Через некоторое время Чжучэн, уже принаряженная, грациозно вошла в зал и почтительно поклонилась.
Цинь Сили, всё ещё держа в руках книги, окинул её взглядом с головы до ног, затем прищурился, остановив взгляд на её лице.
— Разве можно убегать при виде своего господина? — он захлопнул книгу и швырнул её на стол, — и заставлять меня ждать? Хорошо, что твой господин — я, иначе уже получила бы тридцать палок.
Чжучэн, хоть и слышала упрёк в его словах, по его игривому тону поняла, что он не всерьёз сердится. Улыбаясь, она подошла и налила ему чаю.
— Позвольте мне искупить вину чаем? — протянула она чашку.
Цинь Сили усмехнулся, взглянул на дымящийся напиток, но не принял его, а вместо этого поднял глаза на неё:
— Как подготовка к экзаменам?
— Учителя в академии хорошие, но я глупа. Делаю, что могу.
— Ты готовишься всего пару месяцев. Не торопись. Если не сдашь в этом году, сдашь в следующем.
Чжучэн кивнула и снова протянула чай, но он опять не взял. Она поджала губы:
— Ланьцзюнь пришёл только спросить об экзаменах?
Цинь Сили кивнул, затем покачал головой.
Чжучэн, видя его двусмысленность, закатила глаза и поставила чашку на стол, расплескав чай:
— Цинь Сили, кому ты сейчас изображаешь благородство?
Он взглянул на подпрыгнувшую крышку чашки и усмехнулся, собираясь её успокоить, но Чжучэн продолжила:
— Разве ты был таким до приезда начальницы Сюй? Какое отношение ты имеешь к "нежной яшме" или "чистому ветру"? Ты всё ещё думаешь, что ты тот самый высокомерный аристократ из Чанъаня? Тебе не надоело притворяться?
В одно мгновение улыбка исчезла с лица Цинь Сили.
Чжучэн поняла, что переступила черту, но не могла заставить себя извиниться. Она прошла с ним через всё, и только она знала, через что он прошёл. Он не мог дать ей статус, и она не просила, но... хоть немного уважения она заслуживала.
— На колени.
Чжучэн не поверила своим ушам и уставилась на него.
Холодный взгляд Цинь Сили не оставлял места для возражений. Через мгновение она опустилась на колени.
Затем на её плечо легла тяжесть. Стиснув зубы, она опустила голову, сдерживая слёзы.
Цинь Сили наступил ей на плечо, его лицо оставалось бесстрастным:
— После осенних экзаменов я женюсь на Гу Шуйи. После свадьбы смогу взять тебя в наложницы. Это моё решение, семьи Гу и Фэн не смогут вмешаться. Когда сдашь экзамены, я отпущу тебя.
Чжучэн молчала. У неё была тысяча слов, но вид Цинь Сили пугал её до оцепенения. Он прошёл через ад, и нет такого метода, которого бы он не использовал, нет такой жещадности, которой бы она не видела.
Неизвестно, сколько времени прошло, но давление на плечо исчезло. Она, напрягшаяся в ожидании, рухнула на бок.
— Я знаю, ты хотела быть моей женой. Но это всё, что я могу предложить.
С этими словами он шагнул мимо неё.
— Цинь Сили, ты думаешь, этим ты вернёшь долг?
Он остановился:
— Никакого долга нет. Я тебя не заставлял.
Его шаги снова зазвучали. Чжучэн сидела на полу, слёзы катились по её лицу, но она словно окаменела, не в силах прийти в себя.
Баогай ждал в карете. Весёлый и оживлённый до визита в усадьбу, Цинь Сили вернулся мрачным и замкнутым.
Слуга не осмелился спросить, что произошло.
Лишь встретившись с писцами и помощниками, Цинь Сили снова преобразился, заигрывая со всеми и щедро раздавая улыбки.
С приближением осенних экзаменов Гу Шэньжу сильно загрузился. Первый этап государственных экзаменов проходил в управлении округа, и все кандидаты из Лянчжоу стекались в город, который внезапно наполнился небывалым оживлением.
Как уездный начальник Лянчжоу, Сюй Гуйянь естественно взяла на себя обеспечение безопасности. Все войска распределили к восточным, южным, западным и северным воротам, усилили патрули, провели проверки дом за домом для поддержания порядка.
Преподаватели из других уездов и деревень Лянчжоу также постепенно прибывали. Из Чанъаня приехал главный экзаменатор, который после встречи с префектом Гу в окружном управлении обсудил с Сюй Гуйянь меры безопасности во время экзаменов, включая расположение солдат и действия уездной администрации.
Для предотвращения мошенничества на экзаменах применялась система закрытых имён, а также практиковалось запирание экзаменационного двора. Кандидатам предоставляли все необходимые предметы первой необходимости.
В период подготовки к экзаменам в уездную канцелярию поступили сведения о семейном происхождении и рекомендательные письма кандидатов. За семь дней до экзаменов чиновники проверяли их личности.
Что касается Сюй Гуйянь, как уездного начальника, она имела право рекомендовать кандидатов, но в Лянчжоу у неё не было ни знакомых, ни друзей, поэтому она не могла просто так раздавать рекомендации.
Остальные же раздавали рекомендации самым доверенным, уважаемым и перспективным молодым людям.
Как назло, именно в это время Сюй Гуйянь получила письмо от отца, Сюй Тужи.
Она ещё не успела прочитать предыдущее, как пришло новое. Сюй Гуйянь уставилась на письма на столе, затем после долгих колебаний взяла самое свежее. Содержание оказалось именно таким, как она и ожидала: речь шла о государственных экзаменах.
Не успев дочитать, она услышала стук в дверь кабинета.
— Госпожа, лянчжоуский князь Ли пожаловал, — доложила Цай Юнь.
После их последней встречи Ли Цзыю и Сюй Гуйянь почти не общались, ограничиваясь формальные поклоны. Зачем он пришёл сейчас?
Сюй Гуйянь тяжело вздохнула, спрятала недописанное письмо и вышла встречать гостя.
— В прошлый раз, когда начальница Сюй почтила мой скромный дом, я не смог как следует принять вас. Сегодня я осмелился нанести визит и принёс небольшие подарки в знак извинений, — улыбался Ли Цзыю непринуждённо.
Обновлено: 21.01.2026