Глава 44 — Глава 44

Эр-я поспешно приняла угощение. Свежеиспечённые шкварки обжигали пальцы, и она, склонив голову, осторожно подула на них, ещё не успев попробовать, но уже чувствуя насыщенный аромат топлёного жира, от которого слюнки текли сами собой. Когда шкварки немного остыли, девочка тут же отправила один в рот. При первом же укусе её наполнило ощущение хрустящей нежности. Раньше она ела шкварки без всяких добавок, но сегодня сестра Юньчжао посыпала их солью, и они стали хрустящими, солоноватыми, невероятно вкусными. Эр-я съела их с особым трепетом, пока ещё не опьянев от удовольствия, вспомнила наставления матери о том, что в гостях нельзя быть жадиной. Быстро вытерев губы, она подвинула глиняную пиалу к Е Юньчжао и вежливо проговорила: — Спасибо, сестрица Е, остальное кушайте вы. — Если не хочешь сейчас, оставь, — улыбнулась Юньчжао, зная, что от шкварок можно заработать жажду. — Захочешь завтра или послезавтра — приходи, я всё придержу для тебя. Эр-я застыла, уставившись на неё. В её доме шкварки были праздничным угощением, а так как аппетит у неё слабый, она всегда уступала брату. Отец и бабушка твердили, что брат — мужчина, ему нужно больше сил. Со временем в сердце девочки поселилась горечь. Услышав, что сестра Юньчжао оставляет всё ей, Эр-я почувствовала, как что-то тёплое сдавило горло. Ей захотелось заплакать, но дети уже понимают, что такое гордость. Стесняясь, она обхватила ноги Юньчжао, прижалась лицом к её коленям и пробормотала: — Спасибо, сестрица… И тут же выбежала со двора. Эти мимолётные переживания остались незамеченными для Юньчжао, целиком погружённой в подсчёт малоимущих семей, нуждающихся в зимней помощи. Работа заняла несколько дней, и в уезде Линнань осталось всего около десятка неохваченных дворов. Но сегодня уже смеркалось, и пришлось отложить визиты до завтра. На следующее утро Юньчжао поднялась рано, потому что чем быстрее закончит обход, тем скорее сможет заняться подготовкой к зиме. В последние дни похолодало. По дороге она заметила, что возле каждого дома зеленеют огороды, которые стали результатом трудов помощника начальника уезда Хань Сяньчэна, организовавшего посадку овощей. Юньчжао подошла ближе и убедилась, что многие ростки выглядели крепкими и здоровыми. Обрадованная, она зашагала дальше, напевая под нос, но едва вышла за городскую стену, как наткнулась на Чжуан Сюэ. Та, вопреки обычаю крестьян, не трудилась в поле, а спала, свернувшись калачиком на расстеленной под деревом рогоже. Юньчжао бросилась к ней, собираясь разбудить, но, едва коснувшись рукава, ощутила ледяной холод. Хоть и не зима, ночи всё ещё суровы. — Сюэ, что ты здесь делаешь? — нахмурилась Юньчжао. Не получив ответа, она потрясла женщину и с ужасом обнаружила неестественный румянец на её смуглом лице. Но больше всего её потрясло, что та прижимала к груди ребёнка. Юньчжао тут же приложила ладонь ко лбу Чжуан Сюэ и почувствовала жар. Видимо, та простудилась. — Чжуан Сюэ! Проснись! — она громко позвала, хлопая её по щекам. Женщина с трудом открыла глаза, голова будто налилась свинцом. Мир плыл перед глазами. Неужели это сон? Или перед ней действительно её благодетельница? — Начальник… Е? — прошептала она. Убедившись, что та пришла в себя, Юньчжао облегчённо вздохнула: — Можешь встать? Пойдём в управу. Первым делом она взяла на руки девочку. Щёки малышки пылали, лоб был горячим. Юньчжао мысленно поблагодарила Сунь Нина за подаренную большую плетёную корзину. Уложив ребёнка, она с трудом взвалила её на спину. Затем, напрягая все силы, помогла подняться Чжуан Сюэ. Та была худой, но и сама Юньчжао, привыкшая к кабинетной работе, не отличалась богатырской силой. Они продвигались шаг за шагом, с частыми остановками. Лишь у городских ворот Юньчжао почувствовала, что больше не может. Дежурные стражники донесли Чжуан Сюэ до управы. После того как обе приняли лекарство и очнулись, Юньчжао, не отходившая от них ни на шаг, спросила: — Сюэ, что случилось? Та застыла, затем медленно заговорила. Оказалось, вернувшись вчера домой, она обнаружила, что её комнату захватил племянник, потому что там было светлее, а будущему учёному требовался кабинет. Вещи Чжуан Сюэ бесследно исчезли. Она ненавидела злые слова невестки, ранившие её в самое сердце, но ещё больше — молчаливое согласие родного брата, будто его это не касалось. В ярости Чжуан Сюэ собрала вещи, взяла Чуньхуа и ушла. Но время шло, становилось темнее, и ей пришлось ночевать под деревом. Не думала, что начальник Е случайно её обнаружит. Выслушав, Юньчжао раздражённо вздохнула: — Почему не пришла в управу? Чжуан Сюэ покачала головой. Если родной брат считает её обузой, зачем обременять благодетельницу? — Нет… Я и так вам досаждала… — прошептала она. Юньчжао встречала множество таких людей — робких, стыдящихся, неуверенных, не желающих быть кому-то обязанными. Сколько бы она ни убеждала, всё было тщетно. Помощь деньгами, поддержка — принимающие её неизменно чувствовали себя униженными. Тогда Юньчжао нашла решение, которое заключалось в том, чтобы не давать рыбу, а учить ловить. И это сработало. — Останься здесь, — спокойно сказала она. — Через пару дней начнёшь учиться с госпожой Цуйхуа печь пирожные.