Лишь когда волки исчезли из виду, Сюй Гуйянь осмелилась подойти и осмотреть оставленный предмет.
Осторожно развернув ткань, она увидела бледное, как мел, лицо младенца!
От неожиданности она шлёпнулась на песок.
Ребёнок был смертельно бледен, без малейшего признака жизни. Оправившись от шока, она поднялась и взяла младенца на руки.
Прислушавшись к его груди, она уловила слабый стук сердца. Не раздумывая, она рванула к городским воротам.
Но тут потерянная лошадь внезапно вынырнула из ниоткуда и помчалась прямо на неё.
Сюй Гуйянь бросилась бежать, забыв, что стоит на вершине дюны. Через несколько шагов её ноги подкосились, и она покатилась вниз по склону, выронив факел, но крепко прижимая к себе младенца.
Мир завертелся перед глазами. Придя в себя, она первым делом проверила ребёнка.
Не обращая внимания на собственные ушибы, она осторожно зажала младенцу нос и вдохнула ему в рот воздух. После нескольких попыток слабый стук сердца вновь стал слышен, и Сюй Гуйянь вздохнула с облегчением.
Подобрав младенца, она нашла потухший факел неподалёку. К счастью, при ней оказалось огниво. Зажжённый факел осветил нечто огромное рядом.
Сюй Гуйянь медленно обернулась.
Перед ней возвышались три массивные башни.
Дыхание перехватило. Она осторожно приблизилась.
Пламя высветило тёмно-коричневые стены, будто пропитанные временем и скорбью. Ярусы башен нависали друг над другом, загнутые кверху карнизы напоминали когти. В углах болтались проржавевшие колокольчики, издающие жуткий перезвон на ветру.
Присмотревшись, она разглядела странные символы и изображения свирепых духов, покрывающие стены.
Всё выглядело зловеще. Каждый знак словно следил за незваной гостьей.
Тяжёлые каменные двери были заперты. Над ними висела потрескавшаяся табличка с едва различимыми кроваво-красными иероглифами: «Башня Девочек-Младенцев».
Из окон каждого яруса лился зловещий зелёный свет, будто сотни глаз подсматривали за ней. Иногда у основания мелькали блуждающие огоньки, словно заманивая заблудшие души.
Или ей почудилось: с вершины донеслись приглушённые рыдания. Тоненький плач носился по ветру, леденил душу и погружал в бездну ужаса.
Ноги сами подкосились, и она рухнула на колени.
Это были три...
Башни Девочек-Младенцев.
Ветер взметнул песок, закрутил полы её одежды и завыл в пламени факела.
Тем временем в доме Цинь царило оживление. Недавно Цинь Сили послал сватов в семью Гу, а следом пришли повышение и богатство. Но больше всего его радовал успешный подвох, который он подстроил Сюй Гуйянь.
Однако после той встречи начальница Сюй внезапно слегла. По плану она должна была приступить к делам на следующий день, но уже несколько дней не появлялась в управлении. Официально объявили, что она восстанавливается после побоев; ведь весь Лянчжоу знал о её избиении.
Так что в Зале Честного Правления по-прежнему хозяйничал один Цинь Сили.
— Вот загадка, — шёпотом говорил Ли Линь Лу Минчуаню, — после побоев она ещё бодро скакала, а наутро вдруг разболелась?
Лу Минчуань посмотрел на него:
— У тебя есть доклад?
Ли Линь кивнул:
— Из столицы пришёл указ — нужно подать списки на присвоение титулов. Требуется просмотр и печать начальницы уезда. А её нет... Опять задержка.
Он замолчал, потянул себя за бороду, затем хлопнул по столу и оживился:
— А ты знаешь, что двор хочет преобразовать Лянчжоу в управление?
— В управление? Тогда доклады уездного начальника пойдут прямо в столицу. Серьёзно? — Лу Минчуань удивился.
— Только слухи.
Лу Минчуань нахмурился. Ли Линь, как всегда, несёт чепуху.
— ...Кроме титулов, вот заявка на перепланировку частного сада, отказ арендатора от лавки лепёшек на Западном базаре, спор между скотоводами Амусзя и Никелу из-за драки их скота...
Лу Минчуань недоумённо переспросил:
— Это всё требует вмешательства начальницы?
Ли Линь покачал головой, не отрываясь от бумаг:
— Конечно нет. Я просто перечисляю свои текущие дела...
В этот момент вошёл Цинь Сили. Ли Линь обрадовался и, не дожидаясь завершения приветствия, хлопнул себя по бедру.
— Вот и ты! Как раз кстати. У меня тут пропуска для персидских и арабских купцов — не могу разобрать. Ты же этим занимаешься, переведи?
Цинь Сили взял документ, улыбнулся Лу Минчуаню:
— Здравствуйте, уездный военачальник Лу.
Затем достал из рукава свёрток:
— Проходя мимо аптеки, хозяин попросил передать вам лекарство.
Лу Минчуань встал, удивлённый, наблюдая, как Цинь Сили кладёт свёрток на стол.
— Как здоровье вашей матери?
Лу Минчуань вздохнул:
— Без изменений... Секретарь Цинь, вы по какому делу?
Цинь Сили смущённо улыбнулся:
— Дело в том, что среди недавних жалоб попалось несколько случаев пропажи младенцев. Я хотел спросить, часто ли в управлении встречались такие дела?
— Ха? Разве ланьцзюнь Цинь не знает об этом? — Ли Линь выглядел удивлённым. — Не только в Лянчжоу, но и в других городах провинции пропажи девочек — обычное дело.
Цинь Сили слегка нахмурился.
— Если это обычное дело, почему люди всё равно обращаются в управу?
Лу Минчуань не ответил прямо, а спросил в ответ:
— Те, кто подаёт заявления, все женщины?
Цинь Сили кивнул.
— Они все рожают впервые, впервые становятся матерями, поэтому сердце у них мягкое. После нескольких раз они привыкнут.
Ли Линь вздохнул.
— Хотя и не без милосердных людей. У восточных ворот семьи Фэн, Гу и Ли пожертвовали деньги на строительство трёх башен для подкидышей. Они даже пригласили мастеров из Сыюя провести обряды, чтобы выброшенные младенцы сохранили тела целыми и могли переродиться в шести путях сансары, снова став людьми.
Обновлено: 21.01.2026