— Старику Бейну на этот раз точно не поздоровится!
— Растрата? Улыбчивый Уилл, этот парень? Да разве он стал бы красть? Я помню, он был из тех, кто ценит честь превыше собственной жизни.
— Много ты понимаешь. Растрата – лишь предлог. На самом деле он просто попал в жернова внутренней борьбы Дома Крейн.
— Поставил не на того человека?
— Нет, поставил-то он на правильного, просто не знал, что сам он для этого человека не так важен, как воображал.
— В смысле?
— Дурень, его просто разменяли как пешку в сделке!
В толпе зевак у таверны было много торговцев, курсирующих между городами. Эти люди были куда лучше осведомлены, чем простой люд, и из их приглушённых разговоров вырисовывалась картина недавних перестановок власти в Красном Озере.
Благодаря своему обострённому, слегка мутировавшему слуху, Линде без труда улавливал суть их бесед, понимая причины происходящего и решая, как ему действовать дальше.
На самом деле, даже без указаний Старика Бейна, Линде уже планировал выложиться по полной: ему нужен был сир Клин, чтобы сделать себе имя в дворянских кругах Красного Озера.
Подумав об этом, Линде кивнул Старику Бейну, давая понять, что всё уловил, и, больше не удостоив сира Клина и взглядом, вышел на свободное пространство перед таверной.
— Подходите! — спокойно бросил он.
Поведение и действия Линде явно удивили всех вокруг. Люди полагали, что он должен выказывать гнев, несогласие или, возможно, тревогу и страх.
В конце концов, как невиновный человек, втянутый во внутренние распри Дома Крейн, ставший мишенью по непонятной причине и принуждённый к крайне несправедливой дуэли, он должен был проявить сильные эмоции.
Но Линде оставался на удивление хладнокровным. Он смотрел на полностью вооружённого противника так, словно перед ним стоял обычный прохожий, совершенно не воспринимая врага всерьёз. Это заставило всех вспомнить различные слухи, ходившие о Линде в последнее время.
В этот момент выражение лица солдата, выбранного сиром Клином, тоже стало мрачным. Спокойствие Линде оказывало на него невероятно сильное давление, словно он столкнулся с каким-то ужасающим существом. Это напомнило ему сплетни о том, как Линде сожрал Охотника на Медведей.
Однако сейчас, как и у Линде, у него не было пути к отступлению. Оставалось только собраться с духом.
Поэтому, когда на лице сира Клина промелькнуло нетерпение, солдат глубоко вздохнул, крепче сжал меч и без предупреждения бросился на Линде. На бегу он замахнулся для диагонального удара, метя противнику в плечо и шею.
Глядя на приближающийся клинок, Линде ничуть не смутился. Он просто сделал шаг вперёд, словно на прогулке, и слегка наклонил корпус, играючи уклонившись от рубящего удара длинного меча. А затем внезапно рванул вперёд, врезаясь всем телом в солдата.
Солдат без какого-либо сопротивления рухнул на землю. Прежде чем он успел среагировать, тяжёлый сапог опустился ему на шею. Вспышка острой боли – и он полностью потерял сознание.
Округа погрузилась в тишину. Зрители всё ещё не понимали, что произошло. Они видели лишь, как Линде сделал два шага, солдат упал, а затем Линде наступил ему на шею, закончив бой.
Сир Клин, видя, как Линде уложил его человека, с трудом сохранял самообладание. С мрачным лицом он махнул другому солдату, приказывая заменить выбывшего и продолжить бой.
У того тоже был кислый вид. Он прекрасно понимал, что по силе равен своему товарищу. Раз уж напарника так легко убрали, ему точно не победить, но и сбежать он не мог. Пришлось собраться с духом и броситься в атаку.
В результате Линде расправился с ним так же легко, как и с предыдущим – словно мимоходом сломал придорожный сорняк.
По толпе тут же пробежал шёпот. Боевая мощь Линде явно выходила за рамки обычного. Хотя среди наёмников из караванов были люди, способные справиться с такими солдатами, никто не смог бы сделать это с такой лёгкостью. И что ещё страшнее – после убийства двух солдат Линде сохранял невозмутимый вид, заставляя людей чувствовать, что он ни в грош не ставит человеческую жизнь.
— Охотник на Медведей! Это Охотник на Медведей! — в толпе было много людей из Белой Деревни. Многие из них хорошо знали прежний характер и поведение Линде, но то, что он демонстрировал сейчас, разительно отличалось от их воспоминаний. Это заставляло их всё больше верить в чудесные слухи.
Сам же Линде, будучи виновником переполоха, ничуть не смутился от взглядов и разговоров. Он наклонился, подобрал длинные мечи двух солдат, небрежно взмахнул ими, проверяя вес, и бросил дворянину:
— Пусть остальные подходят все разом!
Услышав слова Линде, сир Клин перекосился от злобы. Он чувствовал себя униженным. Изначально, увидев силу Линде, он подумывал завербовать его, но теперь хотел лишь одного: избавиться от наглеца и стереть позор.
— Вы, четверо, идите вместе! — прорычал сир Клин оставшимся солдатам.
Хотя Линде сам предложил напасть скопом, действия сира Клина всё равно вызвали презрение у зрителей. Из толпы послышались тихие, но отчётливые насмешки, заставившие сира Клина почувствовать невероятную неловкость и усилить свою ненависть к Линде.
Получив приказ, четверо солдат не сразу двинулись с места. Они переглянулись, сняли со спин круглые деревянные щиты и выстроились в самое обычное построение «стена щитов», надвигаясь на Линде.
Увидев, что четверо солдат используют строевой порядок против одного человека, люди почувствовали ещё большее презрение. Скрытые до этого насмешки вырвались наружу, и пространство заполнилось улюлюканьем и оскорблениями. Даже жители Белой Деревни, у которых были не лучшие отношения с Линде, вступились за него.
Однако Линде, увидев боевое построение четверых, ничуть не запаниковал. Он оставался таким же спокойным, как и прежде.
Но в этот раз, в отличие от пассивной контратаки, он решил взять инициативу в свои руки. Линде бросился к стыку щитов двух центральных солдат, словно намереваясь разбить их строй таранным ударом.
Этот метод часто используют рыцари для противодействия групповой обороне, но у него есть условие: рыцарь должен быть в тяжёлых доспехах, которые усиливают удар и защищают от атак, гарантируя, что даже в случае неудачи он не пострадает.
Но на Линде была лишь тонкая короткая рубаха. Со стороны его атака выглядела чистым самоубийством.
Двое солдат, принимающих удар, думали так же. Они уперлись руками в щиты, пытаясь сдержать натиск. Даже если остановить Линде не выйдет, они хотели хотя бы замедлить его, чтобы товарищи с флангов могли окружить и атаковать.
Двое других солдат, казалось, разгадали замысел напарников и, действуя слаженно, занесли мечи, готовые ударить чуть впереди щитов.
Однако произошло то, что ошеломило всех. Линде подлетел к четвёрке, и как раз в тот момент, когда столкновение казалось неизбежным, инерция его движения странным образом исчезла. Затем, словно искусный танцор, он закружился в шаге вальса, огибая стену щитов. Прежде чем четвёрка успела среагировать, он оказался у них за спиной.
Пока тело Линде вращалось, парные мечи в его руках не бездействовали. Следуя за вращением корпуса, они точно полоснули по задней части шеи всех четырёх целей.
Центробежная сила вращения в сочетании с природной мощью рук Линде не оставили солдатам шансов. Три головы были отсечены начисто и отлетели в сторону, подхваченные инерцией клинков, а четвёртая повисла на лоскуте плоти.
Кровь фонтаном хлынула из обрубков шей, забрызгивая всё вокруг и окрашивая одежду Линде в багровый цвет.
Насмешки в адрес сира Клина и солдат мгновенно смолкли. Воцарилась мёртвая тишина. Все ошарашенно смотрели на Линде; слышно было лишь шипение льющейся крови.
— Охотник на Медведей!
— Охотник на Медведей!
…
Неизвестно, кто первым выкрикнул прозвище Линде. Тишина мгновенно разбилась вдребезги, и приветственные крики с разными акцентами накатывали волнами. Даже жители Белой Деревни возбуждённо кричали, словно это они только что одержали победу.
Хотя схватка была очень короткой – всего несколько секунд, почти мгновение ока – для окружающих это было самым зрелищным боем в их жизни. В своей памяти они не могли отыскать никого, кто мог бы победить четырёх противников так быстро и изящно.
— Не подходи ко мне! — в этот момент сир Клин забыл о дворянском этикете. Как только залитый кровью Линде посмотрел на него, он в панике попятился. Не сказав больше ни слова, он лихорадочно отвязал поводья от коновязи, вскочил на коня и, прорвавшись через толпу, исчез в конце дороги за деревней.
Хотя люди презирали сира Клина за то, что он бросил трупы своих подчинённых и сбежал, особо возмущаться никто не стал. В конце концов, каким бы плохим он ни был, он всё же принадлежал к Дому Крейн, да ещё и имел титул. Как бы ни ослаб Дом Крейн, он оставался хозяином Красного Озера, и простым людям с ним ссориться не стоило. Пара насмешливых реплик были их пределом.
— Разойдись, все разойдись! — Старик Бейн не выказал никакой радости от выступления Линде. Его лицо оставалось предельно серьёзным. Дважды крикнув толпе, он повернулся и отдал распоряжения своим работникам в таверне:
— Найдите Косого, уберите тела, а также снимите с них оружие и кожаную броню, спрячьте в надёжное место. Дом Крейн наверняка пришлёт кого-нибудь забрать их.
Сказав это, он жестом велел Линде сдать оружие персоналу таверны, а затем повёл его на задний двор.
Хотя Линде ушёл, а Старик Бейн велел всем расходиться, зрители всё ещё пребывали в возбуждении. Некоторые наёмники посмелее даже столпились вокруг трупов, осматривая раны и имитируя движения Линде, пытаясь понять, смогут ли они повторить такое.
Однако большинство обсуждало, обвинит ли Дом Крейн Линде в случившемся или даже пришлёт людей, чтобы схватить и казнить его.
Пока все судачили о будущих неприятностях Линде, на заднем дворе таверны Старик Бейн тоже говорил с ним об этом.
— Как ты это сделал? — нетерпеливо спросил Старик Бейн, приведя Линде на место.
Линде изобразил недоумение:
— Сделал что?
Старик Бейн изобразил движения, которыми Линде только что казнил четырёх солдат. Когда это делал Линде, это было похоже на танец, но в исполнении Старика Бейна выглядело как раскачивание винной бочки – особенно комично.
Хотя Линде хотелось рассмеяться, он сдержался и ответил:
— Ты сам сказал мне выложиться по полной.
— Да, я сказал выложиться, — кивнул Старик Бейн с кривой усмешкой. — Но я никак не ожидал, что ты будешь настолько силён и безжалостен, когда возьмёшься за дело всерьёз. Хоть стража Дома Крейн и не считается лучшей среди гвардии лордов Простора, это всё же регулярная армия Красного Озера. Я не ожидал, что ты уложишь шестерых за раз. Похоже, я недооценивал твои способности. Если бы я знал, что твоя реальная боевая мощь настолько велика, я бы не пошёл к этому Уиллу. Я бы сразу обратился к Лорду Фотимо, и всё не обернулось бы так.
Линде с сомнением спросил:
— Старик, что именно стряслось в Красном Озере? Почему дворянин вдруг пришёл искать со мной ссоры?
Старик Бейн вздохнул с ноткой извинения в голосе:
— Эх, ты пострадал из-за меня. Я не ожидал, что в Доме Крейн снова начнутся внутренние распри, да ещё так не вовремя – сразу после того, как я навестил Уилла.
Сказав это, он поведал Линде то, что ему удалось узнать.
Оказалось, что в прошлом Дом Крейн раскололся на две фракции из-за вопроса союзов.
Одна сторона считала, что, поскольку Дом Тирелл является герцогом Хайгардена, Верховным Командиром Простора и Хранителем Юга, то Дом Крейн, естественно, должен встать на сторону Дома Тирелл.
Но другая фракция полагала, что отношения между Домом Тирелл и Домом Крейн прохладные, и записей о браках между предками нет. Поддержка Дома Тирелл не принесёт им никакой выгоды.
Напротив, у Дома Флорент из замка Брайтуотер были очень хорошие отношения с Домом Крейн: многочисленные браки, общая кровь, частые экономические и политические взаимодействия. Более того, сила Дома Флорент не сильно уступала Дому Тирелл, и союз с Домом Флорент был бы полезнее для развития Дома Крейн.
Однако этот семейный раскол не успел обостриться и внезапно прекратился из-за того, что Дом Флорент и Дом Тирелл неожиданно заключили мир.
Но раскол внутри Дома Крейн от этого не исчез; наоборот, он усилился и недавно прорвался окончательно.
Результат этого последнего взрыва был и ожидаемым, и удивительным: члены Дома Крейн, поддерживавшие Дом Тирелл, потерпели полное поражение. Власть в семье была полностью захвачена сторонниками Дома Флорент, и тот самый сир Клин был одним из них.
Обновлено: 02.02.2026