Глава 43 — Глава 42

— Леди Мейчел? Услышав мой голос, Мейчел замерла на месте, не в силах вымолвить ни слова, лишь беззвучно шевеля губами. Я осторожно взяла её за руку и помогла подняться. — Леди, что вы здесь... Вокруг её рта было полно белых крошек от печенья. Только тогда я заметила сверток в её руке. «Крекеры?» Заметив мой взгляд, Мейчел резко спрятала руку за спину. Её лицо покраснело от смущения. Короткие брови задергались, а губы скривились, будто она вот-вот заплачет. — ...Я, я пыталась терпеть... Ох, заплакала. В её больших глазах, словно роса, выступили слезы. Я поспешно обняла Мейчел. И принялась торопливо гладить её по маленькой спинке. — Я не ругаю вас, леди! Ни в коем случае. Если проголодались, такое бывает. Я ведь тоже пришла за ночным перекусом. — Хнык... Правда? Плач Мейчел прекратился. Большим пальцем я осторожно стерла слезинки, всё еще стоявшие в её глазах. А также крошки от печенья вокруг рта. — Конечно. К тому же вы растете. Если будете терпеть голод, это вредно для здоровья. Мейчел и так была довольно миниатюрной для своего возраста, нельзя, чтобы растущий ребенок голодал. На мои слова Мейчел молча кивнула. «Кажется, она всё еще стесняется... А, точно». Я направилась к полке напротив. Взяв одной рукой корзинку с полки, я обернулась к Мейчел. — Леди. Круглые черные глаза Мейчел уставились на меня, и в тот же миг моя рука сдернула салфетку, накрывавшую корзинку. Показалась армия аппетитных пончиков, щедро начиненных малиновым джемом. — Не хотите вместо крекеров поесть со мной пончики? — Вот, держите молоко. Я протянула ей маленькую чашку с теплым молоком. Мейчел, расправлявшаяся уже с третьим пончиком, вежливо приняла чашку обеими руками. — Спасибо... — Можете говорить со мной свободно. — Т-так удобнее. Глоть. Мейчел проглотила окончание фразы вместе с глотком молока. Я молча наблюдала за тем, как её щеки надуваются при каждом укусе пончика. «Кажется робкой, но на самом деле говорит всё, что думает». В этом она точь-в-точь как её дядя. Конечно, миловидность у Мейчел своя, совсем не похожая на него. Допивая остатки молока, я тоже взяла пончик. Сочетание кисло-сладкого вкуса малины и мягкого теста было фантастическим. Мы сидели спина к спине у кухонной стойки, жуя пончики. — Вкусно? — Очень... — Ешьте медленнее. Не торопитесь. Мейчел расправлялась с пончиками с такой скоростью, словно хомяк, набивающий за щеки годовой запас еды. С таким аппетитом одними крекерами сыт не будешь. — Неужели вы проснулись от голода? Если ужин был скудным, может, мне сказать шеф-повару? — Нет. Я... я обычно часто просыпаюсь в это время. Всегда так. — Вам плохо спится? — Не то чтобы... Мейчел снова поднесла чашку с молоком ко рту. Послышались звуки глотания, и вскоре над верхней губой появились милые молочные усы. — Когда мы жили в Мухаре, я просыпалась каждую ночь. Мухар — город на Восточном континенте, где Мейчел провела детство. Говорили, что она скиталась с места на место вместе с отцом, изгнанным из Империи, скрываясь от возможных убийц. — А почему просыпались на рассвете? — Ели сахарный хлеб, с папой... Было вкусно. Жуя пончик, Мейчел дала неожиданный ответ. «Не может сказать?» Ну, какой бы ни была причина, если режим уже сложился таким образом, изменить его будет трудно. И всё же, разве нормально для такого ребенка просыпаться каждую ночь? Так и не вырастет. Я вытерла молочные усы над губой Мейчел носовым платком. — Но впредь, если проголодаетесь ночью, зовите горничную и просите принести перекус. Одной ходить ночью опасно. — Но тогда из-за меня другим сестрам придется просыпаться. Ох, какая добрая душа. Я легонько погладила Мейчел по голове. — Если леди голодна, все поймут. Это люди, нанятые в это поместье, чтобы служить герцогу и вам. — Все равно неудобно... В Мухаре я всё делала сама. — В Мухаре у вас не было слуг? — Угу. Поэтому у меня плохо получается. Людям... ну, приказывать, заставлять что-то делать. Хм, озадаченный детский голосок просочился сквозь чашку. Действительно. Для Мейчел, прожившей почти всю жизнь как простолюдинка, может быть неловко командовать людьми намного старше себя — «сестрами», «братьями», «дядями» и «тетями». «...А». А, так вот почему? Я разломила новый пончик пополам и протянула Мейчел. Маленькая ручка в сахарной пудре ухватила половинку. Держа пончик между нами, я спросила: — Поэтому вам трудно и с учителем Шарлоттой? — ...А? — Учитель Шарлотта беспокоится. Ей кажется, что леди Мейчел чувствует себя неловко только с ней. Маленькая рука Мейчел замерла, словно она никогда об этом не думала. А затем её глаза начали бегать. — ...П-поэтому она меня ненавидит... — Нет! Не ненавидит, просто переживает. Боится, что леди не нравятся её уроки. — Мне нравятся уроки учителя Шарлотты. Мейчел снова начала жевать свою половинку пончика. Я снова наполнила чашку Мейчел молоком. И придвинулась вплотную к её маленькому телу. — Значит, с учителем Шарлоттой вам трудно, потому что она слишком почтительно к вам относится? — М-м, и это тоже... Мейчел медленно прожевала и проглотила кусок пончика. И ответила тихим голосом: — Учительница такая красивая, вся... сияет... Слишком похожа на аристократку... — А-а. Я так и знала. Глаза детей не обманешь. Узнала главную героиню с первого взгляда. Я легонько поправила волосы Мейчел. На кончике пряди висела резинка с мана-камнем, которую я ей подарила. — Поэтому с сестрой мне намного удобнее. Она похожа на меня и не использует сложных слов. Мейчел застенчиво улыбнулась и посмотрела на меня. В какой-то момент она крепко сжала край моей юбки. Я накрыла её руку своей. — Мне тоже нравится леди. Не будь разницы в статусе, я бы сразу забрала вас к себе в младшие сестренки. — ...Попробую сказать дяде... — Нет! Это шутка, шутка! Если передадите это слово в слово, меня выгонят. Ха-ха, я рассмеялась и замахала руками. Только тогда на её маленьком личике появилось расслабленное выражение. Она робко произнесла одну фразу. От этих слов на моем лице невольно расплылась «материнская» улыбка. — Поешь со мной пончики в следующий раз тоже. Шурх-шурх. В кабинете герцога раздавался звук карандашного грифеля, скользящего по гладкой бумаге. Сидящий напротив Оскар пристально смотрел на буквы, которые я писала. — Ты пишешь алфавит лучше, чем я ожидал. Подняв голову, я увидела Оскара с довольной улыбкой. Я пошевелила пальцами. — А, ну алфавит есть в схемах для вышивки. Я часто его видела. — Не знал, что у тебя есть талант к вышиванию. — Ну, не то чтобы талант... А. Самое время. Рекламная пауза! Я выпрямила спину. Кхм, не забыла и прочистить горло перед долгой речью. — Конечно... мои навыки вышивки неплохи, но если говорить о вышивке, нельзя не упомянуть мою госпожу. — Леди Трэвис? — Да. С детства её мастерство вышивки было просто выдающимся, слухи о нем ходили по всем аристократическим домам Запада. С десяти с небольшим лет она постоянно слышала, что станет лучшей невестой. — Вот как. — Да. Как она справляется с таким тяжелым трудом своим маленьким телом? Хоть я и служу ей, иногда это просто поразительно. Четкая дикция, подходящее выражение лица. Просто соловьем заливаюсь. Войдя в роль талантливого ведущего телемагазина, я без умолку перечисляла очаровательные качества Шарлотты. Чтобы Оскару не стало скучно, я вставляла веселые шутки и забавные гримасы. Мои усилия, кажется, принесли плоды. — ...Такая выдающаяся хозяйка. Должно быть, служить ей вблизи — одно удовольствие. На лице хладнокровного герцога, словно тень от навеса, появилась мягкая улыбка. Это была не та механическая, застывшая маска вежливости, а искренняя улыбка. Точь-в-точь как моя «материнская улыбка», которой я вчера одарила Мейчел... «А, точно. Мейчел». Я посмотрела на его черные волосы, такие же, как у Мейчел. Стоит ли рассказать об этом Оскару? Нет, если скажу, что она бродит по ночам, её могут отругать. Дописывая алфавит, я осторожно начала: — Эм, насчет леди Мейчел... Взгляд Оскара обратился ко мне. Я продолжила максимально легким тоном, словно ничего особенного: — Вы говорили, она жила в Мухаре? С отцом, то есть, с бывшим вторым принцем, только вдвоем. — Да. Но почему ты спрашиваешь? Голос Оскара мгновенно стал жестким. Я спросила, надеясь, что информация о Мейчел и бывшем принце поможет раскрыть тайну её подозрительной магии. Неужели ему не понравилось, что я лезу в дела семьи герцога? От внезапного напряжения во рту пересохло. Я сглотнула. Пока отступаем. Переходим к плану Б. — Эм, она говорила, что ела с отцом сахарный хлеб, и это было вкусно. Я подумала, может, если попросить повара приготовить его, ей понравится... Это ведь, в каком-то смысле, еда её родины. На мое оправдание Оскар долго молчал. Вскоре он перевел взгляд на стопку бумаг в руке. — Насчет хлеба делай как хочешь. Скажи, чтобы не жалели нужных ингредиентов. — Д-да, так точно. Этого достаточно. Спрашивать Оскара напрямую было глупым решением... — Ей кажется, что она скучает по отцу? — Что? — Буквально. Я немного подумала и молча кивнула. — Я не уверена, но мне показалось, что она скучает. — Понятно. Оскар ответил безжизненным голосом. Мейчел, потерявшая родителей и оставшаяся одна. Может, герцог тоже разделяет это одиночество? Или жалеет маленькую племянницу. На его лице проступило сложное, озабоченное и мрачное выражение. Глядя на это, я тоже замолчала. «...» Как раз в учебнике была картинка с плачущей девочкой. Как пример слова, начинающегося на пятнадцатую букву алфавита. Тук-тук-тук. Тишину нарушил обычный стук в дверь. «Другой слуга?» Нехорошо, если нас застанут за этим тайным уроком. Я рефлекторно сунула учебник, лежавший на столе, в пустое пространство под столом. Схватив метелку для пыли, я уже собиралась встать, когда... Раздался знакомый голос. — Ваша Светлость, это Майер.