Глава 42 — Глава 42

— Она твоя жена, как ты можешь её бить! Если уж она действительно изменила, почему бы тебе не развестись с ней? Да и вообще, ты обвиняешь её в измене, а где же тот мужчина? Слова тёти Ху звучали веско и резко, будто она была не мясницей, а образованной чиновницей. — Верно! — раздался голос из толпы. — Женщину бьют за измену, а мужиков что-то не видно, чтобы били! — Если ловишь вора — лови с поличным, а не на людях! Похоже, ты просто врёшь, пес! Мужчина, только что сбитый с ног, поднял глаза на толпу. Под градом обвинений незнакомцев его лицо пылало от стыда. Он трясущейся рукой указывал на них, но не мог вымолвить ни слова: — Вы… вы… вы… Тётя Ху усмехнулась и уже собиралась что-то сказать, как вдруг мужчина вскочил на ноги и, спотыкаясь, вырвался из толпы. — Куда это он сбежал? — Мне показалось, он побежал к уездной управе? — Неужели собирается жаловаться? — кто-то в толпе рассмеялся. — Пойдёмте! Посмотрим, как он сам себе яму копает! Тётя Ху подняла избитую женщину, и вся толпа двинулась к уездной управе. * * * — Кто здесь бил в барабан? — Е Юньчжао, облачённая в тёмно-синий чиновничий халат, восседала на возвышении, её лицо было строгим. Мужчина поспешно поклонился: — Меня зовут Хуан Сыгоу, я из деревни Гоуцяо. Е Юньчжао кивнула. Деревня Гоуцяо насчитывала всего два-три десятка дворов и относилась к Западной волости. — В чём твоя жалоба? Хуан Сыгоу, полный негодования, указал на тётю Ху: — Эта женщина избила меня на улице! И ещё натравила на меня толпу, чтобы они меня оскорбляли. Ваша честь, посмотрите — у меня на лице следы её ударов! Умоляю, рассудите нас по справедливости! Е Юньчжао взглянула на распухшее лицо Хуан Сыгоу. Она не ожидала, что обычно спокойная тётя Ху вступит в конфликт, и обратилась к ней: — Это правда? Тётя Ху, всё ещё сжимая в руке нож, ответила: — Да, но он… — Кто из вас первым начал драку? — перебила её Е Юньчжао. Тётя Ху на мгновение замялась: — Я… я первая ударила… Возможно, тон Е Юньчжао заставил Хуан Сыгоу поверить, что он прав, и он высокомерно фыркнул: — Пусть заплатит мне один лян серебром, и тогда я прощу! — Ты! — тётя Ху сверкнула глазами, угрожающе подняв нож. Один лян! Это же настоящий грабёж! Е Юньчжао внимательно посмотрела на тётю Ху и Хуан Сыгоу, затем перевела взгляд на Чжуан Сюэ, стоявшую позади них. В её сердце уже зародилось подозрение: — Почему ты ударила его? Услышав этот вопрос, тётя Ху, прежде неуверенная, тут же оживилась и твёрдо ответила: — Он — Хуан Сыгоу — избивал свою жену прямо на улице! Я не смогла стерпеть и вмешалась. Тётя Ху выдавила несколько слёз и, держа Чжуан Сюэ за рукав, с горечью воскликнула: — Ваша честь, если бы я не остановила его, эта бедная женщина могла бы погибнуть! Чжуан Сюэ была не глупа и понимала, что тётя Ху хочет помочь ей. Она с грохотом упала на колени, её голос дрожал от слёз: — Ваша честь, если бы не тётя, я бы уже не дышала! Услышав это, взбешённый Хуан Сыгоу выкрикнул: — Ах ты, стерва! Не смей врать! — Дерзость! Как ты смеешь буянить в зале суда! Слуги! Пять ударов палкой! — Е Юньчжао гневно ударила деревянной колотушкой по столу и бросила взгляд на Лю Мацзы. Тот сразу понял намёк и схватил Хуан Сыгоу. Пять ударов?! Не успев опомниться, Хуан Сыгоу был схвачен Лю Мацзы и ещё двумя-тремя стражниками, которые повалили его на скамью для наказаний. Палач занёс палку и со всей силы опустил её на задницу Хуан Сыгоу! — А-а-а! — его вопли смешались со звуками ударов. Задница Хуан Сыгоу моментально распухла, дёргаясь от боли. Едва он успевал перевести дух, как следующий удар обрушивался на него. Хотя ударов было всего пять, Хуан Сыгоу выл от боли, слёзы и сопли размазались по его лицу. Как же это приятно! Чжуан Сюэ внимательно наблюдала за этим зрелищем, её сердце ликовало. Но она сжала кулаки и, рыдая, закатала рукава: — Умоляю, ваша честь, заступитесь за меня! С тех пор как я вышла замуж за Хуан Сыгоу, я ухаживала за его родителями, рожала детей и никогда не думала об измене! — Но он пристрастился к азартным играм! Каждый раз, проигравшись, он избивает и оскорбляет меня. Если бы сегодня не помощь этих добрых людей, я бы уже… Под рукавами её руки были покрыты шрамами — старыми и свежими, синяками и рубцами. Вид был душераздирающий. Толпа у ворот уездной управы ахнула, люди возмущались: — Боже правый! Бедняжка! — Этого скота нужно забить насмерть! Увидев это, Хуан Сыгоу, стиснув зубы от боли, пробормотал: — Ваша честь, я невиновен… Я бил её… потому что она изменяла! Е Юньчжао ударила колотушкой, её голос, полный сдержанного гнева, прозвучал чётко: — Измена? Есть доказательства? Кто этот мужчина? Назови его имя, и я тебя защищу! Услышав это, Хуан Сыгоу замычал, но так и не смог ничего сказать. Всё это время он лишь строил догадки, никакого любовника и в помине не было. — Я… я не знаю… Гнев в глазах Е Юньчжао усилился, но её лицо оставалось бесстрастным. Она пристально смотрела на Хуан Сыгоу: — Ты посмел насмехаться над чиновником! — Слуги, бейте его!