Тогда Цинь Сили был бос, одет в лохмотья, с растрёпанными волосами, больше похожий на призрака, чем на человека.
Лишь его глаза, сверкавшие в темноте, ещё могли что-то видеть. Его губы были пересохшими, и когда дверь приоткрылась, он только открыл рот, не успев ничего сказать, когда Лю Цяньмин приказал слугам захлопнуть её.
Позже, неизвестно как, Лю Цяньмин тайком приоткрыл дверь и под покровом ночи, когда никто не видел, впустил съёжившихся на улице старуху и её внука.
В те дни Цинь Сили был хуже собаки. Если кто-то соглашался приютить его и бабушку, это уже было благословением.
Не раздумывая, он устроил старуху и, согнувшись, подбежал к Лю Цяньмину, упал на колени и ударил лбом о землю:
— Начальник Лю, у бабушки приступ болезни, мы вынуждены просить вашей помощи. Всего на несколько дней...
Какая польза от гордости и достоинства?
Они не могли дать ни еды, ни крыши над головой.
Цинь Сили отказался от всего. Былое могущество дома Цинь ещё стояло у него перед глазами. Он, Цинь Сили, хоть и не был самым выдающимся из сыновей Цинь, но всё же был окружён поклонением, считался гордостью знатных родов Чанъаня, желанным зятем для многих семей.
Но вот он вознёсся на вершину и вот уже рухнул вниз. Небесный избранник превратился в грязь и зажил хуже бродячей собаки.
Позже Цинь Сили разбогател. Хотя сын опального чиновника был реабилитирован, он всё равно не мог сдать экзамены на чиновничью должность. Из четырёх сословий — учёных, земледельцев, ремесленников и купцов — ему оставалось лишь самое низкое, торговое.
Цинь Сили вёл дела с персидскими купцами, и со временем, скопив денег, приобрёл дом Цинь, хотя его репутация оставляла желать лучшего.
Но у Цинь Сили были хорошие отношения с начальником Лю. Из одной точки выросла целая сеть связей. Цинь Сили использовал деньги, чтобы наладить отношения, и за несколько лет жизнь семьи Цинь стала налаживаться.
Эти годы поддержки нельзя было описать простой благодарностью. Если бы не Лю Цяньмин, Цинь Сили давно стал бы беспризорным духом.
Но всё это он не хотел рассказывать Сюй Гуйянь и не мог.
Его положение было непостижимо для неё.
— Баогай, приготовь паланкин, проводим начальника уезда домой.
Затем он накинул на неё свой плащ. Баогай видел начальника уезда раньше, но Цинь Сили всегда скрывал её лицо от посторонних, словно боялся, что кто-то догадается.
Они вышли через чёрный ход и увидели вдали карету.
— Господин Цинь... — Баньле заметил Цинь Сили и поклонился, на его лице читалось смущение. Они с Цинь Сили встречались в Чанъане, и Баньле всегда считал, что его госпожа переступила границы, потому при виде Цинь Сили его охватывала глубокая вина.
— Господин Цинь, мы пойдём первыми.
Баогай держал факел, и Цинь Сили заметил неловкость Баньле, но сделал вид, что не видит её. Он велел горничной помочь Сюй Гуйянь подняться в карету, приготовленную Баньле. Тод поклонился и увёз карету вдаль.
Цинь Сили постоял немного, дождался, пока карета скроется из виду, и только тогда повернул назад.
Едва он вошёл во двор, как вокруг зажглись фонари и факелы. Чжучэн грациозно подошла к нему, свет факелов играл на её лице:
— Ланьцзюнь, здравствуйте. Я принесла письмо.
Цинь Сили без эмоций взял письмо из её рук.
Пробежав глазами текст при свете факела, он сунул письмо за пазуху.
— Я понял. Можешь идти.
Факелы потрескивали. Чжучэн взглянула на Цинь Сили, поклонилась и удалилась.
Пройдя через туннель, из тьмы снова выйдя на свет, Цинь Сили увидел во дворе Гу Шэньжу.
Тот обернулся и заметил его.
— Когда ты узнал об этом?
— Я послал людей в Чанъань закупить мебель для свадьбы и заодно проследил за Сюй Гуйянь.
Гу Шэньжу улыбнулся и хлопнул Цинь Сили по плечу.
— Я знал, что ты хитер. Но судя по виду, с Сюй Гуйянь всё в порядке.
Цинь Сили встал рядом с Гу Шэньжу, одной рукой взял у него бокал, другую заложил за спину и поднял глаза на луну.
— Просто дал ей урок. Впереди ещё много времени.
— Ха-ха, хороший урок, — обрадовался Гу Шэньжу и тоже посмотрел на полную луну. Лунный свет вытягивал их тени.
Но вернёмся к нашей паре.
Как только карета свернула за угол, Баньле услышал шум за занавеской.
— В уездную канцелярию.
Услышав эти трезвые слова, Баньле удивился.
— Госпожа, вы не пьяны?
Сюй Гуйянь поднялась и потянулась.
— Что тут такого? Всего несколько бокалов.
Баньле усмехнулся, но потом задумался.
— А вы выяснили, кто это был... кто напал на вас?
Сюй Гуйянь тяжело вздохнула.
— Зачем выяснять? И так понятно.
Она видела счётную книгу Лю Цяньмина. Цинь Сили и Лю Цяньмин были тесно связаны, но сегодня он не сказал ни слова правды.
Семь лет не виделись. Хотя она тосковала по Цинь Сили, но кто знает, каким он стал теперь? Остался ли тем самым юношей в ярких одеждах? Или тем искренним и открытым молодым человеком?
Или, как и она, погряз в мирских делах, забыв, кем был?
Цинь Сили уже не был тем, кого она помнила.
— Печально...
Сюй Гуйянь глубоко вздохнула.
Но и она больше не была той девочкой, которая только пила и веселилась.
Если они больше не те, кем были в памяти друг друга, то зачем притворяться? Сорвём маски и сразимся по-настоящему.
— Возможно, он ненавидит меня сильнее, чем я думала.
Во время отсутствия Сюй Гуйянь Ли Линь и Лу Минчуань помогали с делами, но всё равно осталось много нерешённых вопросов.
В Зале Честного Правления Баньле поставил маленький стул у стола, а за столом Сюй Гуйянь пила чай и разбирала документы. Дверь была закрыта, благовония отпугивали мошек, а стрекотание цикад навевало дремоту. Баньле несколько раз чуть не падал со стула от усталости.
Когда большая часть дел была завершена, Сюй Гуйянь встала и потянулась. Вдруг она услышала, как Баньле с грохотом упал на пол. Он мгновенно вскочил, смущённый и растерянный.
Обновлено: 21.01.2026