Вспомнилось исследование одного рабочего сообщества.
На вопрос «Какой тип босса самый неприятный?» третье место занял «начальник, который каждый раз спрашивает причину отпуска».
Я никогда не работала в офисе, поэтому раньше не понимала, но теперь, столкнувшись с этим, ясно, почему это так раздражает.
«Интересно, что вызвало такую перемену в настроении?»
Это мой отпуск, я сама решаю, как его провести.
Почему это тебя волнует?
По итогам вчерашнего ночного совещания было решено, что я возьму отпуск и отправлюсь на поиски матери Арвена.
Хоть мне и не хотелось ввязываться в это хлопотное дело, но, как говорится, приказ есть приказ.
Как только рассвело, я пошла к новой старшей горничной, миссис Миллер, и попросила оформить мне отгулы.
К счастью, в отличие от миссис Шнайдер, которая избила меня до синяков, миссис Миллер оказалась доброй и легко согласилась, упомянув, что герцог уже дал своё разрешение.
Но…
«Простите, Ришах. Герцог внезапно сказал, что хочет обсудить с вами ваш отпуск…»
Эта новость обрушилась на меня, как гром среди ясного неба, после ужина.
И вот теперь.
Я стояла посреди кабинета герцога, чувствуя, как съеденная за ужином курица бурлит в желудке.
«Будешь оставаться в поместье во время отпуска? Или, может, путешествие?»
«Э… ну…»
«Или, может, собираешься на родину?»
Оскар задавал настойчивые вопросы, с интересом наблюдая за моей реакцией.
«Как будто меня вызвали в учительскую…»
Я вспомнила школьные дни, когда притворялась больной, чтобы получить разрешение уйти пораньше.
«Я просто из любопытства спрашиваю, так что отвечай свободно.»
Его низкий голос быстро заполнил комнату.
В этот момент я вспомнила свою былую славу.
В те дни, когда я с успехом на 80% изображала головную боль, зубную боль и менструальные спазмы, чтобы уйти из школы.
Моя актёрская игра с тех пор ни капли не заржавела.
«Не бойся. Я же подготовила все отговорки.»
Я глубоко вдохнула.
И, с улыбкой, полной предвкушения поездки в неизведанные места, ответила:
«Я ведь впервые в северных землях, правда? Вот и подумала, раз есть возможность, отправиться в небольшое путешествие одной.»
«Путешествие? Куда?»
«В Але́ни. Говорят, там каждое лето в центре города проходит грандиозный фестиваль гортензий. Я так жду этого…»
«По сравнению со своей репутацией, там особо не на что смотреть. Только цветы на улицах.»
«…Но я как раз хочу посмотреть на эти цветы.»
Я теребила передник, но твёрдо встретила взгляд Оскара.
Ни за что не отступлю.
Пф. С лёгким смешком Оскар опёрся обеими руками на подлокотники кресла.
Его ухоженные ногти постучали по подлокотнику, а затем он приподнял бровь, словно о чём-то задумавшись.
«Если поедешь в Але́ни, лучше сделать крюк через Ба́хен. Может показаться, что это длиннее, но дорога для карет там хорошо обустроена, так что сэкономишь время.»
«Да.»
«Ба́хен тоже, хоть и не особо известен, неплох для туризма. В июле там проводят довольно крупные скачки, так что можно задержаться на пару дней.»
«Да, да.»
«Только будь осторожна: если по твоей речи поймут, что ты чужак, торговцы могут задрать цены.»
«Да-а. Поняла. Спасибо.»
Откуда он так хорошо всё знает?
Сначала герцог-красавчик, теперь герцог-туроператор?
Говорили, в юности он вёл себя как беспутный повеса. А может, он просто наслаждался жизнью?
Я посмотрела на Оскара с подозрением.
Не обращая на это внимания, он взял перьевую ручку и что-то нацарапал в углу листа на столе.
«Я позвоню в отель Де́йзит в Ба́хене. Закажу номер на твоё имя.»
«Что?»
Это ещё что за новости?
Шутка? Но выражение лица Оскара было серьёзным.
Когда я явно удивилась, он отложил ручку и посмотрел на меня с искренней заботой в глазах.
«Пусть на севере и безопасно, но одинокой женщине останавливаться в дешёвой гостинице рискованно. Может, приставить к тебе рыцаря? У меня есть парень с опытом охраны…»
Что? Он знает, куда и зачем я еду, и теперь предлагает приставить ко мне охрану?
Я в панике замахала руками.
«Н-нет! Я сама справлюсь! Я очень стесняюсь чужих, мне это будет только в тягость! Спасибо за заботу, но я справлюсь!»
Я категорично отказалась.
А что, если он и правда хочет приставить ко мне соглядатая, потому что подозревает?
Учитывая, что он подослал ко мне Арвена в виде кота, это вполне разумное подозрение.
Короткая тишина показалась вечностью.
«…Вот как.»
Оскар расслабленно откинулся назад.
Опираясь на мягкую спинку кресла, он задумался.
Затем порылся в ящике стола и бросил мне что-то.
Это был чёрный кожаный кошель.
«Немного, но это на дорожные расходы. Потрать с умом.»
«Что? Но я могу сама оплатить поездку…»
«Думай об этом как о компенсации за тот день. Не хочется отправлять тебя в путь до первой зарплаты.»
Он нетерпеливо подтолкнул кошель ко мне.
Я неуклюже взяла его, и внутри что-то звякнуло.
Судя по весу, он был набит под завязку. Это что, сказка?
Я заглянула внутрь.
Золотой блеск ослепил глаза.
«…»
Кажется, я держу в руках сумму, равную годовому жалованью Хендрика.
Я бережно прижала кошель к груди и отдала чёткий поклон щедрому работодателю.
«Я… потрачу с умом.»
Кланяясь, я подумала:
«Похоже, он не в своём уме.»
И уверилась:
«Чтобы разобраться в этом, нужно найти Арвена…»
Шарлотта долго обнимала меня и отпустила только тогда, когда я чуть не задохнулась.
Её маленькие мягкие руки обхватили мои ладони.
«Отдохни как следует и развлекись по полной, Элин. Береги себя.»
«Да, госпожа. Простите, что оставляю вас так надолго. Вам будет неудобно.»
«Ничего страшного. Я уже привыкла к своим обязанностям, так что всё в порядке. Не думай обо мне, сосредоточься на своём удовольствии. Поняла?»
Шарлотта тепло улыбнулась, поглаживая мои руки.
Когда я впервые рассказала ей об отпуске, она не скрывала радости.
Хотя для неё это означало, что её единственная горничная внезапно исчезнет.
«После того дня я чувствовала, как сильно она обо мне беспокоится.»
В тот день, когда старшая горничная избила меня до синяков.
Хендрик рассказывал, что Шарлотта плакала от бессилия и обиды.
Ей пришлось звать кого-то другого, чтобы разобраться с ситуацией, когда её единственную горничную унижали.
Представляя, как Шарлотта бежала по тихим коридорам к герцогу, я почувствовала укол в груди.
Я снова крепко обняла Шарлотту.
«Ну конечно, госпожа! Я так загуляю, что даже ваше имя забуду!»
«Это было бы немного обидно…»
«Шучу, шучу!»
Я погладила её по спине, наслаждаясь тёплым теплом.
Выйдя из комнаты и закрыв дверь, я столкнулась в коридоре с знакомой фигурой.
Это была Мейчел.
Я взялась за ручку двери, думая, не открыть ли её снова.
«Здравствуйте, госпожа. У вас дела к нашей госпоже?»
Мейчел покачала головой.
«Н-нет. Просто… проходила мимо.»
Она огляделась и быстрым шагом подошла ко мне. Шёпотом спросила:
«Тот маг… где он? Я больше его не чувствую…»
О, она уже заметила, что Арвен исчез.
Я наклонилась и прошептала ей на ухо:
«Он сбежал вчера на рассвете. Поэтому я сейчас иду его ловить.»
«Прямо сейчас?»
«Да. Герцог дал мне отпуск. И, конечно, это наш с тобой секрет.»
Я приложила палец к губам.
Мейчел помедлила, затем неуклюже повторила мой жест «тише».
После той встречи в оранжерее между нами установился договор.
Мы храним секреты друг друга.
Я не рассказываю никому, что Мейчел — маг.
А Мейчел молчит о магическом коте, который был рядом со мной.
«Хорошо… никому не скажу.»
Мейчел медленно кивнула.
Я с облегчением выпрямилась.
«Вы уверены, что справитесь одна без горничной? Если идёте в свою комнату, я могу…»
«Н-нет, я в порядке. Мне удобнее одной… Я пойду. Удачи… с отпуском…»
Отправляйтесь…
Её бормотание, как голос муравья, заглушилось торопливыми шагами.
Я смотрела на удаляющуюся спину Мейчел.
После того, как она узнала, что я не маг, она снова начала меня сторониться.
Пожалуй, это естественно.
«Потеряв отца и живя в чужой стране, она думала, что нашла родственную душу, а оказалось, что это подделка.»
Я не специально её обманула, но ситуация достаточная, чтобы почувствовать предательство или разочарование.
Я слишком хорошо понимала это чувство, и мне было неспокойно.
Словно проглотив песчинку, во рту ощущалась сухая горечь.
Долго пережёвывая это чувство, я смотрела на её маленькую спину.
Хижина, где жила мать Арвена, находилась на окраине Але́ни.
Я думала, дорога займёт три дня в одну сторону, но, как и сказал герцог, через Ба́хен я добралась до окрестностей деревни уже к вечеру второго дня отпуска.
Хижина в лесу была уютной и аккуратной.
Простое одноэтажное строение. Рядом раскинулся ухоженный огород.
За хижиной высилась гора аккуратно нарубленных дров.
Из дома пробивался тусклый свет.
Возможно, он там.
Арвен Муллике, наш второстепенный герой.
Фух…
Я глубоко вдохнула и постучала в дверь старой хижины.
Через мгновение изнутри послышался тонкий голос.
Обновлено: 15.02.2026