Глава 40 — Глава 40

Сяо Чуньхуа с тревогой в глазах спросила: — Братец, а мама не сошла с ума от его побоев? Каменный, как его называли, мальчик, сам ещё ребёнок, старался сохранять спокойствие и ответил: — Не говори глупостей, всё будет хорошо. Двое малышей поспешили помочь матери подняться, а Чжуан Сюэ смотрела на своих детей, не решаясь раскрыть им свои планы, и лишь обняла их, заливаясь неестественным смехом. Этот странный смех ещё больше напугал Сяо Чуньхуа. На следующий день брат ушёл с Эрданом в горы, а она, присев у подножия собирать дикие травы, всё больше погружалась в тревожные мысли о том, как вела себя мать вчера в полдень. Неужели мама и правда сошла с ума? Если бы она была в своём уме, разве стала бы то плакать, то смеяться? Да ещё и велела ей есть дикий виноград? Ведь Чжуан Сюэ всегда так берегла эти ягоды — из них они с дочками варили варенье на продажу, чтобы купить хоть немного зерна. Сяо Чуньхуа стало так грустно, что глаза её покраснели, а нос защекотало от подступающих слёз. Она уже собралась заплакать, но вдруг вздрогнула от неожиданного голоса. — Сестрёнка Чуньхуа, зачем ты кладёшь сорняки в корзину? Девочка резко обернулась, узнала Эр-я и опустила взгляд на свою корзину, торопливо вытаскивая траву: — Эр-я, ты меня напугала! Чуньхуа и Эр-я были почти ровесницами. Дети в деревне рано начинали помогать по хозяйству, собирали коноплю и дикие ягоды, так они и подружились. Эр-я не поняла её реакции. Она была на два года старше, но простодушной и считала, что пугаются только те, кто провинился: — Ах, Чуньхуа, ты что, шалости затеваешь? Иначе чего б тебе пугаться? Я же не тигрица горная! Чуньхуа вздохнула по-взрослому и тихо проговорила: — Эр-я… Моя мама, кажется, сошла с ума… — Что?! — вскрикнула Эр-я, вспомнив, как несколько дней назад сестра Е велела ей присматривать за тётушкой Чжуан. — Как же так? Почему она вдруг сошла с ума? Тогда сестра Е угостила её сладкой, липкой вкуснятиной и попросила тайком наблюдать за тётушкой Чжуан. Если та окажется ранена, Эр-я должна была сразу сообщить об этом. Сестра Е объяснила, что это не донос, а помощь. Для Эр-я это было нетрудно, потому что она часто виделась с Чуньхуа и могла регулярно видеть добрую тётушку Чжуан. К тому же бабушка говорила, что сестра Е — добрейший человек на свете, и её просьбы всегда правильные. «Я, Ван Эр-я, не из тех, кто предаёт друзей ради угощений!» — думала она. Она несколько раз проведывала тётушку, и та вела себя как обычно. Но как же так вышло, что за полдня человек, которого сестра Е просила её оберегать, сошёл с ума?! Сяо Чуньхуа, опустив голову, ковыряла пальцами комья земли и бормотала: — Тихо, не кричи… — Ах ты, глупышка, как можно скрывать такое? — Эр-я схватила её за руку. — Скорее расскажи, что произошло? Чуньхуа от её тряски закружилась голова, и в растерянности она спросила: — Эр-я, почему ты так волнуешься? Ты что, тоже с ума сошла? — Тётушка Чжуан всегда была так добра ко мне, как мне не переживать? — Эр-я щёлкнула её по лбу. — И как ты могла сказать, что я сумасшедшая? Чуньхуа опустила голову и тихо рассказала о странном поведении матери в полдень. Подняв глаза и увидев ошеломлённое лицо Эр-я, она снова тяжело вздохнула и уставилась в землю. Прежде чем Эр-я успела ответить, издалека донёсся голос: — Эр-я! Чуньхуа! Идите сюда быстрее! — Гав-гав-гав! Это были Эрдан, Каменный и чёрный пёс. Эр-я тут же откликнулась, подняла Чуньхуа и заметила её полное печали лицо. Вспомнив, как бабушка рассказывала, что урожай пшеницы — заслуга сестры Е, Эр-я успокоилась, потому что решила: раз сестра Е смогла изобрести такое, то и с болезнью тётушки Чжуан справится. Решив так, она наклонилась к Чуньхуа и прошептала: — Не бойся, я найду лекаря, который вылечит тётю Чжуан. — Правда? — Честное слово! Чуньхуа смотрела, как Эр-я энергично кивает, и ей казалось, что та стала выше и сильнее даже брата! — Бегите сюда! — снова крикнул Каменный. Девочки, не понимая, в чём дело, поспешили к ним с корзинами. Эрдан держал подол рубахи, в котором лежало шесть-семь птичьих яиц. Он был известным сорванцом, вечно лазившим за птицами и рыбой. — Ой, брат, ты нашёл яйца! — воскликнула Эр-я. — Тише! — Эрдан приложил палец к губам. Эр-я тут же прикрыла рот ладонью, потому что такая добыча была редкой и могла порадовать их животики, так что кричать об этом не стоило. Эрдан не жадничал и протянул Чуньхуа и Каменному по яйцу, зная, как тяжело живётся их семьям: — Возьмите, съедите дома. Дети, не привыкшие к вежливости, тут же взяли яйца и поблагодарили: — Спасибо, брат Эрдан. Эрдан расправил плечи, чувствуя себя благородным героем, помогающим бедным, и важно заявил: — Какие могут быть благодарности между своими? Отныне, если у меня будет еда — и вам перепадёт! Эр-я достала ещё одно яйцо и сказала: — Брат, отдай одно тёте Чжуан. Не дожидаясь ответа, она схватила Чуньхуа за руку и побежала, крича на ходу: — Я пойду проведаю тётю, возвращайся без меня! — Ну и чего нестись, как угорелая? — пробормотал Эрдан, почесав затылок. Добежав до дома Чуньхуа, девочки замерли, потому что во дворе стояла зловещая тишина. Они осторожно вошли внутрь. Чуньхуа услышала шум из кухни и дёрнула Эр-я за рукав, указывая туда. Та прильнула к щели в окне и увидела, как тётушка Чжуан режет овощи. Нет, рубит… Громкие удары ножа по доске в тишине звучали жутко. Но страшнее всего было то, что на голове у тётушки красовался огромный алый цветок, а на лице блуждала странная улыбка… Боже, боже! Тётушка Чжуан и правда сошла с ума! Раньше Эр-я не представляла, насколько всё серьёзно. Справится ли сестра Е? А вдруг она рассердится? От страха у Эр-я навернулись слёзы. Она выпустила руку Чуньхуа, бросилась в уездную управу и, по пути представляя безумный взгляд тётушки, едва войдя, заприметив сестру Е, завопила сквозь слёзы: — Сестра Е, беда! Тётушка Чжуан сошла с ума! В тот же миг сзади раздался другой голос: — Начальник уезда! Кто-то бьёт в барабан, требуя правосудия!