◎ В Западной деревне такие домохозяйства считались зажиточными. ◎
Едва прошёл праздник Белых рос, как температура резко понизилась, и в уезде Линнань задули прохладные горные ветра, создавая ощущение настоящей осенней свежести.
Е Юньчжао заранее спланировала проверить, кому из деревенских понадобится помощь зимой, пока жители заняты посадкой овощей, заодно осмотрев состояние пшеничных полей.
Большинство городских семей владели небольшими участками в деревне, и хотя земли было немного, почти у каждого за домом, где велась торговля, находились рисовые чеки.
Начальница уезда решила сначала отправиться в Западную деревню, потому что там жило меньше людей, да и нуждающихся хозяйств насчитывалось больше.
По дороге она заметила множество крестьян, обмолачивающих рис цепами, и удивилась.
— Неужели Сунь Нин уже столько сделала?
Цепы значительно облегчали труд, и теперь не нужно было по очереди ждать общего гумна, ведь с уборкой риса нельзя было тянуть. Если через неделю-другую пойдут осенние дожди, весь годовой труд мог пойти насмарку.
Тут Е Юньчжао вспомнила, что Сунь Нин так и не пришла в управу последние два дня, и задумалась, решила ли та вопрос с должностью мелкого чиновника или передумала.
Однако начальница уезда не могла понять, какие причины могли заставить Сунь Нин отказаться.
— Ладно, — мысленно пожалела плечами Е Юньчжао, — разберусь с этим позже, когда будет время.
Сейчас нужно сосредоточиться на главном.
— Кто там? — послышалось из-за ворот в ответ на её стук.
— А, начальница уезда! Проходите, проходите!
Е Юньчжао вежливо отказалась жестом.
— Староста, не могли бы вы со мной обойти Западную деревню?
— Конечно, конечно! — староста широко улыбнулся, обнажив шатающийся передний зуб, что выглядело довольно забавно. — Но если что-то нужно, вы могли бы просто передать через старосту Лю. Зачем самим утруждаться?
— Хочу проверить состояние пшеничных полей, — объяснила Е Юньчжао.
Выражение лица старосты на мгновение изменилось, но он тут же заулыбался.
— Да всё в порядке, всё прекрасно!
Не заметив его реакции, начальница уезда спросила.
— Вы знаете, у кого в Западной деревне самые низкие урожаи риса и пшеницы?
Рельеф уезда Линнань был сложным, потому что, будучи окружённым горными хребтами, он тем не менее не имел ровных полей в центре.
На возвышенностях, где почва лучше дренировалась, осенью сеяли озимую пшеницу для сбора весной, а в низинах, где стояла вода, рис сажали в начале лета, как раз к нынешнему времени поспевавший.
— Это я знаю, — поспешно ответил староста. — Если нужно, я могу составить список на бумаге, так будет удобнее.
— Не стоит, — отказалась Е Юньчжао. — Я сама всё осмотрю, а вы лишь подтвердите, соответствует ли информация действительности.
С этими словами она решительно зашагала вперёд, а староста засеменил следом.
— Бабушка Эр-я, чем заняты? — без церемоний вошёл староста во двор, где Е Юньчжао узнала хозяйку.
— Тётушка Ван, работаете? — приветливо произнесла начальница уезда.
Женщина, обмолачивавшая рис во дворе, тут же прислонила цеп к стене, вытерла руки о подол и воскликнула.
— Ой, какие гости! Начальница уезда, староста, что привело вас ко мне?
Не дожидаясь ответа, она засуетилась.
— Эр-я, принеси-ка табуретки из дома!
— Начальница уезда, староста, присаживайтесь, я вам воды принесу!
— Тётушка Ван, не нужно... — начала Е Юньчжао, но та уже исчезла в доме.
— Не обращайте внимания, — беспечно махнул рукой староста, принимая от Эр-я табурет. — Она у нас такая радушная.
Е Юньчжао оставалось только сесть и ждать.
Через мгновение тётушка Ван выскочила обратно с двумя пиалами воды. Начальница уезда вежливо отхлебнула.
— О-о, да это же сладкая вода! — обрадовался староста.
Сахар был дорогим лакомством, и горстка на дне превращала родниковую воду в сладкий освежающий напиток, который простые семьи редко могли себе позволить, а уж тем более подать гостям.
Рядом стояла Эр-я, широко раскрыв глаза, но смотрела не на гостью, а на пиалу в её руках.
Е Юньчжао подозвала девочку, и та послушно подошла.
— Сегодня я с утра такая сытая, что больше не могу, — тихо сказала начальница уезда, улыбаясь. — Эр-я, поможешь мне допить?
Девочка, для которой это было настоящим подарком судьбы, радостно закивала и бережно приняла пиалу, осторожно лизнув.
— Какая сладость!
— Очень вкусно! — звонко сказала Эр-я.
Е Юньчжао ласково погладила её по голове и повернулась к тётушке Ван.
— Как у вас с урожаем в этом году? Зимой будет чем перебиться?
— Урожай неплохой, зиму переживём, — после паузы ответила женщина.
Муж тётушки Ван погиб на службе, и она одна вырастила двух сыновей.
Старшего звали Ван Лайван. Родившийся с крупной родинкой на лице, он, по мнению деревенских, нуждался в "плохом" имени, чтобы ребёнок лучше выживал.
Этот самый Ван Лайван был знаком Е Юньчжао, потому что именно он недавно с ней спорил. Парень был неплохим, но при прежнем начальнике уезда, который вымогал деньги под видом налогов, он возненавидел чиновников.
Эр-я и Эр-дан были его детьми. Ван Лайван слыл умелым земледельцем, ведь он был высоким, крепким и прекрасно справлялся с полевой работой. Его жена, госпожа Фан, работала в городской шелковой мастерской, так что семья не голодала.
Когда тётушка Ван ждала младшего, по совету соседей она назвала его Ван Сяолю, и мальчик действительно родился белокурым и милым, но хилым и робким. Три года назад он женился, переехав в дом жены из Восточной деревни.
Обновлено: 20.01.2026