Услышав новости, Гу Шэньжу пригласил чжанши на обед, а после трапезы они удалились в потайную комнату внешнего кабинета семьи Гу.
Туннель был глубоким и тёмным, лишь факелы по бокам освещали путь. Неведомый ветер искажал отблески пламени на стенах.
Чжанши следовал за Гу Шэньжу, и после долгого пути дверь в тайную комнату открылась, затем закрылась.
Внутри группа людей сидела вокруг бронзового треножника, образуя полукруг. При тусклом свете свечей их лица были плохо различимы.
— Если доложить об этом в Шаншу-шэн, её снимут с должности?
— Обязательно.
— Но доклад в Шаншу-шэн займёт время. Почему бы не использовать другие методы?
Гу Шэньжу сел и покачал головой.
— Нельзя. Отец Сюй Гуйянь — нынешний министр ритуалов Сюй Тужи.
Услышав это, все замолчали.
— Она была корректором императорской библиотеки в Министерстве счетов. Как она согласилась перевестись из центра на периферию?
— Необычные обстоятельства всегда скрывают нечто зловещее.
— Если это просто служебный перевод, то ладно. Но если...
Они переглянулись, понимая, о чём идёт речь. Лянчжоу привлекал внимание. Казна пустела, а налоги с этого города составляли четверть всех доходов Поздней Тан — и это лишь то, что просочилось сквозь пальцы местных богачей.
Кто бы не хотел заполучить такой кусок пирога?
— Не похоже, чтобы центр доверил такое важное дело ей. Такой молодой, да ещё и женщине? Разве она сможет с нами тягаться?
В этом был резон. Хотя женщины на службе не были редкостью, они обычно занимали канцелярские должности. На руководящих постах их было мало, и их слабость очевидна.
— Верно. Но у грозного отца не бывает слабых детей. Сюй Гуйянь — ещё молодая и горячая, только приехала и уже лезет на рожон. Женщинам не хватает дальновидности!
Все рассмеялись.
— Если вам, уважаемые, просто снять её с должности недостаточно, дадим ей урок. Пусть увидит, как устроен мир, и поймёт, что связываться с нами не стоит.
Вскоре все присутствующие пришли к согласию.
— Один Лю Цяньмин в обмен на спокойствие в Лянчжоу — хорошая сделка.
— Нам нужен послушный начальник уезда, который не будет создавать проблем, а лишь украсит нашу игру.
— Пусть возвращается туда, откуда пришла.
Шаги зазвучали по каменным плитам, и гости стали расходиться.
Гу Шэньжу, заложив руки за спину, уже собирался уйти, но вдруг вспомнил о чём-то и обернулся.
— Цинь Сили, задержись на минуту.
Пламя факела осветило лицо Цинь Сили, на котором, как всегда, не было эмоций.
— Господин префект, вы хотели что-то сказать?
Гу Шэньжу передал факел чжанши.
— Я знаю, Лю Цяньмин был тебе обязан, но это был вынужденный шаг.
Цинь Сили кивнул.
— Если бы он остался жив, неизвестно, сколько бы он рассказал. Да и Сюй Гуйянь приехала из Чанъаня, с должности корректора. Кто за ней стоит, мы пока не знаем.
— Я понимаю.
Гу Шэньжу похлопал его по плечу.
— Когда будут похороны, навести его. Позаботься о его жене и детях.
Цинь Сили снова кивнул.
Гу Шэньжу ушёл.
Цинь Сили вышел из тайной комнаты, и мрак сменился ярким солнечным светом в саду. Он на мгновение ослеп и прищурился.
Вдруг он заметил Чжучэн, которая шла к нему быстрыми шагами в изумрудном платье. Поклонившись, она протянула ему лист бумаги.
— Это расходы лаотайтай за этот месяц, а также все счета её двора.
Цинь Сили взял документы.
Чжучэн подняла голову, словно хотела что-то сказать, но её прервал подбежавший Баогай.
— Ланьцзюнь, господин Фэн приглашает вас на ужин.
Лянчжоу был городом, где скрывались тигры и драконы, каждый вершок земли здесь ценился на вес золота, а уж о доме Фэн и говорить не приходилось. Карета Цинь Сили остановилась, он вышел и на мгновение замер перед воротами усадьбы Фэн.
Высокие ворота, покрытые красным лаком, величественно возвышались над улицей. По обеим сторонам, как и у дома Цинь, стояли каменные львы, но здесь ступени украшали изысканные резные узоры, а перила были украшены барельефами драконов и фениксов, парящих среди облаков. Всё дышало роскошью.
За воротами открывался просторный передний двор, вымощенный серым камнем, окружённый высокими галереями. Колонны были покрыты резными изображениями извивающихся драконов, а их вершины украшали разноцветные орнаменты, сверкавшие в лучах закатного солнца.
Посреди двора бил небольшой фонтан, в водах которого плавали карпы, а по берегам росли аккуратно подстриженные сосны и бамбук. Лёгкий ветерок колыхал тени бамбуковых стеблей.
Слуги Фэн, заметив Цинь Сили, поспешили к нему с поклоном.
— Господин Цинь, господин Фэн сейчас в заднем саду, с другими молодыми господами наблюдает за звериными боями. Пожалуйста, следуйте за мной.
Цинь Сили кивнул и последовал за слугой вглубь усадьбы.
Во времена Поздней Тан знатные особы любили петушиные бои, и в каждом доме держали специально обученных бойцовых петухов, регулярно устраивая состязания. Но в Лянчжоу недостатка в экзотических развлечениях не было: из Сыюя сюда привозили диких быков, леопардов и других хищников, которых содержали в усадьбах и при случае стравливали друг с другом.
Усадьба Фэн поражала своим великолепием. Главное здание с высокими потолками и изогнутыми вверх карнизами сверкало глазурованной черепицей, переливавшейся как водная гладь. Пройдя через передний зал и главный павильон, свернув несколько раз по извилистым дорожкам среди искусственных холмов и ручьёв, мимо пионового сада и вдоль пруда, они наконец достигли заднего сада, где находился леопардовый вольер.
Вольер был окружён толпой: служанки с подносами вина, подобострастно улыбающиеся слуги, молодые аристократы — все с интересом наблюдали, как два пятнистых хищника яростно сражаются за территорию.
Обновлено: 21.01.2026