Твердыня расположена к востоку от Леса Красного Озера. Ранее эти земли принадлежали Семье Окхарт, но с упадком рода и гибелью последнего наследника замок перешел в руки Дома Рован. Однако из-за удаленности от Города Золотого Древа заботу о крепости поручили Дому Веббер из Холодной Заставы.
Впрочем, Дом Веббер предпочел заниматься собственными владениями, забросив Твердыню, и со временем она пришла в запустение, став приютом лишь для горстки бродяг.
Но то, что Твердыня заброшена, вовсе не означает, что она бесполезна. Для контрабандистов её расположение идеально: здесь, у окончания Западных гор, начинается тайная горная тропа, позволяющая обойти пограничные патрули Простора и добраться до Города Кукурузы в Западных землях.
Этот путь известен лишь опытным контрабандистам. Чтобы сохранить маршрут в тайне и безопасности, они даже специально отправляли людей изображать бродяг, занимая Твердыню.
Однако сейчас мнимые бродяги болтаются на кольях внутри замка, а саму не слишком просторную крепость битком набило войско в три сотни человек.
По снаряжению легко понять: эта армия состоит из сотни регулярных солдат и двух сотен ополченцев.
Регулярные воины экипированы добротно: каждый носит кожаный доспех и разнообразное оружие, а специальные тыловые отряды обеспечивают их провизией. Ополченцы же одеты кто во что горазд: одни надели по несколько рубах для защиты, другие и вовсе связали доски, смастерив подобие лат. Вооружение под стать броне – в основном копья из заостренных палок, вилы да серпы. Кроме нескольких капитанов, мечей ни у кого не видно – верный признак временно призванных крестьян.
Хотя армия намеренно скрыла знамена, по гербам на некоторых рыцарях можно было догадаться, что все они – люди Дома Крейн из Красного Озера.
В этот момент из единственного уцелевшего чертога вышли люди. Все они были рыцарями в изысканных латах, и большинство вышагивало с высоко поднятыми головами, напоминая стаю боевых петухов.
Среди этой группы выделялись двое. Один, самый высокий, явно был командиром отряда – его плотно окружали остальные. Второй шел следом, единственный без доспехов, уступая ростом лишь командиру. Но внимание привлекал не рост, а три шрама от звериных когтей на лице: они тянулись от лба через бровь к щеке, придавая красавцу свирепый вид.
Это был тот самый карательный отряд, собранный Домом Крейн для зачистки бандитов в Лесу Красного Озера, а вел его знаменитый Сэр Джоэл Цветок.
Изначально планировалось, что они вместе с Домом Рован из Города Золотого Древа и Семьей Окхарт из Старого Дуба окружат разбойников в глубине леса. Но вместо этого они почему-то оказались на самой окраине, заняв Твердыню, что вызвало недоумение.
Озадачены были не только посторонние, но и собственная свита Джоэла Цветка. Во время похода вера в командира удерживала их от вопросов, но после двух дней стоянки кто-то наконец не выдержал.
— Милорд, сколько нам еще здесь оставаться? — с беспокойством спросил рыцарь из свиты. — Разве мы не должны сейчас истреблять остатки Дома Дракона в Лесу Красного Озера?
Услышав это, Линде, следовавший позади группы, бросил на говорившего многозначительный взгляд. Было ясно, что рыцарь неспроста называет беглых бандитов «остатками Дома Дракона». Уничтожение сторонников Таргариенов сулило куда больше внимания и милостей от нового Короля Роберта Баратеона, чем простая борьба с разбоем.
Маленькая хитрость подчиненного не укрылась от Джоэла, но он промолчал. С того момента, как он услышал, что лесные бандиты называют себя лоялистами Дома Дракона, он почуял неладное. Безусловно, перед лицом могущественного нового короля им нужно было выслужиться и продемонстрировать лояльность, чтобы избежать проблем.
— Наша цель здесь – подавление бандитов, — коротко ответил Сэр Джоэл, глядя на свиту.
Однако окружающие так и не поняли связи между стоянкой в Твердыне и борьбой с разбойниками, продолжая недоуменно переглядываться.
Видя это, Джоэл вздохнул и терпеливо пояснил:
— Если вы окружены врагами и вдруг обнаруживаете брешь в кольце, что вы сделаете?
Спутники переглянулись, и один попытался ответить:
— Я пошлю людей проверить, опасен ли этот проход, и если нет – поведу отряд на прорыв. Я прав, милорд?
Джоэл не ответил, лишь слегка кивнул и продолжил:
— А если при прорыве выяснится, что все пути отхода смертельно опасны, кроме одной относительно надежной тропы? Тропы, которая позволяет полностью избежать вражеских заслонов, быстро уйти в безопасное место, и к тому же она секретна и мало кому известна. Что тогда?
— Разумеется, мы бы… — начал кто-то, но осекся, пораженный догадкой. — Вы хотите сказать, эти «остатки Дома Дракона» пойдут на прорыв через Твердыню?
Джоэл кивнул, больше ничего не скрывая:
— Рядом с Твердыней есть тайная контрабандистская тропа через Западные горы. Она идеально обходит окрестности Красного Озера и выводит прямо к горам у Города Кукурузы. Среди бандитов наверняка полно контрабандистов, знающих этот путь. Они несомненно используют его, чтобы вырваться из окружения.
Услышав слова Джоэла, рыцари воодушевились, почуяв отличную возможность заработать славу. Но один из них выразил опасение:
— Я помню, что бандитов несколько сотен. Даже если они потеряют людей при прорыве, их все равно больше нас. К тому же среди них немало битых солдат Дома Дракона с богатым боевым опытом. Сможет ли наша горстка людей остановить их?
Восторженные улыбки на лицах рыцарей угасли, сменившись серьезностью. Совершить подвиг хотелось всем, но главным условием оставалось выживание.
Немного подумав, кто-то предложил:
— Мы недалеко от Холодной Заставы Дома Веббер. Почему бы не попросить у них подкрепления?
Идея быстро нашла поддержку. Рыцари дружно посмотрели на Джоэла, ожидая приказа.
Однако Джоэл промолчал. Жестом он велел всем следовать за ним и продолжил инспекцию войск в замке, словно не слышал предложения.
Поведение командира озадачило рыцарей, но задавать лишние вопросы они не решились и молча поплелись следом.
Вскоре группа закончила осмотр. Перед возвращением в главный зал Джоэл раздал приказы: каждый рыцарь из свиты должен был взять отряд и обследовать окрестности, чтобы найти удобные места для перехвата бегущих бандитов.
Но прежде чем распустить людей, Джоэл окликнул Линде, который тоже собирался уходить. Когда в зале остались только они двое, он спросил:
— Что думаешь?
— О чем? — Линде опешил, не сразу поняв суть вопроса.
— О запросе подкрепления у Дома Веббер, — уточнил Джоэл.
Линде на секунду замялся:
— Стоит ли спрашивать меня о столь важных вещах?
— Я хочу услышать твое мнение сейчас же, — настоял Джоэл.
Линде отбросил церемонии и сказал прямо:
— Не думаю, что нам нужно просить о помощи. Дом Веббер сам пришлет людей, чтобы поддержать нас. Скорее всего, уже сегодня.
Услышав это, Джоэл, расслабленно сидевший в кресле, выпрямился и с интересом спросил:
— Объясни, почему Дом Веббер станет проявлять инициативу?
— Все просто: чтобы снять с себя подозрения, — туманно начал Линде, но затем пояснил детально. — После того как бандиты ограбили караван Дома Рован, они прошли прямиком через земли Вебберов. И Дом Веббер даже не попытался их перехватить, позволив спокойно уйти в Лес Красного Озера. Любой почует неладное. Именно поэтому, несмотря на близость к лесу, в армии, собранной Домом Рован, нет никого из Вебберов. Очевидно, Дом Рован из Города Золотого Древа больше не доверяет своему вассалу. Если Вебберы не хотят, чтобы сюзерен потом свел с ними счеты, они обязаны проявить рвение в уничтожении этих бандитов, не жалея сил и средств. Им нужно лишить недоброжелателей любого повода для обвинений.
Джоэл был удивлен столь подробным ответом, но умело скрыл эмоции:
— Это всё?
Линде помолчал, затем продолжил:
— Причина, по которой вы заняли Твердыню, – не только перекрытие пути отхода. Вы создаете ложное впечатление у Дома Веббер, будто Дом Рован прислал вас следить за ними. Это заставит их помогать нам с удвоенным усердием.
Тут уж Джоэл не смог скрыть изумления. Он смотрел на Линде странным взглядом, словно перед ним сидел не юноша пятнадцати-шестнадцати лет, а какое-то чудовище.
Аналитические способности Линде выходили далеко за рамки обычного. Не то что охотник из Белой Деревни, никогда не покидавший глуши, – даже опытный мейстер из Цитадели или старый рыцарь вряд ли обладали бы такой проницательностью.
Глубоко вздохнув и успокоив нахлынувшие чувства, Джоэл спросил снова:
— Ты считаешь, Дом Веббер связан с этими бандитами?
Линде покачал головой:
— Есть ли связь сейчас – уже неважно. Важно то, что Дом Веббер должен доказать её отсутствие.
— Но я хочу знать, была ли связь.
Линде задумался:
— Лично я думаю, что бандиты, скорее всего, тайно поддерживались Домом Веббер. Но покровители не ожидали от них такой наглости – ограбления каравана Рованов и убийства важной персоны. Полагаю, проходя через земли Вебберов, бандиты утаили правду, желая втянуть своих благодетелей в неприятности. А когда Вебберы получили новости и поняли, что к чему, было уже поздно.
— Кто тебя всему этому научил? — Джоэл в упор посмотрел на Линде. — Охотники таких вещей не знают.
— Я должен благодарить Старика Бейна.
Линде, разумеется, не стал рассказывать о знаниях из другого мира, пережившего информационный взрыв, и не упомянул о благословении Воина из Семерых. Такие слова вызвали бы у Джоэла Цветка лишь подозрения, поэтому он приписал всё Старику Бейну, как они и договаривались.
Джоэл, казалось, поверил:
— Похоже, он действительно ценит тебя. Мало того что нашел отличного учителя фехтования, так еще и нанял ученого наставника. Видимо, он вложил в тебя все несбывшиеся надежды своей молодости.
— Надежды? — удивился Линде. — Милорд, вы можете рассказать мне о Старике Бейне?
— А он не рассказывал? — спросил Джоэл.
Линде покачал головой.
— Честно говоря, я и сам знаю немного, только слухи, — Джоэл откинулся в кресле, погружаясь в воспоминания. — В свое время мы со Стариком Бейном участвовали в разгроме Братства Королевского Леса силами Королевской Гвардии Безумного Короля. Я был с Барристаном и не пересекался с Бейном. Но на поле боя я видел, как его копейная рота прорвала оборону Братства, вынудив их отступить, что привело к полному краху их строя. Хотя в глазах людей героями той битвы стали знаменитые рыцари, именно рота Старика Бейна переломила ход сражения.
— У Старика Бейна и правда столь славное боевое прошлое? — Линде был поражен. За время их знакомства Старик Бейн казался ему человеком бывалым, но далеким от легендарного статуса. Теперь же выходило, что он сильно недооценивал наставника: одно участие в войне против Братства Королевского Леса чего стоило, а уж решающая роль в битве – и подавно.
Обновлено: 02.02.2026