— Тех, кто бросает младенцев, казнить. Время казни, помощник Ли, назначьте как можно скорее. Не откладывайте до осеннего экзамена, тюрьма переполнится.
Ли Линь кивнул, не проронив ни слова возражения.
— Кроме того, до осеннего экзамена осталось меньше месяца. Прибудет императорский экзаменатор, мы должны соблюсти все формальности.
Сюй Гуйянь оглядела троих. Один внимательно смотрел на неё, другой опустил голову, третий зевнул.
— Знаю, собрания скучные, но это необходимо.
Едва она закончила, Ли Линь подхватил, осыпав её комплиментами, от которых ей самой стало неловко. Хотя обычно она терпеть не могла подхалимов, кто же не любит приятных слов?
Сюй Гуйянь взглянула на Цинь Сили. Этот ни разу не сказал ничего мягкого.
К счастью, больше обсуждать было нечего, и собрание быстро закончилось.
Пока Сюй Гуйянь просматривала документы, Цинь Сили вдруг спросил:
— Почему ты решила заняться проблемой брошенных детей?
Она вздрогнула и подняла на него глаза.
— Я увидела башню с младенцами.
К тому же она удочерила ребёнка, но, не зная, как ухаживать, оставила его в больнице, ежемесячно откладывая деньги на его содержание.
Цинь Сили хотел пошутить, но Сюй Гуйянь серьёзно продолжила:
— Помимо шока от башни, я подумала о тебе.
Она посмотрела на него.
— Помню, в детстве ты с отцом ездил в Персию. По пути ты увидел бескрайние степи и пустыни, испытал восторг скачки на лошади. Вернувшись, ты написал письмо императору, отказался от экзаменов и решил стать военным.
Цинь Сили невольно улыбнулся.
Он помнил, как его отец, услышав это, долго молчал, а затем схватил книгу и начал бить его, крича:
— Я прожил жизнь в почёте, как же у меня родился такой безрассудный сын?
После этого у Цинь Сили появились другие идеи: писать стихи, как великие поэты прошлого, путешествовать и жить вольной жизнью.
Услышав это, отец без раздумий дал ему пощёчину.
Впоследствии у него было множество странных замыслов, лишь бы не сдавать экзамены. С детства он был непоседой, и жители Чанъаня считали его чудаком. Классические книги наводили на него тоску.
Цинь Сили был бунтарём, но не дураком. Он выжил в катастрофе семьи Цинь и стал проницательным.
Оба погрузились в воспоминания. Сюй Гуйянь думала о том, как юноша, полный энтузиазма, превратился в расчётливого человека.
А Цинь Сили страдал. У него была месть, но не было цели. И вся его ярость, все эмоции, должные и недолжные, обрушились на Сюй Гуйянь.
Она тихо вздохнула, и этот вздох резанул Цинь Сили по сердцу.
А если бы это была она?
Цинь Сили опустил голову, сжимая кисть.
Если бы она оказалась одна, преданная всеми, стала бы она умолять о помощи? Пришла бы к нему?
Он действительно хотел это узнать.
За заслуженным солдатом, казнённым за нарушение закона о подкидывании младенцев, наблюдал весь город Лянчжоу, от простолюдинов до знатных семей.
Во-первых, в Лянчжоу давно никто не подвергался публичной казни за нарушение закона. Во-вторых, подкидывание младенцев никогда не считалось серьёзным преступлением, и власти обычно смотрели на это сквозь пальцы.
В день казни люди оставили свои дела и собрались на площади не только из любопытства, но и чтобы увидеть женщину-начальницу уезда.
Когда Сюй Гуйянь прибыла, площадь была заполнена людьми. Взгляды, полные любопытства и недовольства, скользили по ней, но она сделала вид, что не замечает.
Ли Линь и Лу Минчуань стояли по бокам от неё, а Цинь Сили позади них.
— Сколько осталось? — спросила Сюй.
Лу Минчуань взглянул на небо, прикинул время и посмотрел на тлеющую благовонную палочку.
— Около времени, за которое выпивается чашка чаю.
Ли Линь, казалось, нервничал. Он погладил бороду и пробормотал:
— Начальница, разве Лу Минчуань не мог справиться один? Зачем звать меня, простого книжника, не видавшего такого?
Он украдкой наблюдал за выражением лица Сюй Гуйянь.
— Ты слишком много говоришь. Раз уж пришёл, почему бы просто не постоять спокойно?
Ли Линь сглотнул невысказанное, опустил руки и, сгорбившись, оглянулся на Цинь Сили.
— Господин Цинь, может, займёте моё место? Оно куда лучше.
— Господин Ли, по статусу и положению мне не подобает стоять на вашем месте, — ответил Цинь с лёгкой улыбкой.
Ли Линь тихо выдохнул, боясь, что Сюй услышит.
Он не мог понять, намеренно ли Сюй Гуйянь унижает его за прошлые дела. В его годы приходится кланяться молодой женщине; кто бы стал терпеть такое, если не ради пропитания семьи?
Пока он размышлял, Лу Минчуань заметил, что благовоние догорает. Он кивнул палачам на эшафоте, и помощники приготовили орудия казни.
Шумная площадь внезапно затихла. Лёгкий ветерок пробежал по рыночным рядам, на мгновение коснувшись пряди волос на лбу Сюй Гуйянь. Она поправила волосы, и в тот же миг раздался глухой удар.
Голова, словно арбуз, покатилась по земле, оставляя кровавый след.
Сюй Гуйянь не могла отвести взгляд от мёртвого тела.
Ли Линь в момент удара топора присел, закрыв голову руками. Крик застрял у него в горле, оставив рот беззвучно открытым.
Лу Минчуань, привыкший к такому, лишь слегка нахмурился при виде бьющей струи крови.
Цинь Сили, стоявший сзади, ничего не видел, но ветер донёс до него сладковатый запах крови. Над головой кружили хищные птицы, их крики пронзали воздух. Он поднял глаза, и солнце заставило его прищуриться.
— Господин Ли, вы что, золото ищете в земле?
— Начальница... я просто боюсь таких зрелищ...
Услышав этот разговор, Цинь Сили опустил взгляд.
— Ли Линь, знаете, почему я настояла на казни?
Сюй Гуйянь говорила строго. Несмотря на запах крови и ветер, её прядь волос оставалась неподвижной.
Обновлено: 21.01.2026