Иными словами, они заблудились.
Тейлор вздохнул и спросил:
– Сколько у нас осталось топлива, воды и еды?
Кэти ответила:
– Топлива хватит примерно на 300 километров.
– Если отключить кондиционер, проедем ещё 20 километров!
– Это только ускорит нашу смерть, – возразил Тейлор. – Вода ценна. Сколько у нас осталось воды?
Сестра Райтлин ответил:
– Примерно 120 литров.
Тейлор задумался. Этого хватит примерно на три дня для всех при минимальном потреблении, а при очень экономном расходе – на неделю. Отсутствие горячей воды и кофе сводило его с ума. По крайней мере, у них был "Франкенштейн", на котором можно было экономить силы, пока не кончится топливо. Честно говоря, их положение было отчаянным. Заблудиться в незнакомом мире без радиосвязи, ориентиров и навигации. А его чёртова планшетка была совершенно пуста.
Ему оставалось только бормотать:
– Думаем о хорошем: мы не столкнулись с жуками. Чёртовы жуки, правда?
Говоря это, он взял бинокль и стал оглядываться из наблюдательного люка, опасаясь встречи с врагом. Долгое время Тейлор не замечал ничего подозрительного и подумал, что, возможно, слишком нервничает. Сейчас нужно было думать о том, как выжить, и как можно скорее доставить информацию имперской армии. Машина двигалась без цели, и кто знает, что ждёт их впереди?
Думая так, машина внезапно стала быстро набирать скорость, двигаясь вниз.
– Что происходит?! – выругался Тейлор.
Кэти в панике ответил:
– Босс, в песчаном море оптический обман зрения! Здесь большой склон, но мы его не видим, всё из мелкого жёлтого песка!
Тейлор быстро понял, насколько всё плохо. Машина с огромной скоростью неслась вниз, словно сёрфингисты на песчаных волнах. Дюна была очень крутой, явно не естественного происхождения. Похоже, что-то использовало её как укрытие! Сейчас гусеницы поднимали огромное облако песка. Под рёв двигателя и нескончаемый визг тормозных колодок "Франкенштейн" с неописуемой скоростью летел вниз.
Тейлор осознал — они обречены. Он, такой умный и прославленный человек, погибнет в результате безрассудной езды. Но, хвала Императору, машина спускалась по крутому склону. Если они не наткнутся на препятствия и ничего не врежутся, они в безопасности. Учитывая бескрайнее песчаное море, вероятность столкновения с чем-либо была меньше одной десятой процента.
Но по мере того, как скорость увеличивалась, Тейлор разглядел вдалеке что-то тёмное. Когда он ясно увидел гигантских жуков-бомбардиров с хитиновым панцирем, похожих на снаряды, он понял, с чем они столкнулись. Это был артиллерийский лагерь жуков! А его машина почти бесконтрольно неслась прямо на него! Чёртова дюна служила жукам укрытием!
– Моя дорогая Кэти! Быстрее поворачивай! – закричал он.
– Не могу контролировать! Босс! – ответила Кэти, вспотевшая от напряжения. Тонкая футболка прилипла к её коже, а кондиционер гнал холодный воздух на максимальной мощности.
Тейлор закрыл глаза, моля Императора о спасении. И гигантские жуки с плазменными пушками, ростом около six метров, на самом деле их не видели. "Франкенштейн" пронёсся мимо и врезался в жука ростом five или six метров. С треском гигантское существо с лезвиями вместо рук, стоявшее на месте, было раздавлено на куски. Одновременно на переднюю таранную плиту "Франкенштейна" налип огромный кусок хитиновой головы. Поскольку "Франкенштейн" частично оторвался от земли, таранная плита срезала всю голову, и сложные глаза монстра уставились в пустоту, не в силах успокоиться даже в смерти. Это был высокоранговый Тиран Улья, и его смерть привела к другому событию: фронтальное наступление роя, который сдерживал Тау, провалилось.
Одновременная остановка большого количества плазменных жуков и внезапное прерывание связей узлов роя позволили высшему командованию Тау мгновенно воспользоваться возможностью. Сотни боевых костюмов и тяжёлой техники Тау одновременно ринулись в атаку. Имперская гвардия, видя наступление Тау, тоже бросилась вперёд. Все эти события произошли всего за несколько минут.
Тейлор, только что остановивший "Франкенштейна" и пытавшийся снять жучью голову с таранной плиты, увидел ответный огонь осадных орудий и ракет Тау. Это было похоже на закат солнца, огромное количество тепла и обугленные жуки издавали странный запах горелого.
– Похоже, мы натворили что-то грандиозное, – сказал Тейлор, изумлённый.
Глава 38. Скорбный Ходок, часть 1.
Контроль Разума Улья превратил зверей в солдат. Когда узловые организмы умирали, первобытные инстинкты возвращались в их головы, и жуки начинали действовать по своим желаниям, став более уязвимыми. Некоторые могут подумать, что звери сильнее воинов, но на поле боя это совсем не так. Раньше жук-клинок мог атаковать и даже жертвовать собой, чтобы уничтожить врага и достичь большего успеха, но теперь этого не происходило.
Однако наибольшее влияние оказало то, что когда большое количество плазмапушечных жуков, которые удерживали Тау, внезапно потеряли контроль, жуки-воины сразу поняли, что означает потеря артиллерийских позиций.
А Тейлор тем временем сидел на позициях Имперской гвардии и пил свой привычный кофе Реках. Хотя он countless times заявлял, что предпочитает сладкую газировку, кофе Реках был его лучшим товарищем на войне. Горький вкус и кофеин были лекарством для innumerable officer, чтобы пережить бессонные ночи, особенно когда Тираниды появлялись из ниоткуда.
Но его сомнительная репутация достигла новых высот, когда он вернулся с головой Тирана. Большинство людей рассказывали, что младший лейтенант Тейлор легко доставил послание, по пути убил пятиметрового Тирана, что привело к локальной победе в битве и вынудило Тиранидов отступить в варп. А Тейлор очень хотел опровергнуть эти слухи, но понял, что они на самом деле не так уж далеки от истины. Он доставил послание, и Тирана убил он. Если бы он сказал, что ему просто повезло случайно убить Тирана, это было бы шуткой. Никто бы не поверил, и большинство людей подумали бы, что он скромничает или это какой-то странный юмор.
Высота Повелителя Улья достигала пяти метров. Всё его тело покрывал хитиновый панцирь. Даже прямое попадание из главного орудия танка "Леман Русс" вряд ли остановило бы его – он продолжил бы размахивать своими костяными лезвиями, как ни в чем не бывало.
Какая "удача" могла убить такого монстра войны? Люди куда охотнее верили в "силу" и "героев". Некоторые даже представляли себе, как Тейлор своей катачанской саблей потихоньку отрезает голову беспомощному Повелителю! Ведь большинство видело "страх" на морде чудовища.
Но, во-первых, как они вообще разглядели эмоцию на лице тиранида? А во-вторых, сам факт страха вызывал вопросы.
Представьте: вы видите огромную машину с острыми лезвиями, летящую на сверхскорости. Ваши рефлексы превосходят человеческие, и вы понимаете, что вас атакуют. При этом скорость такова, что увернуться невозможно. В этот момент, медленный и долгий, но чувствующийся как одно мгновение, невольно появляется страх.
Однако Тейлор не был уверен в искренности этого страха, ведь Повелители Улья, по сути, бессмертны. Их воля хранится в коллективном сознании Улья, а на поле боя отправляется лишь физическое тело. Они – воплощение воли Улья, даже часть её самой.
Таким образом, при наличии биомассы, создание Повелителя не стоило дорого. Тираниды отказывались от захвата мира лишь в одном случае: когда биомассы на завоевание требовалось больше, чем содержалось в самом мире. Великий Пожиратель не отступал из-за потерь или "морали". Он рассчитывал только одно: сколько вложить, сколько получить.
Тейлор не мог представить армию, способную противостоять им, ведь тиранидам не нужна была эта самая "мораль".
И тут в поле зрения Тейлора вошла группа людей в противогазах, чеканящих шаг. Они сходили с временных имперских кораблей, десятки тысяч человек, единый ритм которых сотрясал землю. Серые плащи, часть – конница, большинство же вооружено стандартными лазганами, с сапёрными лопатками на поясах, в противогазах и остроконечных шлемах. Они напоминали солдат Первой мировой из эпохи Древней Терры, но имперское снаряжение говорило, что они не из прошлого.
Тейлор знал их по другому названию – Корпус Смерти Крига. Пехотный корпус, не знающий страха смерти, известный высокими потерями и мощной огневой поддержкой.
Так вот, среди самых прославленных имперских полков не было ни одного общеизвестного героя Крига. Вспомните Комиссара Каина из Вальхалланского полка, одноглазого (нет, Аригена) командующего Комиссара из Стального Легиона Армагеддона, или Рэмбо из Касркинов Катачана. Большая часть известных имперских полков имела своих героев, чьи имена стали символами, их считали почти святыми, а их особенные стили ведения боя принесли множество побед. Но Криг в этом смысле был чист.
Как-то Тейлор слышал от высокопоставленного офицера такое сравнение: он считал Криг самым совершенным орудием войны в Империуме.
Они родились в заражённом радиацией и газами мире смерти Криг. С раннего возраста их обучали жестокой дисциплине и бою. Всё население мира служило одной цели: рожать детей, тренировать их, а затем отправлять как можно больше солдат для Империума, пока Император не скажет, что они больше не нужны. Но Император молчал, и их жертва была вечной, пока Криг не погибнет.
Поэтому у них не было проблем с дисциплиной. В Криге не было непослушных солдат, не было тех, кто сомневался в приказах, не осуждал правильность или справедливость. Были только атака, бой, рытье окопов и победа.
Или смерть.
Их жизнь напоминала надутый воздушный шар, наполненный монотонностью. У них не было личного мнения, не было свободы. Они были как тираниды, подчиняющиеся воле Улья. По сведениям Тейлора, в этой войне участвовало 300 тысяч криговцев.
Это действительно подтверждало фразу:
Твой рой иссякнет, а мои солдаты бесконечны...
Тейлор наблюдал за тем, как эти солдаты едят, как за диковинкой. Они действовали слаженно, словно механикусы. Аккуратно вскрывали упаковку с твёрдым "трупокрахмалом", а затем, по команде офицера, начинали есть. Низко наклонив головы, они надкусывали, поднимали взгляд, жевали двадцать раз, запивали водой, глотали, а потом жевали витаминную добавку.
Тейлор впервые в жизни описывал человеческое принятие пищи как "слаженное". У них не было понятия личности, не было понятия свободы. Они были оружием.
— Мне придётся сражаться бок о бок с этими монстрами? – нерешительно спросил он сам себя.
Монстры? Это было ещё мягкое определение. К счастью, криговцы были преданы Императору. Тейлор определённо не хотел враждовать с этими безумцами.
Но пока Тейлор предавался мыслям, его окликнул строгий женский голос.
Тейлор обернулся и увидел красивое пальто комиссара. Он запинался, говоря, а женщина вызывала в Тейлоре странное чувство, будто мышь столкнулась с кошкой.
Но беловолосая девушка, выпускница Схолы Прогениум, отличный воин, ответила:
– Солдат, не волнуйся. Я не из Скарди.
– И не из Флаксии.
Тейлор нахмурился.
– Неужели это правда существует?! – удивлённо воскликнул он. – Криговский комиссар? Я думал, это шутка!
Глава 39: Ходоки Смерти, часть 2
Она оказалась куда более дружелюбной, чем Тейлор предполагал. Говоря точнее, она была очень терпимой и разговорчивой, совсем не похожей на молчаливых выпускников Схолы Прогениум, которых он помнил.
Она вкратце рассказала ему о криговской пехоте и сама предложила сотрудничество герою Скарди, даже несмотря на то, что этот герой только что прятался в сторонке, наблюдая, как едят другие, и бормоча что-то себе под нос, словно маньяк.
Но Тейлор почти сразу отказался от предложения. Он не хотел возвращаться на поле боя. Под сожалеющим взглядом женщины Тейлор понял, что, видимо, именно эта общительная особы будет заниматься всеми дипломатическими вопросами Крига.
Довольно забавно: тот, кто должен следить за порядком, стал тут своего рода водородным дипломатом. Наверное, ни один по-настоящему верный член политкомитета в Криг попасть не мечтает.
Тейлор попрощался с этим несчастным и начал думать, как бы ему поприятнее провести время. Он смотрел на головы Тиранов, которые солдаты повесили в качестве трофеев в витрине, и при этом хмурился.
Это был склад добычи тридцать шестого Скаадианского полка. Если быть точнее, половина всего, что здесь хранилось, — это всё заслуги Тейлора.
Обновлено: 19.01.2026