Глава 7 — Глава 6

Колеса четырехколесной кареты мягко скользили по ровной дороге. В просторной и уютной карете, напротив напряженно сидящей Шат, графиня с нежностью взяла её за руку. — Расслабься, Шалит. — Мама. — Мы скоро прибудем во дворец. Нельзя же быть такой зажатой. Я, сидевший напротив, молча смотрел в пол кареты. Сегодня была вторая неделя мая. Наконец-то настал день дебютного бала Шат, и мы ехали во дворец. С платьями и украшениями кое-как разобрались, но отсутствие кареты было настоящей проблемой. К счастью, неделю назад дальняя родственница графини, мадам Фонтейн, любезно одолжила нам карету. Для гордой мадам Фонтейн было непросто признаться родственникам, что у нас даже нет своей кареты. Но сегодняшний день был слишком важным для Шат и всей семьи графа Трэвиса. Платье, которое могло бы все испортить, сейчас лежало в сумке рядом со мной. У графа Трэвиса не было поместья близ столицы, а белоснежное перьевое платье было решено надеть уже в выделенной комнате во дворце, чтобы избежать загрязнений во время долгой дороги. Таков был план. Ведь только так можно было испортить первый бал Шат. — Элин. — Да, мадам? — У меня, наверное, будет много разговоров с другими дамами, так что, как только мы прибудем, займись подготовкой Шалит. Графиня посмотрела на меня суровым взглядом. Согласно сценарию, графиня должна была встретиться с дамами, с которыми была близка в столице, чтобы попытаться найти подходящего жениха для Шат. Разумеется, никто из них не стал бы отдавать своих сыновей, даже за приличное приданое. Поэтому графиня вернется ни с чем. Я кивнула и энергично сжала кулаки. — Да, мадам! Я сделаю так, чтобы Шат была самой яркой на этом балу! — Только не переусердствуй. Ей подойдёт более скромный макияж. — Поняла… Я быстро наклонила голову. За день, что я здесь, я успела понять, насколько эта женщина пугающая… На улицах, ведущих к столичному дворцу Блоар, стояли роскошные кареты. На их стенках были выгравированы гербы — розы, лебеди, крылья. Карета мадам Фонтейн выглядела простой на их фоне. Когда Шат вышла из кареты, я почувствовала, как взгляды джентльменов и леди, а также стражников обратились к ней. Даже девушки бросали завистливые взгляды на её наряд. Я испытала странное чувство гордости. Так действует сила главной героини. Вы все просто массовка. — Шат, подойди сюда. — Да, мама. Показав приглашение на дебютный бал стражнику у ворот дворца, графиня получила вежливый поклон, и нас пропустили. Она провела нас до комнаты ожидания и, сказав, что собирается встретиться с дамами, оставила нас. В комнате ожидания были ещё две девушки. Они бросили на нас косые взгляды и едва заметно кивнули. В своих нарядах и с завершённым макияжем они выглядели готовыми к балу, а Шат, не начавшая подготовки, казалась простой деревенской девушкой. А я, стоявшая позади, была, пожалуй, её блохой. Девушка в розовом платье и с тёмно-синими волосами подошла к Шат. Её высокомерная поза и вздёрнутый подбородок вызывали смех из-за нелепо пышной юбки, напоминающей фламинго. — Думаю, стоит представиться. Я Долорес из семьи барона Лансела. А вы...? — Ах, Шалит Примроуз Трэвис. Очень приятно. Глаза Долорес слегка прищурились. Граф Трэвис, верный слуга прошлого императора, и его падение из-за нового правителя — одна из главных тем светских сплетен. «Мне нужно делить комнату ожидания с этой падшей аристократкой?» Несмотря на холодное отношение Долорес, Шат спокойно обратилась к другой девушке. — А как ваше имя? — А? Я Жизель Сефион из семьи графа Сефион. — Сефион? Я помню восьмого графа Сефиона. Несмотря на возраст, он был весьма жизнерадостным. Он здоров? — Да, да… Я не знала, что он был знаком с семьёй Трэвис. — Ваш дед и мой отец однажды обсуждали текстильный бизнес. Это было давно. Шат улыбнулась, и Жизель немного расслабилась. Смотрела я на это с удивлением. Эта уверенная девушка — та же Шат, которая недавно так расстраивалась из-за грубого портного? Неожиданно Долорес откашлялась и заговорила: — Ах да. Очень жаль, что так случилось с графом Трэвисом. Вы, наверное, пережили много трудностей. Она затронула её отца. Я украдкой взглянула на Шат, опасаясь, что она заплачет, но вместо этого услышала спокойный ответ: — Потеря близкого — это всегда горе. Но поддержка таких понимающих людей, как вы, помогла нам справиться. Спасибо за ваши слова. Это значит, что такие, как ты, заставили меня стать сильной. Долорес замерла, а я, не удержавшись, слегка усмехнулась. Её острый взгляд тут же устремился на меня. — Ты что, смеёшься надо мной? — Нет, миледи. — Служанка смеёт надо мной смеяться? Сорвать злость на Шат не удалось, и теперь она обратилась ко мне. Долорес сделала шаг ко мне с красным от ярости лицом, но её остановила Шат. — Успокойтесь, леди Лансел. — Но её наглость! — Если моя служанка была груба, я извиняюсь за неё. Но, прошу, прекратите это. Шат мягко улыбнулась и тихо добавила: — К тому же, макияж у вас размазался. Этот тонкий удар попал точно в цель. Леди Лансел в замешательстве прикрыла рот веером. Женщина, которая покинула столицу пять лет назад, казалась лёгкой мишенью для издёвок, но она даже представить не могла, что всё обернётся против неё так изящно. Лицо леди Лансел побледнело от унижения, она выбежала из комнаты ожидания. — Я не могу находиться с такой невежливой служанкой и её хозяйкой! Пойду попрошу поменять комнату! Её пронзительный крик раздавался за дверью: — Вы ещё пожалеете об этом! Шалит на мгновение посмотрела в сторону коридора, а затем тяжело вздохнула. Несмотря на все усилия не казаться мягкой в глазах аристократических девушек, по своей природе она оставалась доброй и сострадательной. Для такой, как Шалит, унижать других или быть жестокой — всё равно что носить чужое, неудобное платье. Понимая её сложность, я не могла не беспокоиться о Шалит. Леди Сефион, тем временем, последовала за леди Лансел и тоже покинула комнату. — Простите, миледи. Это из-за меня… — Нет, Элин, тебе не за что извиняться. Первой грубость проявила она. — Но всё же... — Ты показала, как нужно вести себя достойно даже с грубыми людьми. Я просто последовала твоему примеру. Я почувствовала, как мои щёки заливает жар. Она так высоко оценила тот случай? Шалит с улыбкой села за пустой туалетный столик. Теперь её отражение в зеркале показывало искреннюю улыбку, а не натянутую, как раньше. — Поможешь мне сначала с причёской? Если затянем, можем опоздать на выход. Когда подготовка была завершена, Шалит выглядела словно грациозный лебедь. Я оставила её в комнате ожидания и отправилась одна в восточный сад. Ей нужно было дать немного времени, чтобы прийти в себя перед таким важным событием, как её дебют на балу. …Хотя, если честно, это была всего лишь отговорка. Согласно сценарию, Шалит должна была увидеть, как другие гости обсуждают её платье, и почувствовать себя уязвлённой. После этого она уединилась бы на балконе, где её слёзы застал бы герцог Росберг, вышедший туда, чтобы избежать шума. Именно там они начали бы разговор, поняли, как сильно они оба одиноки, и почувствовали бы взаимную симпатию. Именно там герцог впервые задумался бы о контрактном браке. А из восточного сада как раз отлично видно тот самый балкон! Наблюдать, как Шалит плачет, мне было бы тяжело, но стать свидетелем их судьбоносной встречи... Ради этого можно было и потерпеть. К счастью, благодаря новой одежде от Шалит я избежала подозрений, которые могла бы вызвать, прогуливаясь по дворцу в простой униформе горничной. …Надеюсь только, она сильно не расплачется. Мы так долго готовились, чтобы подчеркнуть её красоту. С этими мыслями я торопилась к саду и даже не заметила, что кто-то приближался с противоположной стороны. За углом я почти столкнулась с высоким мужчиной. — Ой! Я резко остановилась, едва не ударившись лбом ему в грудь. Шагнув назад, я поскользнулась на мелком камушке и потеряла равновесие. — Ах! В тот момент крепкие руки обвили мою талию и удержали меня от падения. Мы оказались слишком близко. Когда я последний раз оказывалась так близко к мужчине? Наверное, с тех пор, как кузнец в нашем квартале однажды помог мне. Лицо стало пылать от неловкости. — Спасибо... Но когда я подняла взгляд, слова застряли у меня в горле. Черные волосы цвета обсидиана, пронизанные золотом глаза с холодным взглядом, чёткие черты лица и едва заметный аромат благородного парфюма... Передо мной был мужчина, чей облик был описан писателем с любовью к деталям. Мужчина, не уступавший красотой самой Шалит. Оскар Венцель фон Росберг. Герой романа «Контрактный брак с холодным герцогом». — Что он тут делает…?