Я глубоко вдохнула и постучала в дверь старой хижины.
Через мгновение изнутри послышался тонкий голос.
«Кто там?»
Женский голос.
Мать Арвена?
Я ответила громко, чтобы меня ясно услышали за дверью.
«Здравствуйте! Хотела бы кое о чём спросить.»
Раздались лёгкие шаги, и деревянная дверь со скрипом отворилась.
«По какому… делу?»
Появилась женщина с серебристыми волосами.
Я невольно сделала шаг назад.
Глубокие двойные веки, завораживающий взгляд, пышные ресницы, под которыми сияли фиолетовые глаза, словно драгоценные камни.
Каждое её моргание будто озаряло густой лес ярким светом.
Белоснежная кожа, без единой морщинки, упругая и гладкая!
И это мать второстепенного героя может быть такой красивой?
Это несправедливо!
Пока я стояла с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова, женщина осторожно переспросила:
«По… какому делу вы пришли?»
«А, да, да. Я… в общем, вот.»
Я порылась в кожаной сумке через плечо.
«Где же это… а, вот!»
Я нашла и протянула женщине плотный позолоченный документ.
Внизу листа чётко стояла печать герцогского дома Росбергов.
«Вы ведь миссис Муллике? Я из герцогства Росбергов.»
«Ох, из… герцогства?»
Мать Арвена, миссис Муллике, в изумлении прикрыла рот рукой.
Кажется, я даже услышала, как она тихо ахнула.
Я натянула любезную улыбку, как у работника службы поддержки, и слегка наклонила голову, заглядывая в приоткрытую дверь.
«Если не возражаете, можно войти и поговорить?»
Мы с миссис Муллике сидели друг напротив друга, между нами стояли чашки с чаем.
«Вот как… Значит, мой Бени получил задание от герцогства…»
«Ваш сын — выдающийся маг. Наш герцог возлагал большие надежды на это поручение.»
Я говорила с миссис Муллике мягко и доброжелательно, словно учительница, пришедшая с визитом к родителям.
Затем, с лёгкой неловкостью и неопределённой улыбкой, продолжила:
«…Но он внезапно исчез, не выполнив условий договора, и герцог, конечно, очень обеспокоен.»
Давно я не играла так правдоподобно.
Сегодня я здесь не как сбежавший толстопуз, не как «Элин Ришах».
Я — дотошный помощник герцога Росберга, посланный поймать беглеца, сорвавшего задание.
«Нужно притвориться достаточно влиятельной, чтобы она сотрудничала.»
Благодаря поддельной печати герцогства, которую подготовил Хендрик, миссис Муллике, похоже, не заподозрила мою личность.
Она на мгновение выглядела растерянной и обеспокоенной, но затем сложила руки и поклонилась мне.
«От лица сына приношу извинения. Это моя вина, что плохо воспитала его.»
«Ох, нет-нет, не надо. Вам не за что извиняться. Не вините себя.»
Я бодро ответила и накрыла её руки своими.
Её тонкие, пышные ресницы дрогнули, и она посмотрела на меня.
«Мне нужны не извинения, а просто информация. Вы знаете, где сейчас ваш сын? Или, может, когда он вернётся?»
Это был по-настоящему мягкий допрос.
Но…
«…»
Не сработало?
Миссис Муллике крепко сжала мои руки и медленно опустила их.
С виноватым видом она снова склонила голову.
«Мне очень жаль герцога и вас, его помощника, но, к сожалению, я не могу предоставить нужную информацию. Я сама давно не видела Бени.»
«Что?»
Что это значит?
Неожиданная информация.
Я с недоумением наклонила голову, и миссис Муллике тяжело вздохнула.
На её лице, поднятом вновь, читалась глубокая печаль.
«Уже месяц, наверное? С тех пор как я переехала сюда, он ни разу не приходил. Не знаю, где он и что делает…»
«То есть… вы всё это время жили здесь одна?»
«Да. Быть женщине одной страшновато, но, к счастью, жители деревни очень добры. Никто не дискриминирует меня за то, что я из западных земель. Благодаря этому я справляюсь без особых трудностей.»
На её утомлённом лице появилась добродушная улыбка.
В этот момент мой разум погрузился во тьму.
Не только разочарование от того, что я зря сюда приехала.
Среди сложных эмоций вспыхнул гнев.
«Какой же негодяй.»
Оставить мать одну в такой глуши и даже не показываться?
Я кормила его, пока он был котом, всего две недели!
Разве маги не могут телепортироваться?
Я думала, он каждый день на восемь часов уходит навестить мать.
Хотя мои родители давно умерли, как кореянка я не могла избавиться от одержимости сыновним долгом.
Я отложила свои укоренённые в конфуцианстве мысли и снова напрягла мозг.
«Нет. Может, она врёт. Возможно, Арвен заранее всё объяснил и сговорился с матерью…»
С заботой в голосе я спросила миссис Муллике:
«Наверное, вы очень беспокоитесь за сына. Он часто так пропадает без связи?»
«Да… Он у меня единственный ребёнок, и, наверное, я слишком его баловала, вот он иногда и ведёт себя своевольно. Он такой импульсивный… Трудно сказать, когда он вернётся. И правда, доставляет столько хлопот герцогу…»
Пока она продолжала жаловаться, я, как ястреб, внимательно осмотрела хижину.
Не было никаких признаков, что здесь кто-то прячется.
Как я заметила при входе, в прихожей не было мужской обуви.
«Может, она собиралась мыть посуду до моего прихода?»
В кухне, видной из гостиной, лежала стопка использованной посуды. Но всё выглядело так, будто ела одна человек.
В целом, не ощущалось, что здесь живёт крупный мужчина.
Если это маскировка… то её стоит похвалить за старания.
«Ой.»
В этот момент миссис Муллике внезапно схватила мои руки.
Неужели она заметила, что я слушаю вполуха?
Я широко открыла глаза, делая вид, что внимательно слушаю, и посмотрела на неё.
«Хотя это и неудобно для герцога, но, если найдёте Бени, не могли бы вы сообщить и мне? Что касается платы за контракт… Я как-нибудь верну. Мне, как матери, очень стыдно, но прошу вас.»
Её лицо, крепко сжимавшее мои руки, было полно скорби.
На её ослепительно красивом лице блестели слёзы.
Ах. Я наконец выдохнула.
«Да, конечно! Разумеется, мы сообщим и вам. Не беспокойтесь о плате за контракт! Я всё улажу. О местонахождении вашего сына… как только что-то узнаем, отправим вам письмо или гонца.»
«Спасибо огромное. Правда.»
Я торопливо ответила, а миссис Муллике не переставала благодарить меня.
Слёзы из-за своевольного сына!
«Оставить такую ангельскую мать и шляться неизвестно где?»
Негодяй.
Попадись мне только.
Я тут же доложу Писателю, и тебя отправят в Чхонхакдон [прим.: корейский район, известный строгим воспитанием].
Пылая гневом на чужого непутёвого сына, я услышала мягкий голос миссис Муллике.
«Кстати, уже довольно поздно. У вас есть, где остановиться?»
«Место для ночлега?»
Она что, предлагает остаться?
Миссис Муллике с доброй улыбкой посмотрела на меня.
И быстро затараторила:
«Если пойти по лесной тропе, там есть короткий путь в город. Недавно открылась довольно хорошая гостиница.»
«А, понятно.»
«Если солнце зайдёт, одной ходить опасно, так что, если не возражаете, я могла бы проводить вас до гостиницы.»
«Проводить?»
«Да. Всё-таки это лес… По ночам тут иногда появляются кабаны.»
Кабаны?
Мне-то, с моим бессмертным телом, всё равно.
Но оставить мать в месте, где бродят опасные дикие звери?
Моя неприязнь к Арвену росла с каждой секундой.
Я кивнула и поднялась с места.
«Да, задерживаться в вашем доме до поздна невежливо. Буду благодарна, если проводите до города.»
«Хорошо. Подождите минутку, я возьму пальто.»
Миссис Муллике ушла в спальню, а я осталась в гостиной, глядя на пустую чашку.
На дне чашки, в остатках чая, отражалось моё угрюмое лицо.
«Итог — ничего.»
Куда же делся Арвен?
Из недельного отпуска, данного герцогом, уже прошло два дня.
Неужели я вернусь ни с чем?
С этими мыслями я поднялась.
«Пойду подышу воздухом…»
С горечью во рту я открыла дверь хижины.
Пока мы болтали с миссис Муллике, прошло немало времени.
Небо за хижиной окуталось лёгкой дымкой и приобрело тёмно-синий оттенок.
Ветер был прохладным.
И у двери стояла миссис Муллике.
«Э?»
Что?
Я зажмурила глаза и снова открыла их.
Это точно была миссис Муллике.
Пышные серебристые волосы, фиолетовые глаза.
Невероятная красавица с шармом зрелости.
«…Это сон?»
Миссис Муллике у двери посмотрела на меня, затем на приоткрытую дверь и нахмурилась.
И тем же мягким голосом, что я слышала раньше, отчитала:
«Господи! Опять в облике мамы, Бени?»
«…»
Бени — это…
Неужели…
В этот момент свет, лившийся из хижины, замерцал.
Над моей головой нависла большая тень.
Тепло, исходящее, словно от чего-то расширяющегося, и лёгкий дым за пределами моего зрения явно означали…
Я обернулась.
«Ха.»
Высокий мужчина, на две головы выше меня.
Сверкающие серебристые волосы и соблазнительные фиолетовые глаза.
Красота, противоположная герцогу, с утончённым шармом.
На плечах — явно принадлежащий миссис Муллике светло-розовый платок.
Тонкие губы разомкнулись, и раздался низкий голос:
«…Почему вы так рано вернулись, мама?»
Обновлено: 15.02.2026