Глава 19 — Глава 18

— По-моему, герцог проявляет к вам интерес. — Что? …Герцог? Шарлотта переспросила в растерянности, услышав мой «бомбовый» выпад. Я уверенно кивнула и продолжила объяснять: — Да, это точно. Если бы ему действительно нужен был репетитор, он бы в первую очередь обратился к учителям из академии или опытным наставникам. Мне кажется… герцог заинтересован в вас как в женщине, поэтому специально взял вас репетитором. Он хочет держать вас рядом и наблюдать. — Ах… Да, даже Шарлотта признала, что это подозрительно. Она добрая и любит детей, но всё же без проверки брать в репетиторы единственную племянницу? С учётом того, что образование для девушек в империи было ограниченным, такой выбор выглядел сомнительно. — И ещё. Не удивляйтесь, но он недавно за ужином подробно расспрашивал меня о ваших вкусах и привычках. В середине трапезы! Разве это не значит, что вы не выходите из его мыслей даже за столом? — Правда? Шарлотта снова переспросила серьёзно. Отлично! Теперь она точно заметит, что Оскар к ней не просто так. Я воодушевлённо закивала: — Да! Он так внимательно слушал! — Нет, не это… Ты действительно сидела с ним за столом? Ой-ёй. Это не то, что я хотела сказать. Холодный пот выступил на висках. — Я… я сидела? С ним за столом? Наверное?.. — Я же сказала, во время ужина. — А, ну это… да. Именно тогда. Вот дурацкий язык. Моё сердце ёкнуло от внезапного укола не в ту точку. Конечно, нельзя же отвечать «Да, мы ели стейк вместе». Я лихорадочно метнула глазами и выхватила срочное оправдание: — Герцог же вряд ли станет делить стол с простой горничной… Конечно! Мне просто велели прийти в кабинет, а там он уже ужинал. Говорят, у него сейчас так много дел, что он ест прямо за рабочим столом. — Понятно… Значит, он очень занят. — Да. Но главное не в этом. Я присела на пуфик у туалетного столика и наклонилась к Шарлотте: — А как вы к нему относитесь, мисс? К герцогу Росбергу? — Зачем вы меня об этом спрашиваете…? Когда я посмотрела на неё с надеждой, Шарлотта потупила взгляд. Её уши, едва выглядывавшие из-под прядей, слегка порозовели. Ну-ка, чуть-чуть ещё «подогреем» обстановку. Может, сработает. Я сжала руки у груди, изображая очень впечатлённую: — А если… если герцог вдруг… даже… сделает вам предложение? — Предложение? Шарлотта рассмеялась нервным смешком, словно это было невозможно. — Мы… мы ведь не такие. — А вы сказали «мы»? «Мы не такие»? — Нет, нет! Просто… Ой, я перегнула. Шарлотта закрыла лицо руками, как будто пряча смущение, но уголки губ у неё всё равно дрожали. Ого, это почти зелёный свет, не так ли? Кажется, я не так уж испортила ситуацию. — Ладно, ладно, шучу я. Больше не буду дразнить. — Эллин, у тебя ведь тоже есть озорная сторона. Шарлотта, высунув нижнюю губу, как маленький карась, выглядела неимоверно мило. Было бы здорово, если бы герцог сейчас это увидел. Тогда следующая глава могла бы начаться прямо с их помолвки! Шарлотта помолчала, затем внезапно повернулась ко мне: — Кстати, а как у тебя там с бароном Майером? — Что? Я удивлённо наклонила голову. В её серьёзном взгляде прочиталось желание отомстить за мои шутки. — Другие горничные перешёптываются, будто вы уже представили меня своей семье… — Что?! Какое ещё «представили семье»? У меня ведь нет семьи! Герцогство… страшное место. Я облизнула губы и замахала руками, убедительно отрицая: — Это всё просто слухи! Не знаю, кто их распространяет, но между нами ничего такого нет. — «Между нами»? Ты опять «мы» сказала? — Мисс! Шарлотта, довольная моей растерянной реакцией, рассмеялась звонко и обняла меня за плечи: — Я же шучу. Если бы у тебя появился кто-то действительно важный, ты бы мне сразу рассказала. — Да, конечно, мисс. Конечно. Из объятий Шарлотты разлилось по телу тёплое, уютное тепло. Такое безусловное доверие… каждый раз, когда я его получаю, внутри поднимается чувство вины. Слегка поморщившись, я провела рукой по её спине. Хорошо, что из-за объятий она не видит моего выражения лица. Это немного успокаивало. Наступило утро. Проснувшись, я первым делом сунула руку под подушку. Под ней лежал лист бумаги формата A4, наполовину сложенный. Сценарий на сегодняшний день. — О, сегодня как-то многовато. — Мяу. Кот, спавший в ногах, потянулся и лениво подполз ко мне. Он привычно тёрся головой о мой бок. С тех пор, как мы впервые встретились — а это случилось два дня назад — эта наглая морда ни разу не покинула мою комнату. Днём, когда я была на работе, он, похоже, выходил сам — есть и в туалет. Но стоило мне вернуться, как он начинал кричать, если я пыталась выставить его за дверь. «Это называется — быть избранной? Или, может, просто — ограбленной?..» Похлопав кота по заду, я принялась читать сценарий: [После обеда. Первое занятие Шарлотты и Мейчел. Эллин будет помогать. В разгар урока появляется Оскар. Возможно, между ним и Шарлоттой проскользнёт романтическая искра?] О-о, снова сцена между герцогом и Шарлоттой. В последнее время они и ужинают вместе… Если так пойдёт и дальше — пусть и с опозданием — контрактное предложение руки выглядит вполне реалистичным. Проблема с пропажей А́рвена и сплетни обо мне и Хендрике всё ещё висят, но самое главное, похоже, уже решается. Мысль об этом немного успокоила мою тревогу. Сегодня нужно пораньше пообедать и как следует нарядить Шарлотту. Так, чтобы любой мужчина в неё влюбился. Тук-тук-тук. Услышав стук, я молниеносно запихнула лист под одеяло. За дверью раздался неуверенный голос: — Э-э, это комната Эллин? Знакомый голос… кто же это?.. Я собиралась выставить кота под кровать, но он уже свернулся клубком под одеялом. Приведя себя в порядок, я приоткрыла дверь. На пороге стояла та самая юная горничная, которую я недавно видела на кухне — та, что интересовалась моими отношениями с Хендриком. Надеюсь, пришла не по тому же поводу. — Да, это я. Что случилось? — А… ты, наверное, ещё спала. Хорошо, что я рано пришла. Она нервно мяла пальцы и избегала прямого взгляда. Подозрительно, но, судя по прошлому опыту, возможно, она просто стеснительная. — Эм… Хозяйка горничных тебя зовёт. Думаю, тебе стоит поторопиться. Хозяйка? Я вспомнила разговор с Шарлоттой — она ведь говорила, что просила сократить мою нагрузку. Может, действительно собираются уменьшить объём работ? Типа «поддержим её — вдруг герцог выберет Шарлотту»? — Поняла. Спасибо, что сказала. Я проводила девочку, переоделась в форму и поспешила в указанное место — к библиотеке на втором этаже восточного корпуса. Не совсем понятно, зачем встреча там, но я пошла быстро. И тут, повернув за угол, увидела толпу перед дверью. Так я не одна? По черно-белой униформе стало ясно, что здесь собрались горничные и лакеи — не меньше десятка. Одна из горничных, заметив меня, что-то прошептала Хозяйке. Когда я подошла, толпа расступилась, пропуская меня к центру. Хозяйка смотрела на меня сквозь свои строгие монокли. А за её спиной… — Хозяйка, вот та самая мелкая воровка. Лиса. С самодовольной ухмылкой. «…Ага. Теперь понятно». Наверняка притащила мои часы и наплела что-то с умильным видом. Но я не дура. За последние два дня я приготовила длинное и правдоподобное оправдание: «До работы в доме Трэвисов я жила в другой усадьбе, где одна дворянка относилась ко мне, как к внучке. Перед смертью она оставила завещание, и я получила небольшое наследство. На эти деньги я 20 марта купила себе часы в городе. Почему именно часы? Ну, это связано с моим прошлым на Западе…» Такое объяснение сбило бы с толку даже опытного следователя. К тому же, я хоть и пропала как актриса, но всё ещё умела сыграть душевную сцену с настоящими слезами. Я подошла ближе. Хозяйка подняла руку, в которой держала мои часы, и произнесла холодным голосом: — Ришах. Думаю, ты знаешь, зачем тебя позвали. — Да, я могу всё объясни… ШЛЁП! Я не успела договорить — что-то грохнуло у уха. Щека, от скулы до подбородка, резко загорелась болью. Я упала вбок, ударившись коленом об пол. Что ж… меня только что ударили по лицу. Хозяйка… меня ударила? Я провела рукой по щеке — на пальцах осталась капля крови. Даже если бы я действительно что-то украла — это же слишком. Что она сказала? — Хозяйка…? — С какой стати ты поднимаешь голову так нагло? Её глаза, полные холода и ярости, смотрели на меня сверху вниз. Охвативший меня страх моментально перебил растерянность. Это не та ситуация, где можно отбрехаться. — С тех пор, как приняли бродяжку с Запада, мне она не нравилась. Но чтоб она тянула руки к вещам хозяев — ты в своём уме? …К вещам хозяев? Что она несёт?.. И тут прозвучало как удар молотом: — И к тому же… к вещи самого Его Светлости герцога!