Глава 28 — Глава 28

◎ Два года каторги, восемьдесят ударов палками ◎ Чжуан Сюэ прижимала к груди два мясных пирожка и вспоминала встреченную ею девушку. Та, должно быть, сразу поняла её намерение покончить с собой. — Ты хочешь развестись с ним? Хочет ли она? Чжуан Сюэ не знала. Когда муж впервые ударил её, она тоже думала о разводе, но родители уже умерли, а брат с женой только говорили: — Какой мужчина не поиграет в азартные игры? — Какой муж не бьёт жену? Вот родишь ребёнка — и всё наладится. Юная и наивная, она поверила этим словам. Зима, когда она забеременела, выдалась особенно холодной. Урожай в поле был скудным, и всё, что удавалось раздобыть за зиму, муж забирал себе, оправдываясь тем, что ему нужно работать и ему нужно больше еды. Он говорил: — Ты целыми днями сидишь дома — зачем тебе столько? К весне Чжуан Сюэ была уже на пятом месяце, но выглядела так, будто носила ребёнка всего три. Измождённая, она целыми днями полола и удобряла поле, хотя еды едва хватало. Иногда от голода она жевала кору и листья. Деревенские женщины, узнав о её положении, в те голодные времена приносили ей лепёшки из муки грубого помола. Потом муж снова проигрался, пришёл домой в ярости и пнул её так, что она упала. В первый раз у неё было столько крови… Ребёнок родился крошечным, размером с котёнка. Рожая, Чжуан Сюэ думала, что умрёт, но смерти она не боялась, ведь разве это не избавление? Ей хотелось к матери, к отцу, но не хотелось слушать брата и сноху, которые заставили её рано выйти замуж и родить. Она вспоминала, как ходила с матерью в горы за ягодами. Какие они были кислые! Так кислые, что слёзы текли ручьём, и мать не могла их вытереть… Но небеса оказались безжалостны. Она не умерла. Не получила избавления. Может быть, из-за того, как мучительно она рожала, или из-за того, что муж впервые увидел столько крови, но после родов Чжуан Сюэ на несколько месяцев зажила спокойно. Её не били, не мучили, каждый день она получала миску бобовой каши, а муж искренне раскаялся и пообещал: — Больше никогда не буду играть. Но его обещания стоили не больше, чем сорняки в поле. Вскоре Чжуан Сюэ снова покрылась синяками… При этих воспоминаниях слёзы покатились по её щекам. Она вытерла их и вспомнила слова той девушки: — Как же ты глупа! Это он виноват, а не ты. Почему это ты должна умирать? — Если кому-то и умирать, то ему. Да, если она умрёт, что станет с её детьми? Им ведь всего шесть лет. Та девушка выглядела хрупкой, но была сильной, ведь она буквально всучила Чжуан Сюэ пирожок в рот. Аромат мяса наполнил её рот, и Чжуан Сюэ, давно не евшая досыта, жадно проглотила его. Её пустой желудок наполнился, и в душе вспыхнула забытая радость. А потом пришло запоздалое раскаяние — как же она могла быть такой жадной? Съела один пирожок, взяла ещё два! Девушка была добра, но разве можно было так бесстыдно принимать её помощь? Она даже не спросила, как её зовут и где она живёт! Но что толку, если бы она спросила? Даже если бы она хотела вернуть долг, у неё не было бы чем. Чжуан Сюэ тяжело вздохнула и, прихрамывая, пошла домой. Муж ещё не вернулся, а двое малышей стояли у печки и грели воду. Увидев мать, девочка тут же подняла надтреснутую глиняную миску и пролепетала: — Мама, попей воды. Глаза Чжуан Сюэ наполнились слезами. Она взяла миску, достала из-за пазухи свёрток и присела: — Чуньхуа, посмотри, что я принесла! Девочка принюхалась, моргнула и, заглянув в свёрток, радостно воскликнула: — Мясные пирожки! Шитоу, стоявший рядом, остолбенел. Он не ел уже три дня, только пил воду, а мать, терпя голод, собирала дикие ягоды, чтобы обменять их на лепёшки. Он сглотнул слюну. Мясные пирожки! Он никогда не пробовал их! — Попробуйте, — сказала Чжуан Сюэ, протягивая пирожки детям. Шитоу схватил свой и, не разжёвывая, затолкал в рот, раздувая щёки. — Мама, ешь сначала, — Чуньхуа сглотнула слюну и нерешительно протянула пирожок матери. Чжуан Сюэ покачала головой и ласково погладила дочь по голове: — Я уже ела. Только тогда Чуньхуа осторожно откусила кусочек. Пирожок, который мать согревала у груди, всё ещё был тёплым — мягким, ароматным, таким вкусным… Шитоу вдруг осознал, что поступил неправильно и, подражая сестре, протянул остаток пирожка матери: — Мама, ешь. Он нехотя облизал губы, на которых остались капельки жира, и с видом великодушного героя повторил: — Мама, ешь. Но прежде чем Чжуан Сюэ успела ответить, дверь грубо распахнулась, и в комнату вошёл тощий, узкоглазый мужчина. — Откуда пирожки? — лицо Хуан Сыгоу исказилось. — Отдай сюда. Чуньхуа испуганно покачала головой: — Это мама купила нам. Хуан Сыгоу скривился: — Отдай, сказал! И потянулся, чтобы вырвать пирожок.