На следующий день, когда ещё не рассвело, Е Юньчжао выбралась из-под одеяла, и её глаза невыносимо болели, с трудом открываясь. Вслепую пробравшись в кухню, она взвалила на спину привычную плетёную корзину, подхватила коромысло с двумя пустыми деревянными вёдрами и в полусонном состоянии вышла из уездной управы.
Она направилась на восток, где у Восточных ворот располагалось немного домов, потому что Хань Сяньчэн как-то упоминал, что это связано с тем, что у владельца ресторана «Жуйилоу» там был огромный сад, хотя сам он проживал в городе Юэчжоу и редко наведывался сюда.
Возможно, именно поэтому тётя Ху тоже обосновалась неподалёку, так как в её хозяйстве водились свиньи, а забивать их — дело шумное. Живи они в густонаселённом районе, это доставляло бы соседям неудобства.
Е Юньчжао постучала в калитку дома тёти Ху, и дверь открыл Ху Эр. Сама тётя Ху сидела на корточках во дворе, точа нож, и, увидев Е Юньчжао, улыбнулась.
— Ты как раз вовремя, начальник уезда. Мы как раз собираемся забивать свинью, — сказала она.
— Хорошо, что не опоздала. Утром еле глаза открывала, боялась проспать, — Е Юньчжао потерла глаза, так как накануне договорилась с тётей Ху о том, что сегодня заберёт свиную кровь.
Тётя Ху ещё несколько раз энергично провела точильным камнем по лезвию, затем кивнула Ху Эру.
— Лови свинью.
Поймать свинью — задача не из лёгких, потому что, чтобы получить хорошую цену, свинью нужно откормить как следует, поэтому в эти голодные времена свиньи у тёти Ху весили больше двухсот цзиней.
К счастью, Ху Эр был здоровым детина. Он вытащил из загона крупного хряка, и тут же тишину утра разорвал душераздирающий визг. Хряк изо всех сил упирался, а Ху Эр тянул его что есть мочи, и вышла настоящая перетягивание каната между человеком и животным. Но в итоге верх одержал Ху Эр, и визжащего хряка втащили во двор.
Тётя Ху проворно подскочила с верёвкой и, прежде чем Е Юньчжао успела опомниться, связала хряку передние и задние ноги. Ху Эр крепко прижимал к земле поверженного хряка, а тётя Ху крикнула Е Юньчжао.
— Начальник уезда, давай сюда, принимай кровь!
Е Юньчжао поспешила подставить вёдра, висевшие на коромысле, и вскоре два ведра наполнились до краёв алой кровью.
Тётя Ху поставила свои собственные вёдра и, продолжая собирать кровь, сказала Е Юньчжао.
— Оставь корзину здесь. К тому времени, как мы закончим, уже рассветёт. Возвращайся, а днём, когда мясная лавка откроется, Ху Эр принесёт тебе мясо.
Эти слова пришлись Е Юньчжао как нельзя кстати, потому что она едва стояла на ногах от усталости. Достав из-за пазухи приготовленные медяки, она положила их в корзину, кивнула и сказала.
— Спасибо, Ху Эр, не беспокойся.
Когда Е Юньчжао с двумя полными вёдрами крови добралась до дома, уже начинало светать. Не теряя ни минуты, она отнесла вёдра на кухню, вымыла два ведра, взятые накануне у тётушки Сяньюнь, и наполнила их до половины колодезной водой. Взяв солонку, она насыпала в воду немного мелкой соли и, помешивая палкой, понемногу добавляла свиную кровь. Когда ведро почти наполнилось, она встала и быстро размешала ещё несколько десятков раз. То же самое она проделала и с другими вёдрами, и через полчаса на кухне стояло уже четыре ведра подсоленной свиной крови.
Е Юньчжао потерла ноющие плечи, тщательно вымыла руки и, едва коснувшись головой подушки, снова уснула.
Проснувшись, она обнаружила, что Чжуан Сюэ и другие уже унесли четыре ведра крови, а на кухонном столе стояла корзина, с которой Е Юньчжао ушла утром. Заглянув внутрь, она увидела два больших куска жирной грудинки.
Когда Е Юньчжао пришла к тётушке Сяньюнь, женщины как раз обрабатывали папоротник во дворе.
— Тётушки, я опоздала, — сказала Е Юньчжао, доставая из корзины грудинку.
Тётушка Сяньюнь тут же взяла мясо.
— Ничего, ничего, начальник уезда. Тесто для лапши мы уже замесили.
Накануне вечером Е Юньчжао просила их зайти в уездную управу за кровью и захватить мешок муки грубого помола, чтобы сегодня приготовить лапшу.
— Отлично, на вас я могу положиться, — улыбнулась Е Юньчжао, выражая одобрение.
Женщины тоже заулыбались и тут же принялись разделывать грудинку.
Тем временем Е Юньчжао вытащила из золы тофу, и вчерашние белоснежные бруски теперь стали сероватыми кубиками. Взяв две тонкие палочки, она переложила «пепельный тофу» из золы в большой таз с водой.
— Тётушка, вымойте, пожалуйста, этот тофу, чтобы не осталось ни крупинки золы, — передала таз одной из женщин и бросила палочки в очаг.
Затем она вылила свиную кровь в другой большой таз, и к этому времени кровь уже застыла в алые куски, поэтому Е Юньчжао велела нарезать их бамбуковым ножом.
Бросив в большую сковороду нарезанный дикий имбирь и перец, она несколько раз перемешала, после чего тётушка Сяньюнь, как её и просили, добавила нарезанную грудинку.
— Начальник уезда, так пойдёт? — спросила одна из женщин, ставя на плиту таз.
Вода в тазу была прозрачной. Е Юньчжао правой рукой помешивала грудинку на сковороде, а левой достала кусок тофу. Поверхность тофу была слегка потрескавшейся, с лёгким пепельным оттенком, а по углам образовалась золотистая корочка, и лишь вблизи чувствовался лёгкий аромат сои.
— Конечно, сойдёт, — улыбнулась Е Юньчжао. — Пожалуйста, нарежьте тофу ломтиками.
— Эх, да что там сложного!
Грудинка на сковороде постепенно становилась прозрачной, и хотя Е Юньчжао не добавляла ни капли масла, в сковороде начало появляться ароматное свиное сало. Когда из грудинки вытопился весь жир, Е Юньчжао велела добавить нарезанный тофу. Раздалось шипение, и кухню наполнил насыщенный мясной аромат с лёгкой соевой ноткой.
Женщины переглянулись, втягивая воздух носом, и задались вопросом, неужели этот тофу из золы действительно можно есть.
Е Юньчжао не стала затягивать с разъяснениями и вскоре велела выложить жареный тофу с грудинкой на блюдо. Чтобы развеять их сомнения, она первой взяла кусочек пепельного тофу и попробовала.
— Зола на самом деле чистая, потому что из-за высокой температуры в ней не заводятся насекомые. Это способ приготовления тофу, описанный в книгах. Попробуйте, если не верите. Тем более тётушка так тщательно его вымыла.
Остальные немного заколебались, но Чжуан Сюэ, безоговорочно доверявшая словам Е Юньчжао, взяла кусочек тофу и откусила. Благодаря грудинке тофу казался маслянистым, но при дальнейшем разжёвывании оказалось, что в отличие от обычного нежного тофу, у этого была упругая текстура, он хорошо жевался и имел лёгкий копчёный привкус с остринкой. Такого Чжуан Сюэ ещё никогда не ела — странно, но в то же время необычно.
— Вкусно! — твёрдо заявила она.
Обновлено: 20.01.2026