Увидев поднимающийся сигнальный черный дым, Линде не стал спешить. Вместо этого, подобно своему предшественнику, охотившемуся на горного медведя, он снова вошел в лес, где расставил ловушки, тщательно проверяя состояние каждой, поправляя и чиня те, что могли дать сбой. Лишь затем он вернулся в точку засады, уставившись на узкую горную тропу, ведущую к маршруту контрабандистов.
Шло время, и мелкий утренний дождь не только не ослабевал, но становился все сильнее. Плотная пелена ливня скрывала удаленные объекты, а шум капель заглушал любые посторонние звуки. Даже усиленный слух Линде не мог различить ничего, кроме шума падающей воды.
Для Линде это было и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что сильный дождь помогал скрыть ловушки в лесу, не давая путникам возможности их заметить. Плохо же тем, что он не мог использовать свои и без того экстраординарные зрение и слух, чтобы оценить ситуацию с приближающимся врагом.
Он не знал, виной ли тому ливень или же битва на поле боя завершилась, но Линде больше не видел черного дыма вдалеке. Однако это его не смутило; он просто сменил позу, размял затекшее тело и продолжил тихо ждать в засаде, пока дождевая вода пропитывала его одежду.
Примерно через полчаса Линде показалось, что он что-то услышал сквозь шум дождя. Он слегка повернул голову к лесу, где расставил ловушки, навострил уши и сосредоточился, вслушиваясь в доносящиеся звуки.
Он не знал, было ли это иллюзией или же в состоянии концентрации его необычный слух обретал некое усиление, но он почувствовал, как ранее слитный шум ливня вдруг стал подобен упорядоченной библиотеке, где каждый звук был разложен по отдельным полкам. Он мог четко различать детали каждого звука.
Это необычное состояние продлилось лишь несколько секунд, быстро вернувшись в норму, но этого времени хватило, чтобы Линде понял, что происходит в лесу впереди.
— Двадцать три человека всего, тринадцать ранены, семеро тяжело, еще шестеро угодили в ловушки – эти уже не жильцы, — пробормотал Линде, вынимая оружие с пояса и анализируя информацию из услышанных звуков. — …Двое из них в латных доспехах, возможно, истинные рыцари, с ними будет сложно.
Спустя некоторое время Линде увидел размытые фигуры, появившиеся на одном из концов горной тропы. По мере их приближения он начал различать, кто это, хотя пелена дождя мешала обзору, позволяя лишь с трудом оценить их численность и снаряжение.
Как он и определил по звукам ранее, в этой группе было два воина или рыцаря в латах. Их статус явно был высок, так как они шли в центре под охраной остальных. Прочие были одеты заурядно: лишь немногие в кожаной броне, остальные – в обычной одежде. Вооружены они были преимущественно копьями, и лишь у единиц имелись длинные мечи.
Единственное, что расходилось с его анализом, – численность группы: людей оказалось меньше, чем он предполагал. Но он быстро понял, что недостающие, должно быть, остались в лесных ловушках.
Выйдя из леса, группа не остановилась. Они оценили обстановку, нашли скрытую в высокой траве тропинку к маршруту контрабандистов и поспешили по ней.
Возможно, в тот момент они думали лишь о том, как бы побыстрее добраться до безопасного места, или же ночное бегство, битва и последующее отступление довели их до полного физического и морального истощения. Они не задумывались, предназначались ли ловушки на пройденном пути именно для них, и не размышляли, есть ли впереди еще засады. Они просто опустили головы и спешили вперед.
Вскоре они достигли подножия небольшого холма, где затаился Линде. Из-за укрытия травы и деревьев, а также сильного дождя, они не заметили человека в засаде.
Линде не собирался пропускать этих людей, чтобы потом преследовать и убивать по одному со спины. Судя по текущему состоянию группы, они уже выбились из сил, их боеспособность была на исходе, так что он вполне мог разобраться с ними в лобовом столкновении.
Поэтому, когда два латника, которых охраняли в центре, поравнялись с Линде, тот, давно копивший силы, резко оттолкнулся. Его тело выстрелило вперед, словно стрела, пущенная с тетивы, и он оказался перед латниками в мгновение ока.
Скорость Линде была просто запредельной, а под прикрытием ливня два воина в броне вовсе не заметили приближающейся опасности. Когда они почуяли неладное, то увидели лишь два росчерка клинков, за которыми последовал холод у горла – там, где шлем стыкуется с латами. Чувство бессилия разлилось по их телам, и, усугубленное накопившейся усталостью, заставило их немедленно рухнуть на землю, содрогаясь в конвульсиях.
Линде успешно расправился с двумя бронированными воинами, пока остальные бандиты поблизости еще не успели осознать произошедшее. Его атака не прерывалась: он развернулся в широком полукруге, взмахнул рукой и полоснул по нескольким бандитам, вооруженным мечами.
Вращающийся клинок с невероятной точностью вошел в сочленения кожаной брони бандитов. Острое лезвие рассекло плоть цели, как горячий нож масло, оставив смертельную рану в жизненно важной точке. И прежде чем из раны хлынула кровь, клинок уже устремился к следующей жертве.
По мере того как Линде полностью усваивал боевой опыт Посла Мира, он постепенно понимал, что боевой стиль Посла Мира можно описать всего тремя словами: атака по уязвимостям.
В прямом столкновении сила Посла Мира лишь незначительно превосходила силу обычного человека, но его необычайная ловкость и скорость в сочетании с точным контролем уязвимых точек позволяли Линде эффективно и быстро жать жизни, подобно мрачному жнецу. Менее чем за десять секунд пятеро полностью вооруженных воинов пали от его полуторного меча.
— Враг! — Бандиты в задних рядах, увидев падение своих лидеров и возникшую на их месте чужую фигуру, тут же поняли, что случилось. Инстинктивно они издали полные ужаса крики, чтобы предупредить тех, кто был впереди, и подбодрить себя.
Однако их громкие вопли не повлияли на Линде. В этот момент он был подобен холодной машине убийства, ворвавшейся в группу копейщиков позади, следуя намеченному порядку. Его полуторный меч взлетал, точно поражая уязвимые места на шеях. С каждым взмахом меча падал человек; их жизни перед ним были хрупки, как придорожные сорняки.
Даже осознав, что на них напали, бандиты не могли организовать эффективную оборону. Отчасти потому, что их командиры были убиты Линде мгновенно, но в большей степени из-за того, что копья в их руках совершенно не годились для ближнего боя. Они не могли ни атаковать врага, ни защищаться от его выпадов, и лишь пассивно наблюдали, как удары настигают их.
К тому же скорость атаки противника была слишком высока. Все, что они видели, – это вспышки металла, даже не целое лезвие меча. Не говоря уже о том, что их тела были истощены; даже будучи полными сил, они вряд ли смогли бы уклониться от столь стремительных атак.
Пятеро бандитов, разведывавших путь впереди, услышав крики и шум позади, тут же привычно сжали оружие и обернулись проверить обстановку. Увиденная картина повергла их в шок.
Под проливным дождем более дюжины их товарищей лежали на земле; кровь непрерывно хлестала из ран, смешиваясь с дождевой водой и насквозь пропитывая горную тропу под ногами.
А посреди груды трупов стояла фигура с двумя мечами. Ливень скрывал очертания, не давая разглядеть лицо противника, но они чувствовали ледяной взгляд, пронзающий пелену дождя, – взгляд, от которого казалось, будто на них смотрит легендарный Иной.
Страх мгновенно сковал их сердца. У них пропало всякое желание сопротивляться; один за другим они разворачивались и в панике бежали по горной тропе, толкая друг друга, чтобы вырваться вперед. Каждый думал лишь о том, что если человек позади задержит убийцу хоть ненадолго, то он сам успеет спастись.
Если бы эта пятерка действовала сообща, возможно, своими копьями они смогли бы создать для Линде какие-то препятствия. Добравшись до узкого прохода контрабандистов, вырубленного в скале, Линде мог бы и не рискнуть продолжать преследование, позволив им уйти.
Но сейчас каждый был сам за себя, пренебрегая остальными, и в панике бегства они даже мешали друг другу, беззащитно подставляя спины. Словно приглашали Линде убить их.
Столкнувшись с таким «приглашением», Линде, естественно, не стал их отпускать. В итоге эта пятерка пробежала менее десяти метров, прежде чем все они пали от меча Линде.
Расправившись с группой, Линде снова тщательно проверил тела и лишь убедившись, что все мертвы, позволил себе немного расслабиться. Немного передохнув и не став зачищать поле боя, он поднялся и вошел в лес, проверяя состояние ловушек одну за другой.
Как оказалось, большинство установленных им ловушек сработало, и все они были смертельными. У попавших в них не было шансов выжить. По грубым подсчетам, в этих ловушках погибло четырнадцать человек.
Он не стал убирать тела и перезаряжать сработавшие механизмы. Вместо этого он спрятался возле самой крайней ловушки, тихо ожидая, когда добыча сама придет к нему.
Прошло около получаса, и еще две группы, из семи и тринадцати человек соответственно, вырвались с поля боя впереди. Похоже, сильный дождь повлиял и на окружение бандитов силами альянса, иначе при тех планах расстановки войск, что Джоэл озвучивал в зале совета Твердыни, стольким людям было бы невозможно просочиться сквозь сеть.
Этим бандитам повезло воспользоваться прикрытием ливня, чтобы избежать бойни на поле боя и добраться до зоны, которую они считали безопасной. Погони за ними не было; оставалось лишь пройти через небольшой лес, чтобы выйти на маршрут контрабандистов и окончательно покинуть это опасное место.
Но ступив в этот лес, они так и не вышли из него. Линде, скрывавшийся в чаще, появлялся бесшумно, словно призрак, в непредсказуемых местах, убивая их по одному и одновременно загоняя живых в смертельные ловушки.
Из-за большого количества погибших лес пропитался запахом крови, что привлекло плотоядных животных, сделав это место еще опаснее.
Роман Веббер был сыном Виконта Линдена Веббера и кузеном Эймонда Веббера, нынешнего лорда Холодной Заставы. Из-за вытянутого лица в Просторе он носил прозвище «Крот».
Это прозвище означало, что Роман Веббер обычно отсиживался в своем поместье, живя собственной жизнью, и высовывал нос наружу, только когда случалась какая-то заварушка, чтобы проверить, можно ли извлечь из нее выгоду. Как и в этот раз: окружение бандитов сулило ему прибыль.
Хотя прозвище Романа Веббера – «Крот» – звучало не слишком приятно, те, кто был с ним знаком, прекрасно знали: если кто-то его недооценит, то непременно жестоко поплатится.
На этот раз его задачей было возглавить сотню солдат для патрулирования окраин поля боя и охоты на тех, кто просочится сквозь сеть. Главная цель заключалась в том, чтобы не дать уйти из окружения немногим лоялистам Дома Дракона среди бандитов, которые ранее контактировали с Домом Веббер.
Если бы все шло гладко, они бы уже праздновали успешное завершение окружения бандитов Леса Красного Озера и остатков Дома Дракона. Однако внезапный утренний ливень создал множество лазеек во всей операции по окружению, особенно на линии наступления, где различные формирования двигались с разной скоростью из-за размытой земли, что привело к появлению многочисленных брешей.
Лидер бандитов тоже оказался хорош, разбив своих людей на мелкие группы для прорыва через эти бреши.
Хотя большинству не удалось прорваться, и они погибли на поле боя, некоторым посчастливилось избежать окружения. Изначально Роман должен был зачистить всех этих отставших, но из-за сильного дождя скорость его передвижения также упала. После уничтожения части бандитов, некоторая доля их ускользнула у него из-под носа в горный лес близ Твердыни.
Будь они обычными бандитами, он мог бы их отпустить, но среди бежавших в лес он заметил двоих в латных доспехах. Бандиты в латах – это явно непростые люди; скорее всего, они знали какие-то тайны.
По этой причине, разобравшись с частью отставших, он не стал отдыхать, а повел своих подчиненных в погоню по следам, оставленным беглецами. Вскоре он настиг их у леса, где Линде расставил свои ловушки.
Когда они окончательно убедились, что бандиты скрылись в лесу, Роман немедленно повел людей в чащу. Нужно было как можно скорее догнать этих людей и уничтожить их.
Однако вскоре после входа в лес они невольно остановились, так как увидели труп, висящий на дереве так, что ноги не касались земли, а грудь была пронзена древесным пнем. Издалека казалось, будто сами деревья в лесу убили его.
Обновлено: 02.02.2026