Глава 6 — Глава 6

— Отлично справился на этот раз, – её щёки слегка зарумянились, но Тайлер чувствовал – это не имело ничего общего с симпатией или чем-то подобным. Такой взгляд бывает у волчицы, спрашивающей: «А где следующая добыча?». По крайней мере, его работу признали? Тайлер не был уверен. В его глазах эта дама уже перестала быть похожей на человека. Думая об этом, он невольно облизнулся. По сравнению с ней, наверное, даже та последовательница Слаанеша казалась милее... В общем, эта неудачная встреча была не так уж и плоха. К счастью, "Клинок Свободы" был занят делами, что для Тайлера оказалось весьма кстати. Наконец, нашлось время для передышки. Он зашёл в лагерную таверну и, отдав несколько невкусных, но для местных диковинных армейских сухпайков, выменял несколько бутылок дешёвого амсетского вина и тарелку с закусками. Потом, придумав предлоги вроде патрулирования, всеми правдами и неправдами отправил своих подчинённых по своим делам. Потирая руки, он взял самодельные палочки и грубо сколоченный деревянный столик, предвкушая момент тишины. Сняв броню и оставив только тактический нож и лазерный пистолет, спрятанный в тактическом ремне, Тайлер, посреди толпы имперских служащих, собравшихся здесь из-за войны, действительно смог спокойно дождаться своей еды. Будучи одновременно героем и объектом пересудов, Тайлер постоянно слышал обсуждения: кто-то восхвалял, кто-то ругал, кто-то сомневался, кто-то восхищался. Но Тайлер знал: всё, что ему нужно – это покой. Просто спокойной жизнь. Несколько варёных бобов, две бутылки разбавленного спирта – и вот герой Империи доволен. Трудно сказать, хорошо это или плохо. Но тому, кто привлекает внимание, не бывает покою. К столику Тайлера подошёл мужчина в латном доспехе. Тайлер выбрал самый дальний угол, но тот всё равно подошёл и спросил: — Сержант Тайлер? Тайлер узнал герб – красный дракон. Чёрт возьми, это член феодальной рыцарской династии. Наверное, он видел его на том "пижамном совещании". Тайлер едва заметно кивнул, ничего не говоря. Но незнакомец с энтузиазмом сел и продолжил: — Мы все служим Империи, господин. Но я преклоняюсь перед вами, чужаком без коня, сумевшим заслужить столько лестных слов. — Вы не могли бы сражаться плечом к плечу со мной? Я хотел бы научиться чему-то, например, как вы так чутко находите врагов Империи. — Я готов на многое ради этого. Даже если вы откажетесь учить меня, я могу попросить Верховного Короля снять с вас наказание и вернуть вас в Имперскую Гвардию. Он болтал без умолку, но в глазах Тайлера этот молодой человек был просто наивным энтузиастом. Только когда он увидел, что Тайлеру скучно, и подозвал слугу, чтобы тот принёс бутылку пурпурного амсета – то есть, прекрасного сухого красного вина – Тайлер, который за всю свою жизнь не ел ничего хорошего, наконец, заговорил. — Веришь или нет, но война и неприятности всегда находят таких, как я. Молодой человек оживился и сразу спросил: — Такие воины, как вы, наверняка постоянно бывают в тылу врага. Я слышал о вашей стычке с генокрадами, даже эти мерзкие тираниды не смогли с вами совладать. Он налил Тайлеру вина и продолжил: — Так вот, господин, я выражаю вам своё почтение и дружбу. Тайлер сделал глоток. Вино было действительно неплохим. Но просто так никто не приходит. И он закономерно спросил: — Господин Рыцарь, чего же вы хотите? Молодой человек серьёзно ответил: — Заслуг. — Верховный Король стар. Двух фраз было достаточно, чтобы Тайлер понял ситуацию. Проще говоря, старый глава семьи скоро умрёт, и им нужно было продвинуться по службе. А у рыцарских семей, как правило, всё шло по старшинству. Другими словами, этот молодой человек был конкурентом "Клинка Свободы", которой сейчас служил Тайлер. Он хотел, чтобы Тайлер помогал ему совершать подвиги, как в случае с уничтожением культистов, чтобы подняться в статусе? Вот уж размечтался! Сейчас Тайлер старался избегать всего такого. Через четыре года он должен был уволиться, как ветеран Астра Милитарум, жениться и обзавестись детьми. Какой смысл ввязываться в их семейные разборки? — Я здесь чужой, какое это имеет ко мне отношение?! — выругался Тайлер. — Встреча с культистами — чистой воды случайность, это не связано ни с каким особым чутьём. Возвращайтесь откуда пришли! К удивлению Тайлера, молодой человек только сильнее обрадовался, услышав это. Он прямо сказал: — Действительно, не зря вас называют Имперским солдатом-рыцарем. Император превыше всего. — Вы нравитесь мне всё больше. Не хотите стать моим начальником штаба? Я могу дать вам то, чего вы не получите в Имперской Гвардии. Тайлер заинтересовался: — Что именно? Молодой человек ответил: — Честь, больше чести. Хотя на совете вы и делали вид, что вас это не волнует, я чувствую, что вы настоящий воин Империи! Вы ни за что не откажетесь от шанса сокрушить врагов Империи! — Я дам вам больше возможностей для сражений, чем в Имперской Гвардии! С вашими способностями, вы возвыситесь всего за несколько лет! Перепуганный Тайлер побледнел. Не говоря ни слова, он встал и поспешил прочь, оставив молодого рыцаря, жалеющего о своих словах. Глядя на луну, Тайлер дрожащим голосом произнёс: — Опаснее, чем в Имперской Гвардии? Да средняя продолжительность жизни солдата Имперской Гвардии всего 15 часов! Он вспомнил улыбку "Клинка Свободы" в тот момент, когда она рушила деревню. Улыбка, от которой стыла кровь. Опираясь на пустынный забор, Тайлер почувствовал, как пот пропитал его одежду. Он бормотал, ругаясь про себя. — Все местные жители этого мира — сумасшедшие! Помешанные на войне! Я хочу обратно на Скади! Культисты и генокрады намного милее! Глава 9. Выбирая Врага: Часть 1 Сегодня солдаты были взволнованы: у их храброго и мудрого сержанта Тайлера появились синяки под глазами. Для них это было почти невероятно и невиданно. Ведь он смог противостоять ужасному культистскому колдуну лицом к лицу и заставить его бежать в жалком виде. По крайней мере, большинство солдат представляли культистских колдунов как существ с четырьмя руками, язвами на лице и гниющим телом. Сражаться с такими тварями — это уже огромное мужество. Но Тайлер не только выжил, он даже добился определенной победы. Все думали, что мало что может лишить сна такого героя. Наверняка ему приснился ужасный кошмар. Но Тайлер знал: его напугал вчерашний рыцарь. Вид у Тайлера сейчас далёк от бравого солдата. Когда он только попал в армию, его сразу бросили в самый центр битвы. Он видел вспышки от «расплавителей» и слышал рёв орудий ПВО «гидр», безумно стреляющих по небу. Он видел безумие и фанатизм культистов-смертников. Он узнал, что такое выживать, цепляясь за каждую возможность. Для Тайлера война была источником боли и смятения. А теперь его пригласили, даже втянули, в сражение апокалиптического масштаба. Ему снились тысячи рыцарских титанов и орочьих боевых машин, молотящих друг друга. На этом гигантском поле битвы он был похож на смехотворную крошечную точку, которую затаптывают и уничтожают то свои, то враги. Сейчас он устало размешивал свой обед – вкусное коричневое рагу, приготовленное той девушкой из «Райтлинга». Оно было ароматным и насыщенным, хотя ингредиенты различить было уже невозможно. Вместе с хлебом и крепким кофе «Река» это помогло Тайлеру, находившемуся в подавленном состоянии, хоть немного прийти в себя. — Босс, ты выглядишь так, будто сражался с чудовищем, — спросил капрал Кэти, жадно поглощавший еду рядом. Тайлер ответил, зевая: — С моим внутренним зверем, с ужасной тварью. Он пошутил, но никто не сомневался. Все считали Тайлера особенным, и его внутренний зверь, конечно же, должен был быть чем-то ужасным. Солдаты смотрели на него с жалостью. Такой ветеран, как Тайлер, наверняка прошёл через многое, чтобы оказаться здесь. Может, ему приснились погибшие товарищи? Или его всё ещё мучают тени прошлых битв? Тайлер ещё не заметил перемен в их настроении. Он лишь чувствовал, что сегодня жарко, и его мучает жажда. — Пузырчатая вода «Калантис» ещё осталась? Помню, мы брали довольно много. — Босс, во время последнего налёта культистов всё это размолотили, — ответил пулемётчик Роланд. Девушка из «Райтлинга» заботливо предложила: — Я могу сделать немного. Только тут условия не очень... Босс, вы сможете пить негазированную пузырчатую воду? — Тогда я лучше умру, — прямо заявил Тайлер и попробовал добавить в горький кофе молоко и сахар, чтобы утолить жажду. По крайней мере, припасов здесь было достаточно. В отличие от миров-ульев и миров-кузниц, где постоянно не хватало еды и одежды, здесь были и яйца, и молоко вдоволь, а ещё свежее мясо и хлеб. — Ваши яйца и хлеб закончились! — звонкий голос раздался с края лагеря. «Свободный Клинок», размахивая своим тактическим ножом, выкрикивала это. Эта знатная имперская дама в боевом костюме добавила: — Орки перерезали пути снабжения. Дорога на юг королевства полностью блокирована. Если мы хотим снова есть мясо и хлеб, нам придётся прорвать орочью линию фронта! Она выглядела счастливой, но Тайлер не понимал, почему. Есть просто бобы — это тоже неплохо. Если бы это было просто нарушение снабжения, Имперская Гвардия всё равно выбрала бы оборону. Оборона всегда приносила больше выгоды, чем рискованный прорыв. Тайлер тоже спросил эту женщину: — У меня есть одно возражение. Что, если эта блокада — приманка орков? — Мы бросим здесь и подставим фланг под орочий удар. Очень скоро мы будем разбиты. Откровенно говоря, большинство местных ополченцев не обладают боеспособностью Имперской Гвардии. — С моей точки зрения, даже элитной Имперской Гвардии будет трудно прорваться. Без пехоты, с двумя рыцарскими машинами, как мы можем победить? Услышав это, «Свободный Клинок» искоса взглянула на своего слугу Тайлера. По крайней мере, на данный момент он всё ещё оставался её слугой. Высокомерная боевая королева сказала: — Я не ожидала услышать такие слова из ваших уст, мистер Тайлер. — Вы только вчера отказали моему кузену. Я думала, вы абсолютно преданы, но теперь вы осмеливаетесь критиковать мои планы. — Вы считаете себя более сведущим в войне? Тайлер, словно ухватившись за что-то, резко использовал тактику вызова: — Тогда вы можете попробовать. Давайте поспорим. — Я могу остаться здесь, в лагере, и сражаться своими методами. Мне понадобится лишь небольшое количество солдат и эти временные оборонительные сооружения. — А вы можете взять свой большой отряд и совершить прорыв, следуя своему плану. — В конце мы сравним, у кого план убьёт больше орков. На красивом лице «Свободного Клинка» появилась загадочная улыбка: — Пари? — Именно, — ответил Тайлер, — а ставкой будет моё уважение, госпожа. Вы, наверное, чувствуете, что моя душа по-прежнему непокорна. Он продолжал подливать масла в огонь: — Ведь это почти несправедливо? Я обороняющаяся сторона. Как я могу убить больше орков, чем вы? — Твоё уважение, возможно, ничего не стоит, — высокомерно сказала «Свободный Клинок», — но это состязание весьма интересно. Такой мужчина, как ты, готов пожертвовать своей честью. Она, смеясь, посмотрела на Тайлера: — Хорошо. Если ты выиграешь, я всегда буду считать тебя своим хозяином. Как тебе такое? Лица окружающих слуг и рыцарей тут же исказились. Они сказали: — Госпожа, вы ставите на кон честь рода… «Свободный Клинок» перебила их: — Достаточно. Такое интересное дело нельзя упускать из виду, верно, Тайлер? Ты один из немногих в этом мире воинов, кто понимает меня! Тайлер принял загадочный вид, но на самом деле он совершенно ничего не понимал. Он просто хотел здесь полениться. «Свободный клинок» уходит, и у орков нет причин атаковать это место. Кроме оставшихся запасов еды и старых и больных, эти зеленокожие, если у них есть мозги, сюда не сунутся. А ему остаётся только спать в лагере. Что касается чести Тайлера? Можно ли её продать за деньги? Тайлер просто чувствовал, что эта женщина попалась на его уловку. Он, улыбаясь, смотрел на «Свободный Клинок», но это выражение все приняли за уверенность. В народе сейчас только и говорят, что о пришлом «рыцаре» Тейлоре, который собирается своим человеческим телом и жалким лагерем бросить вызов самой Свободной Клинку. Это было что-то из ряда вон impossible, никто не верил в победу Тейлора, даже сам Тейлор… ## Глава 10. Выбор врага. Часть 2. Лагерь находился в тылу, и после ухода основной армии там воцарилась мертвая тишина. Оно и понятно. Госпожа Свободная Клинок, чтобы поединок был честнее, оставила здесь для Тейлора кучу припасов и снаряжения. Конечно, эта «куча» — понятие относительное, для небольшого отряда. Тейлор был доволен. Он спланировал, как распределить еду, оружие и патроны, и убедился, что всего хватит, чтобы шиковать целый стандартный месяц Терры. Конечно, нашлось немало тех, кто сомневался в решении Тейлора. Многие считали, что он просто пытался угодить Свободной Клинку, например, заключив такой романтический рыцарский wager, чтобы показать свою преданность.