Сюй Гуйянь рассмеялась, глядя на него.
— Уже поздно, иди домой.
Баньле потёр глаза.
— Госпожа, вы закончили?
— На сегодня хватит. Остальное обсудим завтра.
Услышав это, Баньле просветлел от радости.
— Как же хорошо! Наконец-то можно поспать!
Сюй Гуйянь рассмеялась и вышла, заложив руки за спину.
На самом деле был только девятый час вечера, и Сюй Гуйянь ещё бодрствовала. Однако Баньле, уставший от работы, явно нуждался в отдыхе.
Решив воспользоваться тем, что комендантский час ещё не наступил, она отпустила Баньле одного, а сама отправилась бродить по городу. Однако обнаружилось нечто странное: из четырёх городских ворот Лянчжоу, а именно восточных, западных, южных и северных, открыты были только Восточные. Остальные же были наглухо закрыты.
Сюй Гуйянь показала свои документы и спросила у стражников, в чём дело.
— Ваша честь, Лянчжоу расположен на северо-западе, за городом — пустыня. В последнее время там орудует группа сбежавших невольников Куньлунь. Они нападают на торговые караваны, грабят, требуют плату за проход...
— Впрочем, ничего удивительного. В пустыне всегда были тюрки, нападающие на караваны Поздней Тан. Но эти невольники особенно хитры, их банда растёт, и иногда они подбираются к самым стенам Лянчжоу...
Сюй Гуйянь в общих чертах поняла ситуацию, но затем спросила:
— Откуда вы знаете, что это невольники Куньлунь?
Лянчжоу находился на границе нескольких государств, и население здесь было пёстрым. Как стражники могли быть уверены в их происхождении?
— Видели нескольких, — солдат замялся, затем пробормотал: — Знакомые лица.
— Что? Знакомые? — Сюй Гуйянь усмехнулась. — Говори прямо. Объясни, что значит "знакомые".
Солдат переводил взгляд с неё на землю и обратно, но в конце концов опустил голову, не сказав ни слова.
Сюй Гуйянь не удивилась его реакции.
— Говори смело. Это для блага Лянчжоу, ради народа.
Солдат поднял на неё глаза, сжав губы.
— Не бойся. Я здесь начальник уезда, и моё слово — закон.
— Здесь есть те, кто выше начальника уезда.
Эти слова заставили Сюй Гуйянь на мгновение замереть, но затем она усмехнулась. Грубо, но справедливо.
— Ты хочешь сказать, что невольники Куньлунь, творящие беспорядки, сбежали из дома кого-то выше меня по рангу?
Фраза вышла запутанной, но солдат понял её. Он отступил на шаг, опустив голову.
Сюй Гуйянь тоже замолчала, но её лицо стало серьёзным.
— Открывайте ворота.
— Ваша честь, уже девятый час...
Холодный взгляд Сюй Гуйянь заставил его замолчать. Давление её молчания было ощутимым.
Ворота открылись, но другой стражник преградил ей путь.
— Ваша честь, уже поздно...
Сюй Гуйянь остановилась.
— ...Я подготовлю вам лошадь. Если вы не вернётесь к началу комендантского часа в одиннадцать... прошу вас, поспешите.
Сюй Гуйянь сухо рассмеялась. Оба стражника, прямым текстом и намёками, показывали, что не испытывают к ней ни малейшего почтения.
Но она не чувствовала ни злости, ни унижения. Просто понимала, что они ошиблись в выборе объекта для пренебрежения.
— Хорошо. К одиннадцати я вернусь.
Сюй Гуйянь выехала за ворота, держа в руке факел, полная решимости.
Хотя был уже девятый час, в Лянчжоу, в отличие от других областей Поздней Тан, закат наступал позже, особенно летом.
Озарённая светом факела и первых звёзд, Сюй Гуйянь углубилась в пустыню.
— Одинокий дым в пустыне, круглое солнце над длинной рекой.
Помимо потрясающих пейзажей, пустыня была главным путём в Сыюй. Грабить здесь — верный способ разбогатеть.
Стоя на вершине дюны, Сюй Гуйянь увидела вдали несколько мёртвых деревьев, которые при свете заката выглядели особенно зловеще.
Стемнело, взошла луна, и вдруг Сюй Гуйянь услышала волчий вой.
Один за другим, вой окружал её.
С появлением луны песок в пустыне начал переливаться, как вода.
Близился одиннадцатый час.
Сюй Гуйянь развернула лошадь и направилась к городским воротам.
Но пройдя несколько шагов, она заметила, что лошадь отказывается идти дальше. Сколько Сюй Гуйянь ни уговаривала её, та не двигалась с места.
В конце концов она спешилась и попыталась вести лошадь за собой.
Не успела она сделать и пары шагов, как перед ней появились три волка.
Они оскалили клыки, слюна капала из пасти. Они беспокойно переступали с ноги на ногу, но их зелёные в темноте глаза не отрывались от Сюй Гуйянь.
Лошадь запаниковала и рванула прочь, вырвав поводья из её рук.
Странно, но волки даже не попытались её преследовать, оставаясь перед Сюй Гуйянь.
Она махнула факелом, и волки отступили. Она надеялась таким образом отогнать их.
Но волки не слишком боялись огня. Вожак даже искал момент, чтобы броситься на неё.
Сюй Гуйянь отступила на несколько шагов.
— Что вам нужно? Местные дикари вас не кормят?
Она не боялась голодных волков — порой они были добрее людей.
— Ладно, если отпустите меня, я пришлю вам по курице на каждого. Договорились?
Троица явно не собиралась соглашаться, методично загоняя её назад. Не тратя времени на разговоры, Сюй Гуйянь бросилась вперёд с факелом.
Волки отпрянули, и она побежала. Но не успела далеко уйти, как наткнулась на новую стаю.
Волки выстроились клином, в центре которого стоял вожак. Странное дело: в зубах он держал какой-то цилиндрический предмет.
Сюй Гуйянь не решалась сделать лишнего движения.
Она даже отступила на несколько шагов назад.
Вожак сделал несколько шагов вперёд, и Сюй Гуйянь снова отпрянула, её лицо напряглось от волнения.
Но неожиданно вожак осторожно положил предмет на землю и тоже отступил, после чего поднял голову и завыл.
Вслед за ним завыла вся стая.
Ветер завывал в унисон. Вожак бросил на неё взгляд, развернулся и ушёл. Остальные волки последовали за ним, не оглядываясь.
Обновлено: 21.01.2026