Глава 77 — Глава 77

— Неужели в ресторане «Жуйилоу» тоже есть пирожные из водяного каштана? В последнее время староста западной деревни буквально расцвел от счастья. Не успело взойти солнце, как он, бодрый и веселый, уже встал с постели. Тетушка Сяньюнь, протирая глаза, вышла во двор по нужде и, едва открыв дверь, столкнулась с ним лицом к лицу. От неожиданности она аж подпрыгнула, и сон как рукой сняло. — А-а! — вскрикнула тетушка Сяньюнь и тут же шлепнула его по плечу. — Чего это ты по утрам во дворе, как идол, стоишь? Ни звука не издаешь, чуть сердце не остановилось! Староста западной деревни обернулся с улыбкой, поправил полы своей грубой холщовой одежды: — Ну как, по-твоему, я сегодня выгляжу? Тетушка Сяньюнь мечтала поспать ещё часок, но он её разбудил, так что настроение у неё было не ахти. Она лишь буркнула: — Да что в твоей одежде смотреть? Каждый день одно и то же... — Эх, что ты, женщина, понимаешь! Староста западной деревни даже не обиделся, махнул рукой и, напевая, вышел за ворота. — Куда это ты с утра пораньше без завтрака? — крикнула ему вслед тетушка Сяньюнь, заглянув в кухню. Там в котле её ждало варёное яйцо в солёной воде. А староста западной деревни тем временем, заложив руки за спину, довольный шёл к помосту. Всю дорогу он думал о мягких ватных одеялах, которые вчера привезли из города Юэчжоу! Вчера доставили семнадцать штук, и слуга из лавки тканей на прощание сказал, что сегодня привезут ещё! Поднялись рано не только староста западной деревни, но и беженцы, жившие на помосте. Некоторые из них, расторопные, уже успели сдружиться с местными жителями. Увидев старосту, они сразу спросили о том, что волновало всех: — Староста, зачем пожаловали? Неужто сегодня опять одеяла будут? Староста западной деревни улыбнулся: — Скорее всего. Едва он проговорил это, как помост ожил, словно закипевшая вода в котле. — Ой-ой-ой! Правда, ещё одеяла будут? — Боже милостивый! Наконец-то можно будет спать в тепле! Те, кто уже получил одеяла вчера, тоже радовались: — Я же говорил, что староста о нас не забудет! Староста западной деревни поднял руку, и шум поутих. — Вот тут вы ошибаетесь. Эти одеяла не я покупал. Их приобрела начальник уезда Е, чтобы вы ночью не мёрзли. Говорю вам прямо: помните её доброту и не будьте неблагодарными. — Конечно! Будьте спокойны, староста! — Да-да, не волнуйтесь. — Мы благодарны не только начальнику уезда, но и вам, староста, и всем жителям западной деревни, которые помогают нам строить дома... — у кого-то даже слёзы навернулись на глаза. Староста западной деревни сделал вид, что рассердился: — Что за разговоры! Мы все жители Линнаня, разве не должны помогать друг другу? Вместе ведь легче... Но он не успел договорить, потому что со стороны помоста послышался стук копыт, и это подъезжала повозка с одеялами! * А об этих событиях Е Юньчжао ещё пару дней назад и не знала. В уездной управе она мучилась с водяными каштанами, от которых у неё голова шла кругом. Каштаны она почистила, но вот как из них сделать сок — не знала... Раньше дилово (земляная репа) была крупная и сочная, и растереть её в сок на каменной плите не составляло труда. Но водяные каштаны — полная противоположность: мелкие, плотные и клейкие. В идеале, конечно, просто бросить их в соковыжималку, добавить воды, и через двадцать секунд получится полная миска сока. Но увы, реальность жестока: Е Юньчжао даже о лампочке мечтает, не то что о соковыжималке. Можно, конечно, растолочь их по одному в ступке, но для получения сока придётся постоянно подливать воду, и процесс затянется. Е Юньчжао долго думала и наконец придумала решение — перемолоть их на каменной мельнице. Но мельница слишком громоздкая, и ехать за ней в город Юэчжоу — слишком заметно. Да и нужна она всего разок, так что два дня Е Юньчжао не могла решить, как поступить. Пока вчера две повозки, гружёные толстыми ватными одеялами, не въехали в западную деревню. Тогда она поняла, что с рецептом больше нельзя тянуть, иначе её, начальника уезда, сочтут обманщицей. Изначально договорились только предоставить рецепт, но не упоминали, что инструменты нужно покупать самой. Е Юньчжао нашла лазейку: пусть Чэнь Цзиншань сам разбирается с проблемой. Если рецепт его заинтересует, каменная мельница ему всё равно понадобится, вопрос лишь во времени. Решив так, Е Юньчжао взяла из кладовой полмешка старого клейкого риса и вместе с очищенными водяными каштанами сложила в корзину. Кроме того, она прихватила банку мёда, которую взяла ранее. На душе у неё было торжественно, как у воина, идущего на битву. Усадьба Чэнь Цзиншаня в Линнане была настолько огромной, что не заметить её было невозможно. Да и в прошлый раз, когда Е Юньчжао ходила к тёте Ху за свиной кровью, она запомнила дорогу. Постучав в ворота, она задумалась. Красные створки, украшенные медными кольцами, выглядели дорого, не хуже, чем ворота уездной управы. Вскоре ворота приоткрылись, и молодой слуга, выглянув, удивился: — Начальник уезда Е... Как это вы... Не дожидаясь конца фразы, Е Юньчжао сказала: — Я к Чэнь Цзиншаню. Слуга замялся. Впустить её сразу? Но управляющий велел сначала докладывать. А если оставить начальника уезда ждать у ворот, как-то неудобно... Е Юньчжао не знала, о чём он думает, и, видя его нерешительность, предложила: — Может, сначала доложишь? Молодой слуга кивнул, раз уж это её идея, винить его не в чем. Щель между створками исчезла. Е Юньчжао, чтобы скоротать время, присела на камень у входа, размышляя, как уговорить Чэнь Цзиншаня купить каменную мельницу. Вскоре раздались быстрые шаги. Чэнь Цзиншань, слегка запыхавшись, вышел, а слуга поспешно распахнул ворота. — Почему не зашла? — спросил Чэнь Цзиншань, бросив взгляд на слугу. — Как ты смеешь оставлять начальника уезда сидеть на земле? Е Юньчжао обернулась, улыбнулась и ловко вскочила на ноги, отряхивая одежду. — Да я сама села. Пойдём, поговорим внутри. Усадьба была огромной. Пройдя по длинной галерее, они вышли к просторному озеру с изумрудной водой, которое терялось вдали. По берегам стояли беседки и павильоны, среди искусственных холмов и ручьёв, всё казалось ненастоящим, но удивительно гармоничным. Временами слышалось стрекотание насекомых и кваканье лягушек. Всё было продумано до мелочей. Добравшись наконец до кабинета Чэнь Цзиншаня, Е Юньчжао чувствовала себя как Арина Родионовна в Эрмитаже. Она не могла поверить, что в маленьком Линнане есть такое место. Чэнь Цзиншань заметил её изумление: — Это бывшая резиденция прежнего начальника уезда. Когда его посадили, я купил это место через знакомых. Е Юньчжао всё поняла, отсюда и такая продуманность деталей. В кабинете окно у письменного стола было распахнуто, открывая вид на озеро. «Проклятый богач!» — подумала Е Юньчжао, вспомнив о своей копилке с тысячей медяков и банке мёда в корзине. Сердце её сжалось: «Зря, пожалуй, взяла...» — Начальник уезда Е, присаживайтесь, — Чэнь Цзиншань, заметив её колебания, налил чаю и жестом пригласил к столу. — Вы пришли, значит, рецепт готов? Е Юньчжао села, откашлялась: — Рецепт... вроде как есть. Чэнь Цзиншань наклонил голову: — Что значит... «вроде как есть»?