— Муж! Ну скажи же что-нибудь!
За серой кирпичной стеной в чиновничьей одежде стоял мужчина с саблей на поясе. С громким криком он выхватил клинок и бросился вдогонку за двумя оцепеневшими фигурами.
Е Юньчжао и госпожа Цуйхуа вздрогнули от неожиданности, схватили корзины и, потянув за собой осликов, пустились наутек, не разбирая дороги.
— Всё пропало... — прошептала Цуйхуа, подавленно охнув.
Е Юньчжао тоже никогда не видела ничего подобного. Кроме того дня, когда её только что перенесло в этот мир, и чиновника, приставившего меч к её горлу во дворе канцелярии, она больше не сталкивалась с обнажённым оружием служащих!
Две хрупкие женщины и без того бежали не быстро, а уж с корзинами в руках и осликами на привязи и вовсе еле передвигались. Е Юньчжао почувствовала, что мужчина приближается, и, оглянувшись, увидела, что между ними всего три-пять шагов!
— Ещё убегаете! Моя сабля не различает, кого рубить! — чиновник замахнулся саблей и крикнул.
Вспышка серебристого света заставила Е Юньчжао инстинктивно зажмуриться, но вместо удара она ощутила, как её голова ударилась о чью-то тёплую грудь.
— Не знал, что уличные чиновники получили право пускать в ход оружие против граждан, — раздался над ней холодный голос.
— Господин Чэнь, это...
Чиновник не успел договорить, как запыхавшаяся Цуйхуа радостно воскликнула:
— Брат Цзиншань?
Они знакомы?
Мозг Е Юньчжао заработал на полную мощность. Стиснув зубы и собрав всю решимость, она в тот же миг отпустила поводья и обхватила стройную талию стоящего перед ней мужчины, запричитав:
— Муженёк! Нас хотят убить! Спаси меня и сестрицу Цуйхуа!
Уткнувшись лицом в грудь Чэнь Цзиншаня, Е Юньчжао пылала от стыда. Мужчина, которого она только что назвала мужем, застыл как вкопанный и не проронил ни слова.
Цуйхуа тоже остолбенела. Неужели брат Цзиншань и начальница уезда... Да как такое возможно?!
— Господин Чэнь, эта женщина действительно ваша супруга? Никогда не слышал о таком и не видел её раньше, — с подозрением спросил уличный чиновник.
Все четверо замерли в неловком молчании.
Спустя паузу Чэнь Цзиншань, вместо прямого ответа, спросил:
— Почему вы бросились за ними с обнажённым оружием? В чём их провинность?
Его уклончивый ответ заставил чиновника сбавить пыл. В конце концов, перед ним стоял владелец самого фешенебельного ресторана "Жуйилоу" во всём Юэчжоу, имевший тесные связи с высшими чинами префектуры. Такого человека мелкому служащему было не сметь обижать.
— Господин Чэнь, эти две торговали на рыночной улице. Вы же знаете наши правила — без регистрации и залога в две монеты на рынке торговать нельзя. Я их окликнул, а они взяли да убежать! Вот я и обнажил саблю... — чиновник подобострастно улыбнулся.
Услышав о штрафе, Цуйхуа вспыхнула и, забыв о страхе перед острым клинком, возмущённо воскликнула:
— Да как же так, мы всего лишь...
Е Юньчжао, опасаясь, что та проговорится, резко перебила:
— Мы просто пришли к моему мужу! Какая там торговля!
— Верно, верно! — моментально сообразив, куда клонит начальница уезда, Цуйхуа поспешно согласилась и умоляюще посмотрела на Чэнь Цзиншаня.
— Господин Чэнь, она... — снова начал чиновник, но Е Юньчжао резко подняла голову и стукнула кулачком по груди стоящего перед ней мужчины:
— Муж! Ну скажи же что-нибудь!
Глаза её сверкали — казалось, она и сердилась, и смеялась одновременно. Её тонкие, как молодой лук, пальчики стукнули совсем не больно.
Щёки Чэнь Цзиншаня покраснели, хотя он сам этого не заметил, но голос его остался невозмутимым:
— Они гостят у меня дома. То, что ты принял за торговлю, наверное, было разговором о привезённых ими деревенских гостинцах.
Чиновнику показалось странным, но перечить хозяину "Жуйилоу" он не посмел. Сразу же поклонившись Е Юньчжао, он произнёс:
— Прошу прощения за беспокойство, госпожа.
Е Юньчжао не решилась больше ничего говорить и лишь поспешно замахала рукой. Чиновник ретировался.
Когда он скрылся из виду, Е Юньчжао облегчённо вздохнула и сразу же отпрянула назад, неловко пробормотав:
— Господин Чэнь, в сложившихся обстоятельствах... приношу свои извинения...
— Ничего страшного, — ответил Чэнь Цзиншань.
Затем, повернувшись к Цуйхуа, но не отводя взгляда от Е Юньчжао, пояснил:
— Если хотите торговать, идите на рынок. Там за две монеты чиновники выдадут вам красную табличку. При уходе её можно обменять обратно на одну монету. А уличная торговля рискованна — если попадётесь, штраф десять монет.
— Десять монет! — ахнула Цуйхуа и, осознав, какая опасность миновала, с облегчением сказала: — Госпожа начальник, хорошо, что вы быстро сориентировались и схватили брата Цзиншаня, а то все наши сегодняшние заработки уплыли бы!
Неужели нельзя было промолчать об этом?!
Е Юньчжао кашлянула:
— Кхм-кхм!
— Начальник уезда? — переспросил Чэнь Цзиншань.
— Ах, я совсем забыла, что вы не знакомы! Это Чэнь Цзиншань, хозяин ресторана "Жуйилоу".
— А это наша новая начальница уезда, очень способная! — Цуйхуа похвасталась, поднимая большой палец вверх и приподнимая лист лотоса в корзине. — Брат Цзиншань, посмотри-ка, это кристальные пирожные, которым научила меня госпожа начальник!
— Кристальные пирожные?
Е Юньчжао, уловив его интерес, поспешила сказать:
— Спасибо вам за помощь, господин Чэнь. В благодарность могу предложить лишь кусочек кристальных пирожных.
Цуйхуа тут же завернула один кусок в лист лотоса:
— Вот, пожалуйста.
Е Юньчжао было ужасно неловко. Она решила, что этот чиновник из той же банды, что напугала её в первый день в канцелярии, и в панике заиграла в супружескую пару. А оказалось, всё дело в запрете уличной торговли!
Как же теперь стыдно перед Чэнь Цзиншанем! Будь она уверена, что дело лишь в штрафе, просто достала бы десять монет из кармана.
Не в силах больше терпеть это неловкое положение, она поспешила ретироваться:
— Уже довольно поздно, мне нужно зайти в шелковую мастерскую. Господин Чэнь, если вы не против, проводите, пожалуйста, госпожу Цуйхуа на рынок.
— Встретимся у городских ворот в час дня.
С этими словами Е Юньчжао исчезла за поворотом, уводя за собой двух осликов.
*
Шелковая мастерская Цило.
Е Юньчжао встретила та же хозяйка, что и в прошлый раз. Та улыбнулась:
— Вы к госпоже Фан? Она просила передать — одежда готова ещё вчера. Пройдёте примерить?
— А где госпожа Фан?
Е Юньчжао больше интересовал вопрос о шелковичном помёте, чем примерка.
— Пройдёмте, пожалуйста, в задние покои.
Когда она дошла до угловой комнаты в восточной части, как раз встретила выходящую из-за занавески госпожу Фан.
— А, вы пришли! — осторожно, не называя её титула, обрадовалась госпожа Фан.
Затем она понизила голос:
— Сейчас проведу вас к хозяину. В прошлые годы шелковичный помёт продавали по десять монет за цзинь, но в этом году покупателей не было, и на складе его скопилось очень много. Я выяснила — хозяин давно хочет от него избавиться.
Е Юньчжао ответила благодарной улыбкой. Информация от госпожи Фан могла очень помочь:
— Спасибо вам.
Госпожа Фан подняла глаза и улыбнулась:
— Рада, что смогла быть полезной.
Они друг за другом вошли в роскошно убранную комнату. Госпожа Фан постучала:
— Хозяин, гость прибыл.
Изнутри донёсся томный голос:
— Прошу дорогого гостя войти~
Обновлено: 20.01.2026