Выслушав всю историю, Линде несколько озадаченно спросил:
— Почему люди на стороне Дома Тирелл так легко проиграли? Разве ты не говорил, что они десятилетиями были в патовой ситуации? По логике, их силы должны быть равны, так ведь?
— Всё из-за Войны Узурпатора, — вздохнул Старик Бейн. — Дом Тирелл поддержал семью Драконов и отправил войска на войну. Дом Крейн тоже послал своих людей, и все они были Крейнами, поддерживавшими Дом Тирелл. Многие погибли в битве при Эшфорде, и лишь немногие, вроде Фортимо Кленна, выжили. Опасаясь мести со стороны другой фракции своей семьи, после войны они все остались в Хайгардене и не вернулись в Красное Озеро.
— А что насчет Улыбчивого Уилла? — в замешательстве спросил Линде.
— Он идиот! — зло выругался Старик Бейн. — Изначально внутренние распри Дома Крейн не имели к нему никакого отношения. Ему нужно было просто быть хорошим капитаном, но, к сожалению, он неизвестно кого послушал и действительно захватил Леди Лианну и мисс Мередит, сдавшись тем парням. Хоть Дом Крейн и яростно сражался внутри себя, они лишь боролись за власть, и до кровной мести дело не доходило. То, что сделал этот Уилл – фундаментальное табу, так что его пленение было вполне естественным.
Линде с беспокойством спросил:
— Тебя впутали из-за Уилла?
— Не беспокойся обо мне, — успокоил его Старик Бейн. — Для них я просто никто. Если бы они действительно считали меня угрозой, сюда пришел бы не этот высокомерный сопляк Кро.
Линде сказал с оттенком тревоги:
— Но теперь все иначе. Я убил шестерых стражников Красного Озера. Они могут…
— Нет, это на самом деле хорошо, — рассмеялся в ответ Старик Бейн. — Для нынешнего Дома Крейн такой мечник, как ты, куда ценнее шести обычных стражников.
— Почему? — не совсем понял Линде.
Старик Бейн объяснил:
— Не так давно Красное Озеро согласилось отправить войска вместе с Домом Рован и Семьей Окхарт, чтобы зачистить бандитов в Лесу Красного Озера. Вот только Дом Крейн понес слишком большие потери в прошлой Войне Узурпатора, так что они могут собрать отряд максимум в двести с небольшим человек. Более того, все эти люди были фермерами до того, как взяли в руки оружие, сплошь новички без боевого опыта, и им нужны сильные бойцы. Именно поэтому я попросил тебя выложиться на полную, но не ожидал, что ты окажешься настолько силен. Впрочем, так даже лучше. Думаю, кто-то уже доставил весть о тебе Джоэлу Цветку.
— Джоэл Цветок? Кажется, я слышал это имя в таверне, — припомнил Линде и спросил:
— Это тот самый холодный Джоэл?
— Да, это он, — кивнул Старик Бейн. — Лорд Джоэл Цветок – бастард Сира Беллана Крейна, и он один из немногих Крейнов во фракции, поддерживающей Дом Флорент, кто способен вести войска в бой. В прошлом он участвовал в рыцарском турнире в Королевской Гавани. Хотя он и проиграл Лорду Барристану, тот был восхищен им и даже пригласил вступить в Королевскую Гвардию Безумного Короля, но Джоэл отказался.
Внутри Дома Крейн он также считается мастером меча, наравне с Лордом Фортимо. Он очень ценит людей с превосходными навыками фехтования. В этот раз он будет командиром двухсот человек от Дома Крейн. Теперь, когда ты показал великолепное владение мечом, он определенно пришлет кого-нибудь, чтобы завербовать тебя.
— Были ли люди Лорда Джоэла среди зевак только что?
— Да, — подтвердил догадку Линде Старик Бейн. — Должно быть, твоя репутация Охотника на Медведей и мастера парных клинков дошла до его ушей, и он послал кого-то проверить это. На самом деле, даже не появись этот идиот Кро, я бы нашел кого-нибудь сразиться с тобой, чтобы помочь тебе продемонстрировать свое мастерство. Однако нынешний эффект даже лучше.
— Разве он не беспокоится, что оскорбит ту фракцию Дома Крейн? — с сомнением спросил Линде.
— Он известный нейтрал внутри Дома Крейн, верный только Лорду Красного Озера, и ему все равно, кто именно станет Лордом. Поэтому любой, кто контролирует Красное Озеро, знает, что он никогда их не предаст, и все они стараются поддерживать с ним хорошие отношения и не станут оскорблять его по пустякам, — серьезно проанализировал Старик Бейн. — В этот раз Дому Крейн он нужен, чтобы возглавить тех двести новобранцев для истребления бандитов в Лесу Красного Озера, так что они тем более не станут злить его из-за мелочей.
Затем он снова вздохнул:
— На самом деле, когда я впервые пошел искать того парня, Уилла, это тоже было из-за него. Изначально я предполагал, что он точно станет лидером по истреблению бандитов, но у меня не было с ним никаких дел или связей, поэтому подойти к нему напрямую было невозможно. Уилл был рекомендован им на должность капитана, у них была какая-то связь, так что порекомендовать человека не составило бы труда. Вот почему я пошел к Уиллу. Теперь кажется, что всё, что я делал раньше, было напрасно.
— Что мне теперь делать? — спросил Линде.
Старик Бейн предложил:
— Ничего не делай. Оставайся здесь следующие несколько дней. Лорд Джоэл должен прислать кого-нибудь за тобой.
Линде кивнул, соглашаясь с предложением, а затем спросил:
— Старик, мои мечи готовы?
— Готовы. Я изначально планировал отдать их тебе по прибытии, но все произошло слишком внезапно, и я забыл их вынести. Хорошо, что твой рукопашный бой так же грозен, как и твое фехтование.
Старик Бейн жестом пригласил Линде следовать за ним, и они друг за другом вошли в дом на заднем дворе. Старик Бейн в одиночку зашел в маленькую комнату внутри и быстро вышел, держа два длинных меча.
Передавая оружие Линде, Старик Бейн сказал:
— Я выковал эти полуторные мечи в соответствии с твоими требованиями, увеличив ширину и толщину клинка, чтобы они больше походили на удлиненные палаши. Это также соответствует их репутации «мечей-бастардов».
Взяв два широких полуторных меча, Линде тут же выхватил их из ножен, затем повращал кистями и руками, пробуя сделать замах. По весу они оказались немного тяжелее, чем он ожидал, но это не сильно на него повлияло. После этого он проверил остроту оружия и прочность материала.
Результаты оказались намного лучше, чем у длинного меча стражника Красного Озера, который он только что использовал, но все же намного хуже, чем оружие, которым владел Посол Мира в его памяти. С точки зрения качества, их можно было считать лишь «слегка улучшенным» оружием. Однако, учитывая, что эти два широких полуторных меча стоили всего пять золотых драконов, он почувствовал, что они вполне оправдывают свою цену. Он решил, что Старик Бейн наверняка задействовал для него какие-то связи.
Следующие два дня Линде провел на заднем дворе таверны Старика Бейна, привыкая к новому оружию. Хотя опыт боя с двумя клинками у Посла Мира больше подходил для связки длинного и короткого оружия, так было только в игре. В реальности же, на поле боя, идти в атаку с коротким мечом было практически самоубийством. Так что теперь ему нужно было слегка модифицировать боевой опыт Посла Мира и интегрировать его в свой собственный.
В это время у Линде не было недостатка в спарринг-партнерах. Наемники караванов в таверне охотно помогали ему в тренировках, потому что каждый раз Линде подсказывал им, как решать различные проблемы в бою, обучая тактике взаимодействия и приемам фехтования, которым можно было научиться только у благородных. Подход Линде незаметно принес ему больше уважения среди этих наемников, и по мере того, как караваны разъезжались, различные легенды о Линде распространялись, постепенно создавая ему репутацию в Просторе.
Месть Кро Клинна так и не материализовалась, но на третий день Красное Озеро прислало отряд из двенадцати человек в Белую Деревню, чтобы забрать тела шести солдат и их снаряжение. Конфликтов не возникло. Наоборот, капитан, возглавлявший малый отряд, встретился с Линде и провел с ним спарринг.
Результат был предсказуем: капитан, должно быть, получил какое-то формальное обучение фехтованию и мог справиться с обычными солдатами, но против Линде он продержался всего два удара, прежде чем его меч выбили. Если бы использовалось настоящее оружие, руку капитана, вероятно, отрубили бы.
Хотя он и проиграл Линде, капитан не разозлился. Вместо этого он проникся к нему большим уважением. Уходя, он также намекнул, что Красное Озеро не станет преследовать Линде за убийство шестерых солдат, но ему все равно придется заплатить некую цену, хотя и не уточнил, какую именно.
Лишь на шестой день спокойствие Белой Деревни нарушило прибытие отряда. Это было войско примерно из ста полностью вооруженных людей. Каждый носил полный кожаный доспех, имел при себе копье и длинный меч, а у некоторых были луки и стрелы; они выглядели как готовая к бою армия.
Во главе отряда ехали семь рыцарей. Шестеро из них были одеты по-разному, но все носили латные доспехи с гербами, что говорило об их происхождении из благородных семей, вассальных Дому Крейн. Ведущий рыцарь телосложением был выше и мощнее остальных шестерых, а в сочетании с высоким боевым конем он возвышался над другими рыцарями на голову, даже не выпрямляясь в седле. Это создавало сильное давящее ощущение, которого не было у других.
Латный доспех этого рыцаря также отличался от остальных. Судя по стилю, он имел древнее происхождение, так как на нем все еще виднелся герб с зеленой рукой Семьи Гарденер. В отличие от старинных лат, шлем рыцаря выглядел очень современно. Его дизайн напоминал огнехвостого петуха, уникального для Леса Красного Озера. Это чрезвычайно агрессивное животное; даже столкнувшись с очень опасным зверем, оно будет сражаться без страха, защищая свою территорию и потомство. Возможно, рыцарь использовал такой дизайн шлема, чтобы выразить свой характер.
Отряд остановился перед таверной Старика Бейна. В этот момент Старик Бейн и Линде уже вышли на шум, собралось и много зевак. Разглядев предводителя, Старик Бейн тут же шагнул вперед и поклонился:
— Лорд Джоэл.
Джоэл Цветок натянул поводья, сдерживая боевого коня, посмотрел на Старика Бейна сверху вниз и сказал:
— Длинное Копье Бейн, я все еще помню твою доблесть, когда ты вел свой отряд на прорыв вражеских рядов. Такой человек, как ты, должен быть на поле битвы, а не в этой сельской таверне.
— Не у всех есть такие амбиции, как у вас, милорд, — с улыбкой ответил Старик Бейн. — Чем умирать на поле боя, где некому будет даже забрать мой труп, я предпочитаю напиваться до беспамятства и умереть в собственной постели дома.
Услышав слова Старика Бейна, рыцари позади Джоэла Цветка скривились в презрении. Однако сам Джоэл никак не изменился в лице. Его взгляд переместился на Линде; он осмотрел его с ног до головы и спросил:
— Ты – Охотник на Медведей?
— Да, милорд, — слегка кивнул Линде.
С того момента, как появился Джоэл Цветок, Линде оценивал свою силу по сравнению с ним. Хотя он победил многих противников за последние дни и весьма эффектно устранил шестерых стражников Красного Озера, эти люди не представляли истинную силу воинов этого мира. Большинство из них были просто фермерами, взявшимися за оружие, и лишь немногие учили фехтование, но немного; они принадлежали к низшему уровню боевой мощи.
С другой стороны, стоящий перед ним Джоэл Цветок был истинным представителем высокоуровневой боевой мощи этого мира. Мастер меча, которым восхищался Барристан Отважный – само его присутствие говорило о силе. Не говоря уже о других местах, в одном только Просторе было не так много людей, способных победить его в поединке один на один. Это вызвало у Линде желание бросить вызов и понять его истинную силу, но он прекрасно знал, что сейчас не время для этого, и подавил порыв.
Однако, хотя он и сдержался, Джоэл все же остро почувствовал слабый след боевого намерения, исходящего от него, и спросил прямо:
— Ты хочешь бросить мне вызов?
— Да, милорд, — снова кивнул Линде.
Прежде чем Джоэл успел ответить, рыцарь-оруженосец позади него опередил его с упреком:
— Как ты смеешь, низкий простолюдин! Какое ты имеешь право бросать вызов Лорду Джоэлу?
— Низкий? — Джоэл повернулся и посмотрел на оруженосца, который выглядел оскорбленным. — Это более низко, чем быть бастардом?
Рыцарь-оруженосец на мгновение замер, видимо, поняв, что задел Джоэла за живое, и поспешно объяснил:
— Милорд, я не говорил о вас!
Джоэл посмотрел на него и произнес глубоким голосом:
— Неважно, я знаю, что ты не хотел, но запомни одну вещь: раз уж ты стал моим оруженосцем, отбрось мысли о благородстве или низости. В этом мире выжить и совершить великие деяния тебе поможет только меч в руке, а не кровь в жилах и не статус, который эта кровь олицетворяет.
— Я понял, милорд, — слегка склонил голову оруженосец.
Джоэл едва заметно покачал головой. Он не думал, что его высокородный оруженосец понял смысл его слов, но не стал объяснять дальше. Вместо этого он повернулся к Линде и сказал:
— Я уже уладил неприятности с Красным Озером ради тебя. Теперь ты должен присоединиться к моей армии, и как только ты накопишь достаточно заслуг на поле боя, я порекомендую тебя Лорду Фортимо в качестве оруженосца.
— Как прикажете, милорд, — без колебаний ответил Линде.
Обновлено: 02.02.2026