— Не буду ходить вокруг да около. Сегодня переговоры веду не я.
— Тогда кто?
Ли Цзыю лукаво улыбнулся:
— Подождем немного. Не торопитесь.
Утро в пустыне окутано тонким инеем, песчаные дюны отливают бледным блеском.
Цинь Сили, закутанный в тяжёлую меховую накидку, медленно продвигался верхом на верблюде по извилистой песчаной дороге. Звук верблюжьих копыт, вязнущих в песке, смешивался с завыванием холодного ветра, а взметающиеся песчинки больно хлестали по лицу.
Не удержавшись, Цинь Сили зевнул, но усталость на его лице была заметна даже сквозь дорожную пыль.
Пробившись некоторое время, он остановился у придорожной заставы, присел на низкий камень и, слегка наклонившись, снял с пояса бурдюк с водой, чтобы смочить пересохшее горло.
На горизонте уже занималась утренняя заря, окрашивая небо в ослепительные цвета. Вдруг до него донеслись голоса. Впереди показался небольшой караван торговцев, с трудом тащивших гружёные телеги.
Цинь Сили коротко поздоровался с ними, поправив при этом покрывало на лице, оставив открытыми только глаза. Торговец, оказавшийся словоохотливым, после нескольких вежливых фраз заговорил о положении в Лянчжоу.
— Начальница Сюй, бедняжка, — вздохнул он с сочувствием, — удержала город, но в конце концов всё напрасно.
— Это точно, — поддакнул другой. — Разбойники хитры, поставили её защищать Западные ворота, прямо против главных сил врага. Хорошо ещё, что жива осталась.
— Почему напрасно? — вмешался Цинь Сили.
— Да сколько можно держаться в осаде? Без еды, без воды… После Нового года, думаю, сдадутся.
Услышав это, Цинь Сили слегка нахмурился и убрал бурдюк.
— Не может быть, разве нет подкрепления? Когда оно придёт?
— Кто его знает… По-моему, Лянчжоу рано или поздно достанется тем, кто его осаждает.
Выслушав это, Цинь Сили поднялся, подошёл к верблюду, отломил кусок сухого пайка и, дождавшись полного рассвета, двинулся дальше.
К полудню, несмотря на зиму, жара уже искажала воздух над дальними дорогами. Цинь Сили поднял взгляд и увидел очертания трактира «Скопление Звёзд», над которым поднимался дымок, странно контрастируя с холодом пустыни.
Сойдя с верблюда, он заметил, что никто не вышел его встречать, и это показалось ему подозрительным.
Осторожно постучав в дверь, он долго ждал, пока изнутри не раздался голос:
— Кто там?
Цинь Сили почувствовал неладное и отступил на шаг, прежде чем ответить:
— Это я, Цинь Сили.
Из-за двери снова воцарилась тишина, но он услышал шаги. Вскоре раздался радостный знакомый голос:
— Ланьцзюнь! Вы приехали!
Затем послышался звон ключей, и после долгих попыток дверь наконец открылась. Сяо Яо, как всегда улыбаясь, слегка поклонился:
— Прошу, заходите скорее.
Цинь Сили колебался, но вошёл, заметив рядом с Сяо Яо крупного мужчину, у которого, как он сразу увидел, не хватало половины ноги.
— Где твоя сестра?
Едва Цинь Сили переступил порог, как одноногий мужчина ловко запер дверь. Услышав вопрос, он слегка повернул голову.
Сяо Яо, заметив изменение в выражении лица гостя, поспешил объяснить:
— Ланьцзюнь, в Лянчжоу сейчас идёт война. Мы взяли сюда раненых солдат, чтобы они могли поправиться, поэтому трактир закрыт для посторонних. Так хоть немного спокойнее.
Он говорил, а Цинь Сили снял покрывало, обнажив заросшее щетиной лицо. Сяо Яо невольно подумал: зачем он так спешно вернулся?
— Раненые? — Цинь Сили проигнорировал любопытство в его взгляде. — Из-под Лянчжоу?
То есть из вражеского стана?
Сяо Яо уловил намёк и покачал головой, понизив голос:
— Нет, это уездные войска.
Пока они разговаривали, то вошли в главный зал, где вместо столов и стульев стояли кровати. Люди здесь были либо без рук, либо без ног, а те, у кого не было ран, сидели с пустым взглядом, что-то бессвязно бормоча.
Некоторые из раненых, казалось, узнали Цинь Сили и кивнули ему, прежде чем снова закрыть глаза с безразличным видом.
Оглядев зал, Цинь Сили снова посмотрел на Сяо Яо:
— Если сюда явятся враги, что вы будете делать с этими ранеными?
Сяо Яо вздохнул:
— Не знаю… Но спасать людей — главное. Остальное… будь что будет.
— О, кто это у нас? — раздался сзади голос Яо Цинлянь. Цинь Сили обернулся и, к своему удивлению, увидел Гу Шухуа.
Тот, заметив Цинь Сили, не выразил никаких эмоций, просто поклонился:
— Приветствую, главный писарь Цинь.
Цинь Сили с холодным лицом подошёл к нему и спросил только одно:
— Ты что здесь делаешь?
— Я вышел с солдатами навстречу врагу. Их было слишком много, мы выдохлись и не смогли вернуться в город, поэтому пошли на запад и добрались сюда.
Цинь Сили не стал спрашивать больше, но Гу Шухуа дал ему понять, что никого не предавал.
С наступлением ночи в трактире воцарилась тишина. Цинь Сили тихо проник в комнату Гу Шухуа.
Лунный свет пробивался сквозь щели в ставнях. Он выхватил меч...
— Хватит притворяться, — холодно сказал он. — Что ты задумал? Почему не последовал за отцом в мятеж?
Гу Шухуа, разбуженный внезапной угрозой, мгновенно перешёл от сонного оцепенения к настороженности.
Он горько усмехнулся и поднял руки:
— Брат Цинь, дай мне объяснить.
Цинь Сили опустил меч и прищурился:
— Говори. Что случилось в городе после моего отъезда?
Гу Шухуа начал рассказывать, и по мере его слов лицо Цинь Сили становилось всё мрачнее, а тревога в его сердце росла.
Закончив, Гу Шухуа увидел, что Цинь Сили убрал меч, и налил ему чаю, а затем себе. Спокойствие, с которым он это делал, заставило Цинь Сили почувствовать, что он, возможно, перегнул палку.
Спрятав меч, он принял чашку и сделал маленький глоток. Они сидели в молчании.
Спустя несколько мгновений Цинь Сили тихо произнёс:
Обновлено: 21.01.2026