Стоило кому-то начать, как возгласы, славящие Охотника на Медведей, то взлетали, то затихали, один за другим. Неизвестно, долетел ли этот шум до соседней таверны, или люди там сами подхватили настроение, но и оттуда донеслись здравицы в честь Охотника на Медведей. Постепенно эти крики распространились на другие питейные заведения города и зазвучали у костров караванщиков.
Трудно сказать, когда именно это началось, но Охотник на Медведей Линд стал воплощением народного героя. Простолюдины сделали его своим кумиром, проецируя на Охотника на Медведей свои несбывшиеся мечты о жизни, которой они жаждали, но не могли получить. Когда Охотник на Медведей творил свою легендарную историю, им казалось, что они тоже причастны к созданию этой легенды, и оттого их почитание невидимого героя становилось лишь сильнее.
— Если так пойдёт и дальше, я скоро услышу, как кто-то кричит: «Да здравствует Охотник на Медведей!»
В неприметном углу таверны сидели двое незнакомцев в плащах. Один из них, высокий мужчина средних лет, отхлебнул мёда из кубка, повернулся к спутнику, который молча ел, привалившись к стене, и насмешливо произнёс эти слова.
Мужчина слегка приподнял голову, взглянул на собеседника и ответил:
— Надеюсь, наш новый Король не отрубит мне за это голову.
Другой продолжил поддразнивать:
— Нет, зная характер нашего нового Короля, думаю, тебя скорее похвалят. Возможно, для тебя даже найдётся местечко в Королевской Гвардии.
— Тогда забудь, я ещё хочу завести потомство.
Королевская Гвардия, высшая и самая почитаемая честь для рыцаря, в словах этого человека казалась чем-то ничего не стоящим.
— А ты и правда амбициозный малый! — с одобрением произнёс мужчина средних лет, делая ещё глоток вина.
Эти двое, сидящие в углу таверны в Новобочковом Городе, были не кем иным, как Джоэлом Цветком и тем самым Охотником на Медведей Линдом, которого воспевали в песнях. Простолюдины и наёмники, выкрикивавшие здравицы Охотнику на Медведей, даже не подозревали, что объект их обожания находится прямо рядом с ними.
Это заставляло Линда гадать: что случится, если он раскроет свою личность прямо сейчас? Пронесут ли его эти люди на руках по улицам Новобочкового Города или сочтут сумасшедшим и вышвырнут из таверны? Линд склонялся к тому, что второе вероятнее.
Причина, по которой они оказались здесь, заключалась исключительно в том, что Джоэл выполнял своё обещание порекомендовать Линда Серу Фортимо Кленну в качестве оруженосца.
После посещения праздничного пира в Городе Золотого Древа Джоэл не остался там для участия в последующих обсуждениях и не вернулся в Красное Озеро со свитой Дома Крейн. Вместо этого он сразу повёз Линда на юг по Реке Золотого Древа.
Изначально Джоэл планировал плыть прямо на юг, в Хайгарден, но когда лодка причалила в Новобочковом Городе, он услышал разговоры портовых грузчиков. Те болтали, что Хайгарден отправил отряд в Королевскую Гавань на рыцарский турнир, устроенный новым Королём в честь рождения первенца. Возглавлял отряд Сер Гарлан Тирелл, второй сын герцога Хайгардена, а сопровождал его Сер Фортимо Кленн, ставший инструктором гвардии Хайгардена и мастером меча Гарлана Тирелла. Эта группа уже прибыла в Новобочковый Город и завтра, отдохнув ночь, должна была продолжить путь.
Поскольку Сер Фортимо уже был в Новобочковом Городе, необходимость ехать в Хайгарден отпала, и путники сошли на берег.
Однако высадились они уже глубокой ночью, и заявляться в лагерь Дома Тирелл в такое время было бы неуместно. Все постоялые дворы в городе были переполнены людьми из различных караванов, свободных комнат не осталось. Поэтому Джоэл решил скоротать ночь в таверне, а к Серу Фортимо отправиться завтра рано утром.
— Ты не будешь пить? — спросил Джоэл, допив мёд из своего кубка и указывая на нетронутый напиток перед Линдом.
Линд покачал головой:
— Я не пью.
— Какой скучный тип! — Джоэл забрал выпивку Линда, отхлебнул и стал наблюдать, как тот медленно пережёвывает пищу, чувствуя, что время тянется слишком медленно.
Время, проведённое вместе за последние дни – особенно два дня пути на лодке на юг от Города Золотого Древа – позволило ему значительно лучше узнать Линда благодаря долгой близости.
Самодисциплина, причём крайняя самодисциплина – такова была его новейшая оценка Линда. После двух дней наблюдений он обнаружил, что Линд тщательно планирует каждое действие: что делать и в какое время, сколько уделить тренировкам с мечом, сколько – еде и отдыху, и так далее. Словно он держал в руках расписание и жил каждый день строго по списку, доводя это до невыносимой скуки.
Этот чрезвычайно дисциплинированный характер заставил Джоэла вспомнить одного человека: Рендилла Тарли, графа Рогова Холма.
К счастью, парень, сидящий перед ним, всё же умел шутить и подкалывать, в отличие от Рендилла Тарли, который был предельно серьёзен и неулыбчив, словно кусок холодного железа.
Впрочем, даже так он был отчасти рад, что не взял Линда в оруженосцы. Он помнил, как несколько дней назад, увидев успехи Линда, испытал искушение взять его себе, а не уступать Фортимо.
В конце концов, столь сильный оруженосец стал бы немалым подспорьем. По крайней мере, на поле боя у него был бы способный помощник, с которым можно взаимодействовать, в отличие от нынешних нескольких оруженосцев, которые всё ещё требовали его внимания и опеки.
Но эта мысль лишь раз мелькнула у него в голове, прежде чем он отбросил её, поскольку у него не было столько времени и сил, чтобы обучать простолюдина. И, что важнее, он не верил, что Линд далеко пойдёт в будущем.
Осушив кубок с мёдом, Джоэл почувствовал сильный позыв отлить. Он встал, слегка покачиваясь. Будучи слабым питоком, он уже немного опьянел после двух больших кружек. Пошатываясь, он вышел из таверны, огляделся по сторонам и нашёл укромное местечко у стены заведения, готовясь облегчиться.
Однако, когда он достал своё хозяйство, чтобы опустошить мочевой пузырь, он совершенно не заметил, что кто-то подкрался сзади, замахнулся деревянной дубиной и сильно ударил его. Когда он упал на землю, нападавший быстро обшарил его, забрал кошель с деньгами, а также меч и другие ценности, не побрезговав даже медвежьей шкурой, которая служила ему плащом.
В этот момент Линд, находясь внутри таверны, и не подозревал, что на Джоэла напали и ограбили снаружи. Он всё ещё медленно смаковал еду, стоявшую перед ним.
Причина, по которой он ел так чинно, заключалась исключительно в том, что еда была поистине несъедобной. Хотя в хлеб и добавили виноград, а сверху покрыли слоем мёда, он был просто слишком чёрствым. Откусив кусок с усилием, приходилось долго жевать, прежде чем удавалось размягчить его и проглотить.
Линду очень хотелось выбросить этот хлеб, но он подумал, что в будущем ему придётся столкнуться с ещё большим количеством такой дрянной еды. Если он не привыкнет сейчас, потом будет слишком поздно.
Пока Линд сражался со своим куском, в таверну вошли двое: один высокий, другой пониже. Их взгляд скользнул по залу. Увидев, что за столом Линда занято лишь одно место, они подошли и, не поздоровавшись, уселись на два свободных стула напротив него.
Обновлено: 02.02.2026