Я растерянно моргнула.
Маг? Это ещё что за бред?
«Маг?»
«…Разве нет?»
Чёрные глаза Мейчел уставились на меня.
Чем дольше длилось моё молчание, тем сильнее напряжение отражалось на её ангельски спокойном лице.
Она выглядела как человек, сбившийся с пути, полная беспокойства.
«Я… я уверена. Я почувствовала это от тебя. Даже сейчас, вот так.»
Её маленькая ручка внезапно схватила мою ладонь.
Другой рукой Мейчел развязала узел красного чокера на шее.
«!»
Фшш!
Красный камень на чокере мигнул, и в оранжерее разлился мягкий свет.
Внезапно осветившееся пространство заставило меня прищуриться и взглянуть на свою руку.
«…?»
Моя ладонь, которую крепко держала Мейчел, мерцала пятнами фиолетового света.
Словно кто-то пролил на неё фиолетовые чернила с блёстками.
«Что это, чёрт возьми?»
За шесть предыдущих романов я никогда не видела ничего подобного.
Это Мейчел сделала с помощью магии?
Что это вообще такое?
В этот момент Мейчел резко оттолкнула мою руку.
Я повернула голову на её резкое движение, но она уже спряталась под столом в оранжерее.
Я неуклюже опустилась на колени и подошла к столу.
«Госпожа?»
«Не подходи!»
Мейчел, свернувшись, как раненый зверёк, закричала.
Она так хорошо спряталась, что под столом виднелись только её чёрные волосы и подол платья.
Я присела рядом, пытаясь поймать её взгляд.
Из-под стола доносилось испуганное бормотание ребёнка.
«Зря я это сказала… Его светлость запретил кому-либо говорить. Сказал, что будет беда, если проболтаюсь… Я думала, это правда…»
Её панические слова сопровождались дрожью маленьких плеч.
Я не знала причины, но видеть, как ребёнок так трясётся от страха, было больно, словно я проглотила колючку.
Что такого натворил герцог, что она так реагирует?
«Что сказал его светлость?»
Нужно говорить максимально мягко. Я постаралась подражать тёплому и доброму тону Шарлотты.
На мой вопрос дрожь Мейчел немного утихла.
После короткой паузы, словно она размышляла, раздался её влажный от слёз голос.
«Ты же не скажешь, что это отвратительно?»
Не дожидаясь ответа, Мейчел медленно подняла голову, которую прятала в коленях.
Чёрные волосы раздвинулись, открывая её лицо.
Я невольно прикрыла рот рукой.
«…!»
Её кожа была чёрной. Нет, угольно-чёрной.
Это была тьма, в которую, казалось, можно провалиться.
Как и на моей руке, на её щеках, шее и открытых руках мерцали звёздные частицы.
Но моё внимание привлекло другое.
На суставах и тонких участках кожи, словно на треснувшем фарфоре, белели узоры, похожие на трещины.
Они напоминали то ли мелкие кровеносные сосуды, то ли следы молний.
«Вот что она имела в виду под “отвратительно”.»
Для меня, не связанной с магией, это было, конечно, необычно и непривычно.
Но не настолько, чтобы осуждать ребёнка.
Я ведь видела богиню ростом больше ста метров, так что это вряд ли могло показаться отвратительным.
Мейчел долго шевелила губами, а затем медленно продолжила:
«…Я просто сделала магию видимой на мгновение. Думала, ты будешь такой же, как я.»
Её взгляд скользнул по моим рукам и одежде.
Я посмотрела вниз: единственные мерцающие участки были на моих руках.
Алый платок, упавший на пол, был чистым.
На белой ночной сорочке виднелись лишь лёгкие фиолетовые блики, словно проведённые широкой кистью.
«Теперь понятно, чем мы отличаемся.»
В отличие от Мейчел, чья кожа целиком сверкала тьмой и светом, у меня лишь местами виднелись пятна света, как будто я слегка коснулась чернил.
Мейчел снова спрятала лицо в ладони.
«Это же отвратительно, да?»
Хнык. В её голосе послышались слёзы.
Сказать «да» я, конечно, не собиралась. Ещё немного, и ребёнок расплачется.
Я энергично покачала головой и твёрдо ответила:
«Ничего подобного.»
Я наклонилась и мягко накрыла её руку своей.
Под странным цветом кожи ощущалось знакомое тепло.
«Это красиво, как ночное небо. Прямо как богиня ночи из сказки.»
«…»
«А я люблю ночное небо.»
«…шмыг. всхлип.»
Мейчел несколько раз шмыгнула носом и осторожно сжала мою руку.
Я погладила её по маленьким плечам, успокаивая.
Когда её дыхание выровнялось, кожа вернулась к обычному персиковому оттенку.
Фиолетовые пятна на моих руках тоже начали блекнуть.
Словно галактика, это мистическое зрелище вернулось к обыденности.
Мейчел, наконец расслабившись, крепко обняла подол моего платья.
Не глядя мне в глаза, она уткнулась лицом в мою грудь.
«Ты ведь никому не скажешь… что я маг?»
«Нет, конечно! Никому! Клянусь нашей госпожой!»
Глядя на её макушку, я дала твёрдую клятву от имени своей хозяйки.
«Хотя Писателю придётся доложить…»
Я скрестила пальцы за спиной. Это явная ложь во благо.
Я подняла с пола чокер. Красный камень в центре потерял свой блеск.
Кстати, в третьем романе я видела похожий магический артефакт…
Значит, Мейчел может использовать магию, если снимет его?
Мейчел взяла чокер из моих рук и снова надела его на тонкую шею.
«Если его носить, магия не работает?»
«Да. Я ещё маленькая… Магия нестабильна, поэтому мне сказали всегда его носить… Отец так сказал. И дядя тоже…»
Похоже, отец Мейчел знал, что она маг.
«Кстати, в роду герцогов не было ничего про магию. Может, её мать была магом?»
Для второстепенного персонажа у неё довольно яркая характеристика…
Почему герцог так старался скрыть это? Зачем заставлять ребёнка носить этот неудобный чокер?
Неожиданный эпизод породил кучу вопросов, но сейчас важнее другое.
У меня появилась уверенность в одной гипотезе.
«Госпожа.»
Мейчел подняла голову и посмотрела на меня.
Раньше, когда её кожа сверкала, я не заметила, но её глаза и переносица покраснели.
Успокоить её — одно, но сейчас нужно выудить побольше информации.
«Ты сказала, что почувствовала от меня магию… Можешь рассказать подробнее?»
Щёлк.
Я осторожно закрыла дверь в комнату Мейчел.
Она, похоже, успокоилась благодаря моей клятве на Шарлотте и, натянув одеяло до подбородка, крепко заснула.
Так дрожать от страха… Как же герцог её запугал?
«Интересно, получится ли наладить отношения…»
Для истории про гувернантку такие тайны слишком тяжёлые.
Я даже забеспокоилась за Шарлотту, которой придётся с этим разбираться.
Но у меня была более насущная проблема.
Я быстрым шагом пересекла тёмный коридор.
Остановилась перед большой белой дверью.
Постучала дважды.
«Хендрик.»
Если кто-то увидит меня здесь, моей жизни точно конец.
Не услышав ответа, я постучала снова.
«Хендрик. Хендрик? Спите?»
Казалось, за дверью послышалось тихое дыхание.
Вдруг раздался бум! — звук тяжёлого падения.
И стон боли в придачу.
«Хендрик? Вы в порядке?»
«Ай-яй-яй…»
Неужели свалился с кровати, торопясь встать?
Дверь открылась, и появился Хендрик в пижаме.
Его мёдовые волосы торчали во все стороны, как воронье гнездо.
Он поспешно растрепал волосы и посмотрел на меня.
Его взгляд был мутным, словно он ещё не проснулся.
«Э, мисс Элин? Что вы здесь в такое время…»
«Это срочно. Чрезвычайная ситуация.»
Я протиснулась между ним и дверью, входя в комнату.
Увидев её, я ахнула.
Вот это да, главный секретарь живёт на широкую ногу.
Моя одноместная комната не маленькая, но эта была раза в два больше.
И мебель — просто невероятная.
Это что, статуя слона?
Не из чёрного дерева ли она?
«Может, стоило согласиться на его предложение выйти замуж…»
Пока я предавалась запоздалым сожалениям, Хендрик подбежал ко мне, спотыкаясь.
«Ч-что случилось? Герцог умер от переутомления? Или меня уволили?»
«Похоже, вы на оба варианта надеетесь.»
«…Ну, увольнение немного радует.»
Кажется, его смутило, что я раскусила его мысли.
Хендрик отвёл взгляд, как школьник, пойманный за списыванием.
«Ни то, ни другое. Это ещё более серьёзная внештатная ситуация.»
Я плюхнулась на диван.
И без колебаний выложила раскрытую тайну.
Судя по словам Мейчел и обстоятельствам, даже эта невероятная правда подтверждалась.
«Толстый кот в моей комнате — это Арвен Муллике. Тот самый пропавший второстепенный герой.»
«Что?»
Хендрик нахмурил брови и сильно наклонил голову. Похоже, он не сразу поверил.
Естественно. Я сама не сразу поверила.
Я постучала себя по щекам и сказала:
«Помните ту горничную, что обвинила меня в краже часов? Она говорила, что её поцарапали. Помните?»
«Н-но кот — маг? Это же нелепо…»
Меньше чем через секунду тишины Хендрик широко раскрыл рот и закричал, как Архимед, восклицающий «Эврика!»:
«Подумать только, это вполне возможно!»
«Вот именно! Котам в романах нельзя доверять! В 80% случаев это либо замаскированный маг, либо заколдованный человек!»
Любое животное с признаками разума — под подозрением!
Если оно делает что-то милое или проявляет эмпатию — сразу подозрительно!
Я крепко вцепилась в подлокотник дивана и продолжила:
«Герцог явно заподозрил мою личность и подослал его. Я кричала в фонтан, вызывая Писателя, раз сто, но ответа нет. Если оставить всё как есть, кот может доложить герцогу, что я актриса.»
Я знаю, кто ты.
Если бы не эта записка, я бы так не паниковала!
Но я уже показала, как меня выбило из колеи это письмо, так что разоблачение — лишь вопрос времени.
«Погодите, как вы вообще узнали, что кот — маг?»
«Мейчел рассказала. Она тоже маг.»
«Госпожа — тоже маг?!»
Я зажала рот Хендрика обеими руками.
Он вытаращил глаза, его губы были прижаты.
Поняв, что кричал слишком громко, он перевёл взгляд на дверь.
«Никто не должен услышать. Я поклялась держать это в тайне навсегда, сцепив пальцы.»
«И всё же вы сейчас всё мне рассказали.»
«…В любом случае, сейчас главное — поймать Арвена. Мы должны справиться вдвоём. Вы же справитесь, да?»
Я впилась в Хендрика взглядом, словно стреляя лазером.
Скажи «да»! Скажи «да»!
«Э, ну, немного?»
«Надо говорить “да”, даже если не уверен!»
Хендрик с ошарашенным видом кивнул. Хотелось дать ему щелбан, но я сдержалась.
Я крепко схватила его за руки и скомандовала:
«Мы должны разобраться до рассвета. Делайте, как я скажу.»
Обновлено: 15.02.2026