— Во имя Семерых, что здесь произошло?
Однако никто не ответил на его вопрос; все тревожно озирались по сторонам, опасаясь, что безобидные на вид ветви внезапно превратятся в смертоносное оружие.
— Иди проверь, — приказал солдату Роман Веббер.
Тот подчинился крайне неохотно, но всё же был вынужден выйти из строя и с опаской приблизиться к трупу. Быстро осмотрев тело, он крикнул:
— Это ловушка, милорд! Должно быть, его убила какая-то западня.
— Какая-то западня? — не видя опасности, Роман Веббер подвел своих людей ближе, оценил обстановку и с озадаченным видом произнес:
— Что за ловушка обладает такой силой, чтобы пронзить человека насквозь и подвесить на дерево?
Этот вопрос на мгновение лишил окружающих солдат дара речи. Ловушки, которые доводилось видеть им и Роману Вебберу, предназначались для охоты на кроликов, и они впервые столкнулись с механизмом столь чудовищной мощи.
Поняв, что ответа не будет, Роман Веббер умолк. Он чувствовал, что ловушки, скорее всего, предназначались для бандитов, а значит, установивший их человек был на его стороне. Однако терять бдительность он не смел. Осторожная натура заставила его отдать приказ:
— Всем быть начеку, продолжаем движение. — Затем он повернулся к солдатам своего Дома и рявкнул: — Чего встали? Достать щиты и прикрыть меня!
Услышав команду, воины поспешно выхватили щиты, прижали их к груди и окружили Романа Веббера плотным кольцом защиты.
Остальным солдатам из Холодной Заставы оставалось лишь охранять периметр и вести разведку впереди.
Углубляясь в Лес Красного Озера, они встречали всё больше трупов. Некоторые, как и первый, погибли в ловушках, но многие были убиты оружием. Ветераны в отряде сразу определили, что все бандиты, павшие от клинков, умерли мгновенно. Никто из них даже не успел понять, откуда пришел удар, до самого последнего вздоха.
Это заставило всех напрячься. Воображение невольно рисовало незримого, бесплотного злого духа, а в ушах зазвучали страшные сказки, слышанные в детстве. Руки, сжимавшие оружие, слегка подрагивали от нервозности.
В этой гнетущей атмосфере шаг каждого ускорился. Лес Красного Озера был невелик, и вскоре показалась опушка. Те, кто шел в авангарде, уже видели сквозь просветы деревьев относительно ровную открытую местность впереди.
Однако стоило передовым солдатам прибавить ходу, желая поскорее покинуть это опасное место, как из ниоткуда вылетел короткий меч. Просвистев прямо перед лицом одного из бойцов, клинок вонзился в ствол соседнего дерева.
— Нападение! Враги! — перепуганный солдат тут же остановился, заорал во всё горло и бросился в тыл строя, крепко сжимая копье. — Меня только что атаковали! Кто-то только что напал на меня!
— Заткнись, я видел! — Роман Веббер, следовавший позади, не вынес этих воплей, сеющих панику в рядах. Он тут же прикрикнул, чтобы утихомирить солдата, и скомандовал:
— Осторожно, внимание! Копья к бою, щиты поднять! Без паники, нас больше, и наше оружие лучше!
Пока Роман Веббер громкими криками успокаивал отряд, вражеской атаки не последовало. Вместо этого из густых зарослей Леса Красного Озера неподалеку вышел воин в кожаной броне, вооруженный двумя мечами. Он неторопливо подошел к торчащему в дереве клинку, выдернул его и вложил в ножны на поясе.
Затем мужчина повернулся и окинул взглядом крайне напряженную сотню солдат и знамя с пауком на плече знаменосца. Обращаясь к Роману Вебберу, чье облачение разительно отличалось от остальных, он произнес:
— Лорд Дома Веббер, вы опоздали. Я уже перебил этих людей, но не успел собрать трофеи. Если не возражаете, помогите мне с уборкой. Всё-таки их слишком много, одному мне не справиться. Разумеется, я не прошу помощи за просто так – поделюсь с вами половиной добычи.
В этот момент Роман Веббер наконец смог хорошо разглядеть воина, громко просящего о помощи в сборе трофеев, и быстро узнал его.
— Охотник на Медведей… Ты – Охотник на Медведей Линд из Белой Деревни! — не удержавшись, воскликнул Роман Веббер, обращаясь к Линде.
Линде услышал его, слегка поклонился Роману Вебберу и ответил:
— Для меня честь, что вы обо мне слышали.
Получив ответ, Роман Веббер припомнил сведения, собранные о Линде ранее. Внимание Дома Веббер привлекли и вчерашние личные распоряжения Джоэла Цветка касательно Линде, и неуместный вид этого парня в зале совета. Поэтому после собрания они отправили человека разузнать о Линде побольше, и этим человеком оказался как раз Роман Веббер.
Именно тогда они узнали, что воин-простолюдин с двумя мечами из зала совета – это тот самый Охотник на Медведей, о котором пели тавернные барды.
Узнав личность Линде, Дом Веббер поначалу не придал ему особого значения. В их глазах он был всего лишь пятнадцатилетним мальчишкой. Они лишь восхитились героическим поступком Линде, отомстившего за отца и в одиночку выследившего медведя. Что же до подробностей схватки, то они считали, что барды сгустили краски ради красного словца. По их мнению, Линде удалось добыть горного медведя лишь благодаря поддержке охотников из Белой Деревни, которые и спасли его от когтей зверя.
Роман Веббер придерживался того же мнения, ибо видел горных медведей воочию и знал, как разъяренный зверь способен уничтожить охотничий отряд из сотни человек. Поэтому он был почти уверен: Линде не мог убить чудовище в одиночку.
Однако теперь Роман Веббер отчасти поверил рассказам бардов. Вспоминая бандитов, погибших страшной смертью в ловушках, и тех, кто умер, не успев понять, откуда пришла беда, он осознал: всё это сделал один Линде. Воин такой силы вполне мог одолеть и горного медведя.
В то же время он подумал, что Джоэл Цветок согласился на дерзкую просьбу Линде охранять этот участок в одиночку, возможно, именно потому, что знал: Линде по силам справиться с этой задачей самостоятельно.
Удостоверившись в личности стоящего перед ним человека, Роман Веббер жестом приказал подчиненным убрать оружие, а затем с нетерпением спросил:
— Ранее сюда сбежали два предводителя разбойников в латных доспехах со своими людьми. Где они сейчас?…
— Их забрал Неведомый, — спокойно ответил Линде, вкладывая меч в ножны, а затем повернулся и указал за пределы Леса Красного Озера. — Их тела снаружи. Вам придется убрать их, милорд.
Хотя трупы, встреченные в Лесу Красного Озера, уже навели Романа Веббера на мысль, что с беглецами расправился Линде, прямой ответ окончательно успокоил его.
Вслед за этим он приказал подчиненным помочь Линде собрать трофеи и тела. Позже всё это зачтут как военные заслуги. Будь на месте Линде кто-то другой, Роман, возможно, и позарился бы на эту славу, но на сей раз он решил воздержаться. И дело было не только в непонятных отношениях между Джоэлом Цветком и Охотником на Медведей, но и в том потрясении и страхе, которые вселили в него увиденные трупы.
Несмотря на абсолютное численное превосходство, его не покидало странное предчувствие: если он поссорится с Охотником на Медведей, то закончит так же, как те мертвецы, навсегда оставшись лежать в Лесу Красного Озера.
Линде, со своей стороны, не знал мыслей Романа Веббера, но допускал, что тот может попытаться присвоить его боевые заслуги. Старик Бейн не раз рассказывал о подобных случаях.
Если бы такое действительно случилось, у него не было бы выхода – возможно, он смог бы убить Романа Веббера и, используя местность, перебить солдат Дома Веббер, но после этого он не смог бы остаться не только в Просторе, но и во всем Вестеросе. Пришлось бы бежать в Эссос, чего он совершенно не хотел.
Однако он быстро понял: даже если Роман Веббер силой присвоит победу себе, это не так уж важно. Главное, чтобы Джоэл Цветок признал его успех, ведь для Линде важны были не столько сами почести, сколько рекомендация командующего.
Даже если славу украдут, но Джоэл Цветок подтвердит, что именно Линде перебил столько бандитов, его цель будет достигнута.
Обновлено: 02.02.2026