Осознав это, Е Юньчжао даже обрадовалась, что госпожа Цуйхуа предложила отправиться вместе с ней в Юэчжоу.
В последнее время Хань Сяньчэн был занят надзором за переселенцами, осваивающими новые земли, а также обучал приезжих обращению с трёхногой сеялкой. Сунь Нин же дни напролёт проводил у реки Хунъюй, изучая водоподъёмное колесо «Костяной дракон». Что уж говорить о Лю Мацзы, для которого ежедневный обход уезда Линнань уже был серьёзной задачей.
Выходило, что лучшей спутницей в поездке в Юэчжоу действительно была госпожа Цуйхуа.
— Хорошо, тогда встретимся на рассвете послезавтра у восточных ворот города, — сказала Е Юньчжао.
*
В назначенный день, когда утро выдалось прохладным, Е Юньчжао вела осла, нагруженного двумя большими корзинами, по направлению к восточным воротам.
Ещё не дойдя до ворот, она издалека заметила госпожу Цуйхуа, которая уже ждала её, неся на спине огромную корзину, вероятно, для зимней одежды.
Е Юньчжао, всё ещё сонная, протянула госпоже Цуйхуа один из поводков.
— Прости, что заставила ждать. Как только выйдем за пределы Восточной деревни, можно будет ехать верхом, — сказала она.
Госпожа Цуйхуа никогда раньше не ездила на осле, поэтому с любопытством разглядывала большеглазое животное. Взяв поводок, она не могла сдержать улыбку.
— Хорошо, хорошо, хорошо, — повторила она трижды.
— А это что? — спросила госпожа Цуйхуа, указывая на большую корзину, привязанную к ослу.
Она видела, как Хань Сяньчэн ездил на осле, иногда нагружая его корзинами для перевозки вещей, но почему внутри большой корзины, которую привязала начальница уезда, находилась корзина поменьше?
Е Юньчжао зевнула и, будучи слишком сонной для объяснений, просто ответила:
— Узнаешь на обратном пути.
Они двинулись в путь друг за другом, едва рассвело. Утренний ветерок колыхался среди гор, и к моменту прибытия в Юэчжоу сонливость Е Юньчжао полностью развеялась.
— Подожди, куплю пару постных булочек, — сказала она, вспомнив, что ещё не завтракала.
Госпожа Цуйхуа выглядела нерешительной и, когда Е Юньчжао уже собиралась уйти, дёрнула её за рукав.
— Госпожа начальник уезда, не покупай булочки. Я принесла еду, — прошептала она.
Она приподняла уголок перевёрнутого листа лотоса в своей корзине, обнажая белоснежные кристальные пирожные.
— Разве это не те кристальные пирожные, что мы вчера готовили? Ты не дала попробовать своему брату Дачжуану? — удивилась Е Юньчжао.
Вчера, когда порошок из дилово высох, Е Юньчжао научила их готовить кристальные пирожные. Процесс был настолько прост, что не требовал никаких особых ингредиентов, а готовые пирожные получались сладкими и упругими. Она велела им отнести угощение домой, так почему же госпожа Цуйхуа принесла свои обратно?
— Конечно, дала, ему очень понравилось, — улыбнулась госпожа Цуйхуа. — Но я не позволила ему съесть много. Эти... я подумала, что сегодня в Юэчжоу можно попробовать продать...
Голос её становился всё тише, и Е Юньчжао, заметив смущение подруги, поспешила ответить с улыбкой:
— Отличная идея! Можно попробовать силы. Пока спрячь их, а потом посмотрим, не найдётся ли покупатель.
— Госпожа начальник уезда, не ходи за булочками, они здесь такие дорогие! Давай... отрежем по два кусочка пирожных, ладно?
Е Юньчжао поняла, что госпожа Цуйхуа решилась на отчаянный шаг, ведь всего было около десятка порций, а они за раз собирались съесть четыре кусочка — почти целую порцию.
— Сегодня твой первый рабочий день, давай отметим это булочками! — твёрдо сказала она.
Затем подошла к ближайшей лавке и купила четыре горячих больших булочки, две из которых протянула госпоже Цуйхуа.
Внутри была ярко-зелёная горчичная зелень, вероятно, с добавлением шкварок, отчего аромат был насыщенным и аппетитным. Обе ели с явным удовольствием.
Е Юньчжао предложила сначала зайти в Шёлковую мастерскую Цило, так как в округе жили зажиточные семьи, чьи дома были окружены высокими серыми стенами. Если повезёт встретить управляющего богатого дома, с продажей кристальных пирожных проблем не будет.
Они вели осла по направлению к мастерской, но на этот раз выбрали не главную дорогу, чтобы иметь возможность незаметно предлагать товар.
Как раз настало время завтрака, и, свернув за угол, они увидели открытую калитку одного из домов, откуда вышла полноватая женщина с корзиной.
Е Юньчжао толкнула госпожу Цуйхуа локтем, потому что в нынешние времена упитанность явно указывала на достаток в доме.
— Госпожа, не хотите попробовать домашние кристальные пирожные? — поспешила предложить Е Юньчжао.
Женщина, похоже, часто сталкивалась с подобным, поэтому нахмурилась и махнула рукой:
— Нет, не надо.
Е Юньчжао не сдавалась:
— Госпожа, проба бесплатная.
Она достала из корзины кусочек пирожного на листе лотоса. Белоснежный, упругий десерт покачивался на зелёном листе, переливаясь, как настоящий хрусталь.
Женщина остановилась и с подозрением спросила:
— Совсем бесплатно? А потом не скажете, что я обязана купить?
— Конечно нет. Если вам не понравится, просто уйдёте, я никого не обманываю.
Она отрезала небольшой кусочек маленьким бамбуковым ножом, который принесла госпожа Цуйхуа, и протянула женщине.
— Вы знаете, если нарезать его кусочками в миску и полить сиропом, получится просто восхитительно! Ну как, вам нравится?
Женщина положила пирожное в рот, и её глаза загорелись. Без каких-либо добавлений оно было слегка сладковатым, мягким, но не липким — очень необычный вкус.
— Сколько стоит? — спросила она.
Е Юньчжао сразу поняла, что дело в шляпе. Госпожа Цуйхуа замерла, потому что неужели они действительно продадут?
— Два цяня за штуку. Вы первая покупательница сегодня, поэтому, если возьмёте две, получите ещё половинку в подарок. Четыре цяня — три штуки. Дома можно нарезать, добавить сироп, и получится десерт, за который в ресторане берут больше десяти цяней.
Две штуки за четыре цяня плюс половинка в подарок — выгодное предложение. Две порции можно отнести на кухню для господ, а половинку оставить себе.
Женщина задумалась, затем достала кошелёк и отсчитала четыре цяня:
— Ладно, дайте две.
Е Юньчжао подмигнула госпоже Цуйхуа, и та, дрожащими руками, взяла деньги, потому что её переполняли эмоции.
Они действительно заработали!
— Подарочная половинка должна быть побольше! — напомнила женщина.
— Конечно! — Е Юньчжао отрезала большой кусок, а две другие порции госпожа Цуйхуа завернула в лист лотоса и передала покупательнице.
Та внимательно осмотрела покупку и, довольная, пошла своей дорогой.
Госпожа Цуйхуа перебирала монеты дрожащими пальцами и прошептала:
— Мы заработали... Мы правда заработали!
— Говорят, начало — самое трудное, но у нас хороший старт, — улыбнулась Е Юньчжао.
— Добрый знак... Очень добрый знак... — пробормотала госпожа Цуйхуа.
Они уже собирались уходить, как вдруг позади раздался голос:
— Стоять! Кто разрешил вам торговать на улице?
Обновлено: 20.01.2026