К тому же Фэн Чжуцзинь публично унизил Цинь Сили, и теперь по всему Лянчжоу поползли слухи о том, что они с Сюй Гуйянь — бывшие возлюбленные. Уже к вечеру на улицах шептались: «Цинь Сили — негодяй, который когда-то бросил начальницу Сюй. Она семь лет хранила ему верность, а теперь пришла требовать долг».
Эти сплетни, конечно же, дошли до Сюй Гуйянь. Сидя в западном павильоне, она сказала Лу Минчуаню:
— Видишь, стоит мужчине и женщине хоть как-то пересечься, как тут же начинаются разговоры о любви или долгах. Какая скука.
Лу Минчуань сидел рядом, соблюдая субординацию. Сюй Гуйянь выглядела уставшей: дело о смерти Лю Цяньмина в тюрьме ещё не закрыто, а теперь ещё и эти любовные слухи. Хотя открыто никто не осмеливался говорить, многие стали смотреть на женщину-начальницу с неодобрением.
Лу Минчуань не стал поддерживать разговор:
— Когда же наконец будет решение по делу Лю Цяньмина?
Сюй Гуйянь отставила чашку и вздохнула. Судмедэксперт установил, что его задушили, но на теле также были следы жестоких побоев. Причина смерти ясна, а вот происхождение травм оставалось загадкой.
— Может, пытали? — подумала она вслух.
Сюй Гуйянь объяснила, что Лю Цяньмин передал ей список людей, уклонявшихся от налогов, после чего его убили. Ей смерть чиновника была невыгодна — зачем бы она стала его убивать? Но следы пыток наводили на мысль, что список мог быть вырван под пытками.
— Чанши предложил передать дело префекту. Докладная уже должна была дойти до императорского города Чанъаня. Осталось ждать день-другой — ответ прибудет.
— Нет, — покачал головой Лу Минчуань, — я о настоящем убийце. Мы знаем, как он умер, но не знаем, кто это сделал.
Глаза Сюй Гуйянь на мгновение вспыхнули, затем она расслабилась в кресле и лениво потянулась.
— Ты прав. Пока убийца не найден, дело не закрыть. Есть соображения?
— Ответ в том списке, который Лю Цяньмин вам передал, — уверенно сказал Лу Минчуань, — нужно начать с него.
— Списка нет.
Лу Минчуань повернулся к ней. Сюй Гуйянь кивнула и повторила:
— Списка нет.
Её лицо было безмятежным, взгляд чистым — ни тени лжи. Лу Минчуань на мгновение растерялся и отвернулся.
Сюй Гуйянь тихо рассмеялась ему в ухо. Не понимая причины её веселья, он лишь услышал неспешное:
— Мне пора работать.
Тем временем в Чанъане докладная префекта Лянчжоу попала к Цао Ланчэну, левому министру-наместнику Шаншу Шэн. Не спеша передавать её императору, он сначала связался с отцом Сюй Гуйянь, министром ритуалов Сюй Тужи.
Закончив дела, они встретились в скромном вином заведении Чанъаня.
С наступлением темноты город озарился огнями. Фонари отражались в воде, улицы были полны народа. Музыка и песни звучали повсюду, создавая атмосферу процветания.
Сюй Тужи только сел, когда появился Цао Ланчэн. После нескольких тостов разговор перешёл к делу.
— Докладная пришла вчера. Я ещё не решил, представлять ли её императору.
Сюй Тужи взял неофициальную копию документа, и его брови сдвинулись.
— Смерть чиновника — серьёзное дело, двор обязательно обратит внимание. Но если не разобраться жёстко, в будущем у вас будут проблемы, — сказал Цао Ланчэн.
Сюй Тужи положил докладную, лицо его стало мрачным.
— Но нет доказательств, что убийца — Сюй Гуйянь. У неё не было ни мотива, ни возможности — они даже не были знакомы.
— Я понимаю, министр Сюй. Наверняка это дело рук местных влиятельных лиц, — Цао Ланчэн налил вина, — я считаю, нужно передать это на рассмотрение императору. Как её отец, вы не должны покрывать её — это лучше для вас обоих.
Он посмотрел на Сюй Тужи.
— К тому же, назначение прямо в Лянчжоу — дело не простое. Все думают, что это ваших рук дело, хотя никто не верит, что она сама этого хотела.
Сюй Тужи какое-то время молча смотрел на Цао Ланчэна, затем улыбнулся и поднял бокал.
— Благодарю за совет, министр Цао!
Выпив, он вздохнул.
— Она устроила скандал, чтобы поехать в Лянчжоу. Я думал, ей не светит такое назначение. Странно, что её всё-таки отправили.
Цао Ланчэн рассмеялся.
— Я так и знал — у неё есть покровитель. Сейчас при дворе неразбериха, все ищут, как укрепить позиции. Кто сумеет взять под контроль Лянчжоу, тот и выиграет.
— Я знаю свою дочь. С её характером в Лянчжоу она не удержится. Вот доказательство: ещё не прошло месяца, а она уже на грани отставки, — Сюй Тужи ткнул пальцем в докладную с презрением. — Я не против, чтобы девушка училась, но женщина-чжуаньюань? Кому она нужна? Замуж не возьмут, на службе не удержится. Она сама загнала себя в тупик.
Услышав это, Цао Ланчэн нахмурился, но сказал вежливо:
— Не стоит так говорить. У неё хорошие отношения с наследным принцем. Императрица тоже не против брака. Стать женой принца, а затем императрицей — такого ещё не бывало за всю историю.
Хотя Сюй Гуйянь и дружила с наследником, в год выбора невест она вдруг уехала в далёкий Лянчжоу. Что она задумала, Сюй Тужи не понимал.
— Что будет, то будет, — покачал головой Сюй Тужи, наливая ещё вина.
Цао Ланчэн вдруг спросил:
— Кстати, у вас в семье скоро пополнение? Жена должна родить?
Сюй Тужи кивнул.
— Да, надеюсь на сына. Наш род не должен прерваться.
Цао Ланчэн поднял бокал.
— Тогда пожелаем министру Сюй исполнения желаний...
Через три дня ответ из Чанъаня вернулся в Лянчжоу. Гу Шэньжу, прочитав его, помрачнел.
— Передайте Сюй Гуйянь, чтобы она явилась в Чанъань и лично отчиталась перед императором.
Её просто вызвали на допрос, о переводе даже речи не было.
Но возможность перевода всё же существует.
Гу Шэньжу и Фэн Шуцзяо сидели друг напротив друга в спальне при мерцающем свете свечей, переговариваясь шёпотом.
Обновлено: 21.01.2026