— Сало четырнадцать монет за цзинь, грудинка пожирнее — шестнадцать, а постная — двенадцать. Господин начальник уезда, какой возьмёте? — сказал Ху Эр.
Е Юньчжао осмотрел прилавок, подумал и ответил:
— Отрежьте мне цзинь сала и полцзиня жирной грудинки.
Ху Эр уже собрался резать, но тётя Ху остановила его:
— У тебя рука тяжёлая, сходи лучше во двор, набери свежей осоки, — забрала у него нож.
Ловким движением она отхватила кусок грудинки и бросила на весы, где он оказался ровно полцзиня, ни больше ни меньше. В этом и заключалось её мастерство.
Пока тётя Ху заворачивала мясо, Ху Эр вернулся с пучком осоки и листом лотоса. Сало завернули в лотос, грудинку перевязали осокой, а затем тётя Ху отрезала половину свиного сердца, промыла в ведре с водой, тоже перевязала осокой и протянула Е Юньчжао:
— Господин начальник уезда, сошники для ваших сеялок делали в кузнице Ху Эра, и это привлекло к нему много клиентов. Примите в знак благодарности это сердце.
В уезде Линнань было три кузницы. Раньше самая ходовая находилась на восточной окраине, но после успеха сеялок Е Юньчжао и связанных с ними металлических изделий все, кому нужны были ножи или мотыги, теперь шли прямиком в кузницу Ху Эра.
Хоть золото и не боится огня, тётя Ху понимала, что даже золоту нужно, чтобы его заметили. А её брату такую возможность предоставил начальник уезда. Свиное сердце — дёшево, но как знак благодарности — в самый раз.
Е Юньчжао несколько раз отказывался, но в конце концов с радостью положил подарок в бамбуковую корзину. Затем купил ещё две мозговые кости по одной монете за штуку, потому что мяса на них почти не было, но для бульона сойдёт.
День ещё не прошёл и наполовину, а у неё уже ушло пятьдесят четыре монеты.
Не сбавляя шага, Е Юньчжао дошла до Западной деревни и замедлила ход. Здесь все дома были из жёлтой земли. По памяти она нашла нужный двор и постучала. Вскоре изнутри послышались шаги.
— Кто там? — выглянула Ван Цуйхуа и, увидев гостя, воскликнула: — Ой, господин начальник уезда! Заходите, заходите!
Царапины на её лице, едва заметные прошлой ночью, теперь выглядели серьёзнее.
— Почему не сходила к знахарю? — указала Е Юньчжао на царапины.
— Да такая ерунда! Дачжуан в горы за травами ушёл, — улыбнулась Ван Цуйхуа.
В это время простой народ редко решался обращаться к врачам. От лёгкой простуды лечились своими сборами, а с серьёзными болезнями как получится: выживешь — хорошо, нет — значит, судьба.
Увидев, что Ван Цуйхуа в порядке, Е Юньчжао успокоилась. Сняв корзину, она достала сало и грудинку:
— Возьми, подкрепись.
— Да как же так можно! — запротестовала та.
Несколько тонких ломтиков жирной грудинки, обжаренных с сельдереем и дикими травами, да с щепоткой соли — и вот уже три-пять чёрствых лепёшек исчезают в животе. Сало же шло на вытопку — даже капля свиного жира делала любое блюдо ароматным. А хрустящие шкварки, оставшиеся после вытапливания... При одной мысли об этом Ван Цуйхуа сглотнула слюну.
— Если ещё раз откажешься, я больше не приду! — притворно нахмурилась Е Юньчжао.
Ведь это Ван Цуйхуа с мужем приходили в уездную управлю, чтобы замазать ей крышу. Столько глины им пришлось перенести! Да и события прошлой ночи... Как бы то ни было, Е Юньчжао обязана была навестить её.
Лишь когда Ван Цуйхуа, смущаясь, приняла угощение, Е Юньчжао вспомнила про мозговые кости. Она достала их и объяснила:
— Одну оставьте себе на бульон, а вторую пусть Дачжуан отнесёт Сунь Да. После вчерашнего считайте, что вы квиты.
— Сунь Да хоть и начал первым, но Дачжуан всё же сломал ему руку, да и время сейчас — обмолот...
— Не волнуйтесь, господин начальник уезда, я обязательно заставлю его извиниться.
Раз уж её болван кого-то покалечил, хоть и не со зла, извиниться необходимо...
— Нет, извиняться не нужно. Дачжуан просто перестарался, защищаясь, — пояснила Е Юньчжао.
Ван Цуйхуа никак не могла принять подарки просто так и наперекор отказывалась, пытаясь набить корзину Е Юньчжао дикими травами и грибами. Они так увлеклись этим обменом любезностями, что не сразу заметили, как в калитку вошла соседка.
— Цуйхуа, пойдёшь в горы за ягодами? — спросила она.
— Нет, я, пожалуй, не пойду, — Ван Цуйхуа смущённо прикрыла царапины на лице.
— Ой да ты что! Да это же господин начальник уезда! — женщина широко улыбнулась. — Господин начальник уезда, вы не заняты? Не хотите ли с нами за ягодами?
— Отлично! Я с вами! — Е Юньчжао вынула из корзины травы и грибы, вернув их Ван Цуйхуа. — Оставь это себе, а я как раз возьму корзину в горы.
Все эти припасы Ван Цуйхуа копила на зиму, и Е Юньчжао было совестно их брать. Предложение соседки стало удачным предлогом уйти.
По дороге к горам за Западной деревней Е Юньчжао спросила:
— Тётушка Ван, а какие ягоды сейчас поспели?
— Ой, да разве всё перечислишь! Сейчас и дикий виноград, и мирциария, и обезьяньи ягоды, и кислянка... Да много чего!
[Авторское примечание]
Как вы думаете, когда наша начальница уезда начнёт говорить о себе «ваш покорный слуга»?
~￣▽￣~
Обновлено: 20.01.2026