Глава 26 — Глава 26

◎ Ну, вот твои куры. ◎ Миска пельменей с мясом и зеленью маланту пришлась Е Юньчжао по вкусу, и она с удовольствием допила прозрачный бульон. Собираясь уходить, она услышала вдалеке ритмичный стук барабана. — Тук-тук-тук-тук-тук… Е Юньчжао никогда не слышала такого частого барабанного боя и с любопытством спросила: — Тётя, зачем так часто бьют в барабан? — Видать, вы не здешняя, барышня? — поинтересовалась хозяйка ларька с пельменями. — Тётя, вы правды, — смущённо улыбнулась Е Юньчжао. — В городе Юэчжоу есть Восточный и Западный рынки. По утрам бьют триста раз — это знак открытия торговли, а в полдень десяток ударов означает, что день прошёл половину, — объяснила женщина. Выслушав объяснение, Е Юньчжао задумалась, кивнула и продолжила размышлять о покупке кур. — Тётя, а где тут можно купить кур? — Если хотите подешевле, идите на Западный базар — там иногда продают. Если не хотите рисковать, то на Восточном рынке есть постоянная лавка, — женщина, глядя на юную девушку, вспомнила свою дочь и отвечала особенно терпеливо. — Хорошо, спасибо, тётя, — улыбнулась Е Юньчжао и направилась к Западному базару. Причина была проста: у неё не было лишних денег, а если кур там не окажется, то она просто зря потратит время. С мешком семян в руках Е Юньчжао шла на запад и вскоре увидела вывеску Западного базара, зажатую между двумя рядами домов. Вход обозначали деревянные ворота, распахнутые настежь. Прогуливаясь между рядами, она заметила множество лавок: женщины в крестьянской одежде продавали сушёные травы и ягоды, мужчины с коромыслами предлагали товары, о которых можно было только догадываться. Было полдень, поэтому покупателей было немного, и торговцы не особо кричали, перекусывая лепёшками. Е Юньчжао осматривалась и видела, что базар и правда был разноплановым — здесь были и дикоросы, и домашняя выпечка, и сухая трава, и лекарственные растения, и простая глиняная посуда… Всё, что душе угодно. Но только не куры, которые ей были нужны. — Тётя, сколько стоит этот горшок? — Е Юньчжао планировала засолить рыбу к зиме. — Тринадцать монет, — ответил торговец, словно опасаясь, что она передумает. — Барышня, посмотрите, какой крепкий! Прослужит вам верой и правдой! Она повертела горшок в руках: он был вместительным, на три-пять рыбин. — Давайте за двенадцать, я ещё вернусь за другими, просто сегодня с собой мало денег! Торговец скорчил страдальческую мину и сказал: — Ладно, берите! Считайте, что это в знак дружбы. Если что-то понадобится — обращайтесь! В Юэчжоу все знают Лю Разведчика! Е Юньчжао, увидев, как быстро он согласился, пожалела, что не сбила цену ещё больше. Эх, мало поторговалась! — Договорились, — взяла она горшок, утешая себя тем, что двенадцать монет — не так уж дорого. — Брат Лю, а куры у вас есть? — Сколько надо? — Две. — Завтра в это же время приходите. — Брат Лю, а сегодня нельзя? У невестки недавно родилась племянница, нужно срочно сварить бульон, — Е Юньчжао солгала, ведь завтра ей было не вернуться. Лю Разведчик замялся и сказал: — Идите прямо по этой дороге, выйдете с базара, на втором повороте сверните на запад. Отсчитайте семь домов, назовёте моё имя — скинут пару монет. Обрадовавшись, Е Юньчжао поблагодарила его и пошла по указанному пути. Дом был недалеко, но дверь оказалась закрыта. Она постучала трижды. Вскоре дверь приоткрылась, и подросток лет двенадцати высунул голову: — Кто там? — Меня брат Лю прислал за курами, — улыбнулась Е Юньчжао. — Сколько? — Две, только курицы… Не дав ей договорить, подросток захлопнул дверь прямо перед носом. — …цы, — растерянно пробормотала она, не понимая, то ли это местные обычаи, то ли её просто выставили. Но дверь снова открылась. — На, — парень протянул ей кур, держа их за крылья. — Вот твои куры. Е Юньчжао посмотрела на птиц, но не взяла. Гребешки у кур были бледноватые, скорее розовые, чем красные, да и сами они выглядели вялыми. — Ну бери же! — нетерпеливо дернул подросток. — Они слишком крупные, мне бы поменьше, — сказала Е Юньчжао. — Вот привереды пошли… Жди… Парень снова собрался захлопнуть дверь, но Е Юньчжао упёрлась ногой. — Можно я сама выберу? — Ты что, в курах разбираешься? — подросток с недоверием окинул её взглядом. — Немного, — улыбнулась Е Юньчжао. Так она попала во двор, где в загоне кучковались два десятка кур. В прошлой жизни она знала фермера, поставлявшего деревенских кур в городские магазины, и часто общалась с птицами, работая над подстилкой для них. Хорошая курица не должна быть слишком худой — такая потребует лишнего корма, а если заболеет, то и вовсе не окупится. Но и жирная не годится — у неё слишком много сала, и яйца она несёт плохо. Широкая задняя часть свидетельствует о яйценоскости, а ярко-красный гребень — признак здоровья.