
— Если устала, так и скажи — любую работу могу сделать.
Добрые слова прозвучали для Е Юньчжао почти как насмешка. Она нахмурила изящные брови и, стоя за спиной Чэнь Цзиншаня, скривилась, сердито бросив.
— Вообще-то, это твоя работа, мне бы только рецепт дать. Я из доброты душевной показала тебе всё на примере, да и проверяю я, как ты усвоил.
Чэнь Цзиншань почувствовал, что её слова будто укололи его, растерянно обернулся и глуповато спросил.
— Ты злишься?
Е Юньчжао уперла руки в боки.
— С чего бы мне злиться? Давай быстрее, сосредоточься!
Чэнь Цзиншань мало общался с женщинами. С детства он рос без отца, мать часто болела, и с братом они ходили в горы ловить зайцев. Позже брат ушёл в армию, а он стал разносчиком. Казалось бы, должен был стать ловким и обходительным, но за все эти годы он так и не научился кривить душой, разве что счёт вёл виртуозно.
Благодаря этому умению он стал бухгалтером в ресторане "Цяньвэйлоу", принадлежавшем шурину префекта Юэчжоу, скопил денег и в конце концов открыл собственный ресторан "Жуйилоу".
Привыкнув к непринуждённому общению с официантами, Чэнь Цзиншань теперь, оставшись наедине с Е Юньчжао, порой отпускал фразы, которые можно было понять превратно. К тому же, если она действительно к нему неравнодушна, как он подозревал, то не стоит лишний раз её злить — врач говорил, что гнев вредит здоровью.
Осознав это, Чэнь Цзиншань повернулся и объяснил.
— Прости, наверное, я что-то сказал не так, и тебя обидел. Не надо бы... Давай...
Е Юньчжао ничего не поняла. Ну, подумала она, он услышал, как она про себя обозвала его ленивым, но стоило ли из-за этого так серьёзно извиняться? Тем более...
В котле же ещё что-то есть!
Она хлопнула его по плечу.
— О чём думаешь?! Быстро смотри за котлом!
Чэнь Цзиншань поспешил вылить последнюю ложку смеси в миску, и вскоре сладости из водяного каштана с мёдом были готовы.
Е Юньчжао нашла кухонный нож, вымыла его и аккуратно разрезала содержимое миски. Обернув край миски грубой тканью, она встряхнула её — и аккуратные ряды сладостей тут же перекосились.
Она взяла один кусочек, мизинцем указав на миску. Чэнь Цзиншань сообразил, поднял другой кусочек и отправил в рот.
Аромат водяного ореха идеально сочетался с лёгкой сладостью, текстура была упругой и приятной — невероятно вкусно.
— Сначала дам тебе два рецепта, а ты поручи поварам из "Жуйилоу" поработать над оформлением сладостей — и должно получиться.
Е Юньчжао бережно уложила банку с мёдом в корзину, не забыв о своём скрытом умысле.
— Для этих сладостей нужно много водяных каштанов. Если в "Жуйилоу" не хватает рук, почему бы не попросить помочь жителей уезда Линнань?
Обновлено: 20.01.2026