Глава 17 — Глава 16

"Что?!" "Тсс, Элин-си. Нас могут услышать." Хендрик мягко прикрыл мою рот ладонью. Мы переглянулись и бросили взгляды в конец коридора. К счастью, там никого не было. Я шепотом переспросила: "Нет… Погодите, вы хотите сказать, что Арвен просто исчез из столицы? Полностью? Внезапно?" "Да. Не оставив ни следа. Вместе с матерью." "Разве мы не исключили Арвена из списка, который должны были показать герцогу?" "Конечно, исключили. Но каким-то образом он всё равно узнал и отправил запрос..." Неожиданность ситуации вызывала удушающее чувство. Казалось, что съеденный стейк застрял где-то в горле. Не кто-нибудь, а сам второстепенный мужской персонаж пропал без вести? Это вообще нормально? Я с трудом успокоилась и начала последовательно анализировать происходящее. "...Возможно, герцог решил подстраховаться и искал мага ещё по одному каналу." "Что?! Тогда что насчёт списка, который я ему передал?" "Ты ведь исключил Арвена, потому что он был самым сильным магом. Остальные, видимо, просто не оправдали его ожиданий." Хендрик с ошарашенным выражением лица кивнул. Судя по всему, только сейчас он осознал, что в его действиях был изъян. "Когда Арвена в последний раз видели в столице?" "На прошлой неделе. Он исчез спустя два дня после нашего отъезда. Но говорят, что ещё за несколько дней до этого он часто куда-то выходил…" Я попыталась разложить всю информацию по полочкам, но чем больше данных появлялось, тем сильнее запутывался клубок. Это вообще роман о любви или детектив? Главный герой должен был развивать любовную линию, а вместо этого усиленно готовит восстание. Героиня должна была выйти замуж, но устроилась работать гувернанткой. А теперь ещё и второстепенный мужской персонаж пропал без вести?! Даже злодейка до сих пор не появилась! От абсурдного развития событий у меня разболелась голова. Я глубоко вздохнула. "Ты уже сообщал об этом автору?" "Звал его в туалете, но он не ответил. Видимо, занят." "Почему именно в такие моменты…" От волнения я прижала руку к губам. Почти машинально поднесла к ним ноготь большого пальца, но внезапно почувствовала, как крепкая ладонь Хендрика обхватывает мою руку. Его хватка была достаточно сильной, а голос строгим: "Не грызи ногти." "Ах…" "Это у вас привычка, да? Раньше вы тоже так делали…" В его доброжелательном голосе явственно звучала забота. Я украдкой бросила взгляд в сторону коридора. Там по-прежнему никого не было. Слава богу. Если кто-то увидит нас сейчас… Завтра в меня полетит не ракушка из супа, а кусок жареной курицы. Я посмотрела на Хендрика. Его фирменное выражение грустного щенка никуда не делось. Глубокие зелёные глаза казались сегодня особенно чистыми. "Пока просто наблюдай за герцогом. Если появятся новые проблемы — сразу сообщай мне или автору. Герцог уже встретился с Арвеном, это не исправить, но хоть что-то ещё можно будет предпринять." "Понял, сделаю." "А, кстати…" Сказать или не сказать? Хендрик ждал моего приказа, внимательно моргая. …По слухам, у нас уже была страстная интрижка, но на деле даже вслух сказать об этом неловко. Я неловко прикусила язык и покачала головой. "Ничего. Я пойду. Мне нужно подогнать платье Шарлотты." "Ришаах." В окружённом тьмой пространстве… Единственное освещённое место в тёмном здании — стол в кабинете. А на нём сидел Оскар. Скрестив руки на груди, он с самодовольным выражением смотрел на меня. Один уголок его гладких губ был чуть приподнят в раздражающей ухмылке. Его низкий, обволакивающий голос разнёсся в воздухе, проникая прямо в уши. "Ты, кажется, раскусила наш план. Как и ожидалось от ‘актёра’." Актёра? Едкий сарказм ударил в самое сердце, и я невольно отступила на шаг. Я не могу просто так признать это. Нужно выкрутиться… "Что? О чём вы вообще…?" "Не прикидывайся. Ты усердно копалась в делах Арвена и меня." Так он уже это знает?! Чёрт, отступать больше некуда. Я шумно вдохнула и выпрямила спину. А затем громко выпалила: "Вообще-то расследованием занимался Хендрик, не я!" "А, так в этом была проблема." Герцог покачал головой с видом человека, который устал удивляться. Рука, откидывающая упавшую на лоб чёлку, выглядела до невозможности раздражающе. "Ну что ж, раз уж так вышло, скрывать больше нет смысла." "Не скрывать что именно…?" "Вот именно." И в тот момент из-под стола, за которым сидел герцог, внезапно показалась чья-то фигура. Высокий человек с бледными серебряными волосами… Кто это? Лицо казалось расплывчатым, разглядеть его не удавалось. Мужчина в белой рубашке подошёл к герцогу и, не колеблясь, обвил его талию сильной рукой. "Мы решили бросить всю эту месть и сбежать вместе." "ЧТО?!" "Передай леди Трэвис что-нибудь убедительное. Она мне изначально не нравилась." "А значит, я нравился?" "Ну конечно. Мой милый, крошечный котёночек…" Что, простите?! Человек, которого можно было принять за Арвена, капризно потёрся о грудь герцога. От шока у меня буквально отвисла челюсть. "Ну а теперь, постороннему элементу пора исчезнуть!" "Ах!" В тот же миг твёрдый носок ботинка Оскара с силой врезался мне в грудь. Я точно почувствовала удар, но тяжесть, прижимавшая меня к полу, никуда не делась. Пол под ногами резко провалился, и я полетела в бесконечную тьму. Нет… Нет…! Шарлотта не может закончить свою историю в одиночестве! "Ха-а-а…!" Тьма, застилавшая мне глаза, мгновенно рассеялась. Яркий утренний свет резко ударил в лицо. Сон? Это был просто сон?! Какой дурацкий кошмар… Но… что-то было не так. Даже после пробуждения груз, давящий на мою грудь, никуда не исчез. Я осторожно опустила взгляд… "Кх." Кошка? Толстая чёрная кошка сидела прямо у меня на груди, сложив лапы, словно свежевыпеченный хлеб. "……." Значит, я всё ещё во сне. Я тяжело опустила веки. "Мя-я-я-яу!" То ли недовольная тем, что её проигнорировали, то ли просто злобная, кошка издала протяжный вой и надавила лапами ещё сильнее. "Это чувство, как будто на грудь положили двухкилограммовую гантель. Нет, ну почему эта кошка такая тяжёлая?" "Ох, ой-ой. Стой, подожди." Я подняла ёрзающую кошку и опустила её рядом с кроватью. Откуда вообще взялась эта толстая кошка? Дверь, ведущая в коридор, была крепко заперта. Я натянула пижаму и подошла к окну. Вчера вечером я оставила его открытым — ветер был такой приятный. "Но ведь это второй этаж…" Когда я обернулась, толстая кошка уже уютно устроилась на кровати и облизывала лапу. Ну и что мне теперь делать с этой самонадеянной нарушительницей? Просто выбросить её в окно? Ясно, что она тогда травмируется. Но и вытолкнуть за дверь… "Шшшш!" Стоило мне только попытаться сдвинуть её с кровати, как кошка оскалилась и зашипела. Её угрожающее поведение напомнило мне силуэт дикого гепарда, внезапно появившийся за её спиной. Стоит ли терпеть укусы, чтобы выгнать её? Пока я размышляла над этим судьбоносным вопросом, кто-то настойчиво постучал в мою дверь. "Элин! Ты ещё не встала?! Сегодня ведь приезжает леди Мейчел!" Громкий голос старшей горничной донёсся с другой стороны двери. Ах да, в сценарии ведь так и было написано. Я в спешке надела платье горничной и крикнула: "Да-да! Сейчас выйду!" Тем временем кошка свернулась калачиком на моей кровати и, похоже, готовилась уснуть, лениво моргая своими голубыми глазами. …Кажется, не зря говорят, что кошки живут как в раю. Но я не могла оставить её здесь. Она могла натворить дел, нагадить где-нибудь или поцарапать весь шкаф. Но, похоже, её просто так не выгонишь, а мне пора было бежать на работу. Поэтому, выходя из комнаты, я слегка приоткрыла дверь, оставив её зафиксированной краем утюга. "Киска?" Кошка лениво махнула хвостом. "Слушай, я оставлю тебе дверь чуть приоткрытой. Просто поспи немного и потом выходи, хорошо?" "Мяу." Ну, хоть слушается… Ладно, ладно. Надеюсь, пока меня не будет, ничего страшного не случится. Я схватила юбку и поспешила в комнату Шарлотты. Перед железными воротами замка уже стояло множество слуг. Они готовились встретить нового маленького хозяина. Шарлотта и я заняли места чуть впереди остальных, но за герцогом и Хендриком. Тем временем по мощёной дорожке всё ближе подъезжал роскошный экипаж герцогской семьи. Наконец, тяжёлые ворота распахнулись, и экипаж остановился. "Наконец-то прибыли," — пробормотал Оскар, облачённый в униформу, и направился к экипажу. Дверца кареты открылась, и чёрноволосая девочка взяла его за руку и вышла наружу. Мейчелл Росберг. Дочь бывшего герцога, сосланного на Восточный континент, племянница Оскара. И будущая ученица Шарлотты. "Ты хорошо потрудилась в пути," — сказал он. "Ох, нет, дядя." Её мать, вероятно, происходила с Восточного континента. Классические черты семьи герцога: густые чёрные волосы и редкие в Империи абсолютно чёрные глаза. Девочка с нежным и изысканным лицом, которая явно вырастет настоящей красавицей. "И правда, в семье главного героя даже второстепенные персонажи получают бонус к внешности…" Оскар положил руку на плечо Мейчелл и обратился к слугам: "Это Мейчелл, дочь моего второго брата. Позаботьтесь о том, чтобы она ни в чём не нуждалась, пока она гостит в герцогстве." "Да, Ваше сиятельство!" Пока слуги энергично отвечали в унисон, Оскар отвёл Мейчел к Шарлотте. "Это леди Трэвис, которая будет вести твои занятия." "Приветствую вас, леди. Я Шарлотта Примроуз Трэвис из графской семьи Трэвис. Пожалуйста, зовите меня просто Шарлотта." Шарлотта, видимо, старалась успокоить напряжённую Мейчел, подстраиваясь под её уровень и мягко улыбаясь. Вот оно. Идеальный момент, чтобы главный герой влюбился в героиню, которая так ласково относится к ребёнку! "…" …Или не совсем? Даже несмотря на приветливую улыбку Шарлотты, Мейчел не спешила терять настороженность. Напротив, она спряталась за Оскара, лишь робко выглядывая из-за него и бросая настороженные взгляды на незнакомку. Надеюсь, Шарлотта не слишком огорчится. Да и ничего удивительного: они только сегодня познакомились. К тому же Мейчел всего восемь лет, она потеряла родителей и оказалась в совершенно чужом месте. И тут её тёмные глаза обратились ко мне. Я поспешила улыбнуться как можно доброжелательнее. Хотя со стороны, возможно, это больше походило на нервный тик в уголках губ… Миг. Её блестящие на солнце чёрные глаза напоминали отполированные морские камушки. Сблизка она была ещё симпатичнее — как маленькая птичка. И вдруг: Маленькая ладошка схватилась за край моей юбки. "Э?" Мейчел посмотрела на Шарлотту и Оскара и осторожно спросила: "А эта сестричка тоже будет учиться со мной…?"