Глава 10 — Глава 10

◎ Крыша кухни наполовину обрушилась ◎ Осенний ветер поднимается, листья летят, в реке У ценится жирный окунь — эти слова точно отражали действительность, что Е Юньчжао, чистящая чешую окуня, хорошо понимала. Тётушка Ван разделывала рыбу рядом, а она присела и занималась своим делом. Каждая рыба была увесистой, отчего руки Е Юньчжао скоро устали. Она вынимала внутренности из брюшка рыбы, складывала их в глиняную миску, ополаскивала тушку и бросала в деревянный таз, после чего нарезала её на аккуратные куски, ожидая, пока тётушка Ван примется за готовку. Грибы цинтоуцзюнь не были грязными, поэтому их достаточно было просто промыть водой. В доме Сунь Нина помимо обычного ножа был ещё и бамбуковый, который она сама заточила, и он оказался идеальным инструментом для нарезки грибов. Тётушка Ван налила немного бобового масла в большую чугунную сковороду, а Е Юньчжао, сидя на низкой табуретке, подбрасывала дрова в очаг. Когда огонь разгорелся, тётушка Ван выложила в сковороду куски окуня, и тотчас же разнёсся аппетитный аромат. Как только рыба слегка подрумянилась, тётушка Ван бросила в сковороду заранее промытый и связанный пучками дикий лук. Она ловко перемешала содержимое большим черпаком, а Е Юньчжао, быстро сориентировавшись, подала ей тёплую воду с плиты. После того как в сковороду вылили большую миску воды, раздалось шипение. Тётушка Ван достала из солонки немного крупной соли, накрыла сковороду деревянной крышкой и оставила тушиться. Когда крышку сняли, по кухне распространился насыщенный солоноватый аромат. Тётушка Ван добавила в блюдо дикие овощи, пару раз перемешала, и тушёный окунь был готов. Глиняные горшки были невелики, но окуня оказалось много, поэтому приготовленное разложили в пять порций. Е Юньчжао поспешила накрыть их и убрать на плиту. Теперь очередь была за ней. Когда сковорода достаточно нагрелась, Е Юньчжао выложила в неё шесть или семь карасей. Как только рыбья кожа слегка подрумянилась, она плеснула в сковороду несколько мисок кипятка, добавила нарезанные грибы цинтоуцзюнь и оставила вариться, чтобы получился суп из карася с грибами. Е Юньчжао действовала проворно, не давая рыбе ни малейшего шанса. А тем временем тётушка Ван теребила подол одежды, всем видом показывая, что хочет что-то сказать, но не решается. В душе тётушки Ван царило смятение, совсем не такое, какое можно было прочесть на её лице. Она с ужасом наблюдала, как ядовитые грибы отправились в суп. Хотя начальник уезда Е уже объясняла, что эти грибы безопасны, но ведь в округе кто-то умер, съев красные грибы. А разве красные и зелёные грибы не одинаково подозрительны на вид? Деревянная крышка над супом казалась ей теперь ловушкой для какого-нибудь лесного духа, который вот-вот вырвется наружу. Чем больше тётушка Ван думала об этом, тем сильнее её охватывал страх. Сердце её трепетало, будто обжигаемое пламенем очага, и покоя не было. — Бабушка Ван, мама велела принести миски, — раздался у входа в кухню голос девочки с косичками, одетой в серо-красную кофточку. — Заходи, милая Эр-я! Так много мисок принесла, не тяжело? А где твой брат? — Бабушка Ван с улыбкой приняла миски и погладила девочку по голове. — Брат с Большим Чёрным пошли яйца из гнёзд доставать, — звонко ответила Эр-я. — Ах ты, господи! Совсем мальчишка от рук отбился! Как бы не свалился! Госпожа начальник уезда, осталось только дождаться, пока суп сварится. Я схожу найти этого сорванца и сразу вернусь! — Бабушка Ван торопливо поднялась, кивнула Е Юньчжао и поспешно вышла. Эр-я осталась у плиты и время от времени подкладывала дрова в очаг. Е Юньчжао приподняла крышку и увидела, что суп был густым, молочно-белого цвета, и аромат его щекотал ноздри. — Эр-я, иди сюда, — позвала она, заметив, как девочка украдкой облизнулась, и налила ей полную миску супа. Эр-я зажмурилась от удовольствия, едва ощутив запах, и сделала маленький глоток. Вкус рыбы, смешанный со сладковатым ароматом грибов, был непохож ни на что, что девочка пробовала раньше. До этого она ходила с братом в лес за ягодами и птичьими яйцами, и там всё было или кислым, или сладким, а иногда горьким, но никогда таким насыщенным и сложным. Она не удержалась и отхлебнула ещё, но Е Юньчжао тут же предупредила: — Пей осторожнее, а то подавишься косточкой. — Сестра Е, суп такой вкусный! Я никогда не ела ничего вкуснее! — Эр-я покраснела и смущённо склонила голову. Е Юньчжао рассмеялась, потрепала её по голове и налила ещё две полные ложки, с кусочками нежной рыбы. В полдень, когда солнце палило сильнее всего, все возвращались с полей домой, и в каждом доме шла готовка. Лёгкий мясной аромат разносился по ветру всё дальше. Дом Сунь Нина стоял отдельно от других домов Западной деревни, и группа работников, пиливших брёвна у него за домом, ощущала этот запах лучше всех. Кроме них, несколько мужчин и женщин, собиравших в горах дикие травы, тоже поняли, что в первый же день лесозаготовок подавали что-то особенное. — Неужели на лесоповале мясо дают? Если бы я знал, тоже пошёл бы! — Вот именно! Интересно, ещё людей набирают? Разве не говорили, что древесины нужно много? Может, спросим у старосты? — Брось! Разве начальник уезда Е не сказала, что в нашей деревне мало людей и нужно всего тринадцать работников? Я же говорил тебе пойти помочь, а ты твердил, что в уезде кормят чёрствыми лепёшками. Теперь вот сиди без угощения! — проворчала одна из женщин, кладя в корзину пучок трав. — Ты что за речи ведёшь! — вспылил мужчина, чувствуя, что задел его самолюбие. — Начальник уезда Е сама решает, кого брать. Некоторые просто не знают, когда им повезло! Пф! — другая женщина, проходя мимо с корзиной, насмешливо бросила. — Ван Цуйхуа, это ты про кого? … Е Юньчжао, конечно, не слышала этого спора, потому что была занята тем, что разливала еду по мискам в доме Сунь Нина.