Глава 47 — Глава 46

— У вас точно нет чувств к герцогу? О чем он вообще говорит? От неожиданного вопроса я онемела. Он думает, что я могу влюбиться в Оскара? Не в кого-то другого, а в главного героя? Мое молчание затянулось, и Хендрик не стал ждать ответа. Веселый голос сменил тему: — Ладно, забудьте. Глупый был вопрос. Я просто спросил. Не берите в голову. — Нет, не в том дело, что у меня есть чувства. Я просто никогда даже не думала об этом. — Да, понимаю. Я знаю. Хендрик улыбнулся, но я чувствовала, что улыбка не искренняя. «Как тут не брать в голову, когда он спрашивает таким тоскливым голосом». Я постаралась унять смущение и привести лицо в порядок, пытаясь опровергнуть гипотезу Хендрика. У меня во рту пересохло, словно у адвоката-новичка перед судом. — Эм, насчет того, что Оскар может мной интересоваться. На чем вообще основано это предположение? — Герцог к вам одному подозрительно ласков... добр. План с зельем провалился так очевидно, что он должен был бы насторожиться. Но вместо этого он не только не допрашивает вас, но и сам учит грамоте. — Это... Может, просто потому, что я похожа на ту служанку из прошлого, и он хочет позаботиться обо мне? — Я боюсь, что из этого может вырасти другое чувство. «Ты похожа на того, кто умер» — это ведь самое верное клише. Хендрик хладнокровно перечислил все странности в поведении герцога. Неужели это тот самый актер-новичок, который всегда только кивал, как щенок, на мои слова? От его твердой и непреклонной, как у сурового прокурора, позиции я почувствовала странную отчужденность. Он настолько беспокоился о моих отношениях с герцогом? Впрочем, «Контрактный брак с хладнокровным герцогом» — это первая работа Хендрика, где он играет важную роль. Хоть он и новичок, не стоит забывать, что он тоже актер. Очевидно, он не хочет пятна в своей фильмографии. Но всё же я не могла так легко признать эту возможность. Я сделала спокойный вдох. И произнесла, выделяя каждое слово: — Я уверена, у герцога нет ко мне чувств. — Откуда вы знаете? — Нельзя же сводить всю доброту и вежливость к романтическим чувствам. Если рассуждать так, то мы с Шарлоттой уже должны были пожениться и уехать в медовый месяц. При моих словах глаза Хендрика дрогнули. Его твердость немного пошатнулась. Увидев брешь, я продолжила, не останавливаясь: — И вообще, речь идет о герцоге. О главном герое романа. Персонаж, в которого вложили всё возможное обаяние, чтобы завладеть любовью читателей, влюбится в меня? Это просто нелепо. — Вполне может. Вы, Элин, достаточно хороший человек. Это прозвучало довольно упрямо. Словно он не возражал мне, а просто пытался подбодрить. Я ценила его чувства, но дело было не в моей самооценке. Я слегка сжала кулаки. — Быть «достаточно хорошим» недостаточно. Рядом с главным героем должна стоять главная героиня. У таких второстепенных персонажей, как мы, нет даже шанса. — ... При моем ответе лицо Хендрика помрачнело. Да. Для новичка это, может, звучит жестоко, но такова реальность. У главного героя должна быть главная героиня. А мы — лишь инструменты, помогающие этому случиться. Если забыть об этом и лелеять пустые надежды, то, как говорится, «синица, погнавшаяся за журавлем, разорвет себе промежность». Хендрик закусил губу и погрузился в раздумья. Вид у него был такой, словно он в чем-то провинился. Он неловко потрогал шею и медленно заговорил: — Да. Пожалуй... я слишком поспешил с выводами. Просто занервничал... — Мы же договорились не торопиться. Не переживайте так. — Я пытаюсь, но... Хм, Хендрик украдкой взглянул на меня, а затем опустил глаза в пол. — Если бы я был более опытным, вам не пришлось бы брать на себя герцога вместо меня... Мне кажется, я зря взвалил на вас это бремя, вот и чувствую вину и спешку. Его плечи поникли, как у нашкодившего щенка. Ох, что же мне делать с этим «младшеньким». Я легонько похлопала его по плечу. — Ничего подобного. Я лучше всех знаю, что вы, Хендрик, всегда стараетесь изо всех сил. Редко кто так хорошо справляется с первой же серьезной ролью. Мои слова ободрения, похоже, немного подняли его упавшую самооценку. Хендрик с усилием приподнял уголки губ в улыбке. Она была слабее обычной, но мне стало легче. Он кашлянул, прочищая горло, и снова посмотрел на меня. — Но всё же. Что бы там ни чувствовал герцог, мне не нравится, что вы с ним поддерживаете такие близкие отношения. — Почему вы так думаете? — Даже если вы, Элин, без всяких задних мыслей рассказываете герцогу только о леди Шарлотте, она-то этого не знает. Будь я на месте Шарлотты, я бы скорее ревновал к вам. — Шарлотта ревнует ко мне? — Кто обрадуется, если рядом с любимым человеком постоянно крутится кто-то другой противоположного пола? Рука Хендрика накрыла мою. Его ладонь, немного теплее и грубее, чем у герцога, сжала мои руки. Зеленые глаза смотрели на меня. — Когда кто-то нравится, становишься чувствительным. Хочется, чтобы рядом с этим человеком был только ты. — В этом есть смысл. — Решать, конечно, вам, Элин, но таково мое мнение. Если Шарлотта уже испытывает симпатию к герцогу, эти уроки грамоты могут, наоборот, навредить. Жм. Руки, сжимавшие мои ладони, слегка напряглись. Я заглянула в его серьезные, лишенные улыбки глаза. «...Ситуация осложняется». Я легко кивнула. — Хорошо. Я подумаю об этом. Хрусть, хрусть. — Ешьте медленнее, леди. Мейчел кивнула. Но вопреки послушному кивку, она без остановки запихивала хлеб в свой маленький рот. Ее глаза сияли от восторга: она давно не пробовала вкус сахарного хлеба. «Шеф-повар герцога и правда мастер. Сделал всё в точности по рецепту». Я гадала, что это за сахарный хлеб. Оказалось, это традиционное блюдо региона Мухар — хлеб, посыпанный сахаром и слегка поджаренный. Снаружи сладкий и хрустящий, внутри мягкий и тягучий — идеальное лакомство для детей. Я положила кусочек хлеба в рот и начала убирать разбросанные по кровати детские книги. Уже 3 часа ночи. «Обычно она бы уже спала как убитая». С той встречи с Мейчел я стала иногда заглядывать к ней по ночам. Думала, может, стоит уложить её спать, ведь она еще ребенок, но... «Видимо, режим уже устоялся. Читаю сказки, а она ни в одном глазу». Я смотрела в её ясные, сияющие глаза. Еще минимум полчаса она будет бодрой... Глядя на её бодрость, я почувствовала, как начинает ныть висок. Нужно разобраться с любовной линией, выполнять работу горничной, да еще и играть с Мейчел... Сил не хватает? Вот бы у меня было три тела. Я потерла виски большими пальцами, и Мейчел обернулась ко мне. — Что такое? Болит? — Мм, нет, леди. Просто дела в последнее время идут не очень. При моих словах в глазах Мейчел загорелся серьезный огонек. Из рта, перемазанного сахаром, раздался торжественный голос: — ...Может, мне использовать магию? — Что? — У меня хорошо получается магия, я могла бы помочь... Рука Мейчел потянулась к голове. Она теребила резинку, которой были собраны волосы. Словно стоит мне сказать одно слово, и она тут же сорвет ограничитель и бросится в бой. «Черт». Слишком мило. Герцог, ты умеешь драться? — А-ха-ха, н-нет. Нет, леди. Вам не нужно об этом беспокоиться. — Но... — Это моя работа. Я справлюсь и без вашей помощи. Я должна справиться. К тому же, у меня уже есть отличный помощник-маг. Скрыв последние слова, я легонько погладила Мейчел по голове. Напряженное лицо Мейчел смягчилось. Снова задвигались губки. Я вытерла сахарную пудру с уголков её рта. — Хлеб вам нравится? Похож на тот, что вы ели раньше? — Угу, точь-в-точь. Вкусно... Слава богу. А то я боялась, что ей не понравится. Я посмотрела на её круглую макушку. «Кстати, любовная линия — это одно, но нужно выяснить кое-что о Мейчел». Эта подозрительная магия. Связано ли это с тем, что она выросла на Восточном континенте? Убирая книгу на полку, я как бы невзначай спросила: — Бывший второй принц тоже любил сахарный хлеб? — ...А, папа? — Да. Мне интересно, каким он был. Он был сильно похож на Его Светлость? Или больше на вас? При моем вопросе глаза Мейчел дрогнули. Словно пытаясь вспомнить, она устремила взгляд вправо вверх. — Немного, нет, э... сильно похож. — На Его Светлость? — Угу... — Правда? Значит, принц тоже был красавцем. Его Светлость ведь очень хорош собой. — Наверное... Вопреки ожиданиям, Мейчел запиналась. И дело было не только в тоске по покойному отцу. «...Она была не очень близка с отцом?» Хотя говорила, что они ели сахарный хлеб каждое утро. Может, это был просто ритуал в Мухаре? Рука, без остановки хватавшая хлеб, замерла. Я посмотрела на её пальцы. Маленькие ноготки нервно постукивали друг о друга. «Это... стоит выяснить».