Не так давно, когда подошло подкрепление Дома Веббер, Джоэл получил ворона от Дома Рован. Он узнал, что объединенные силы Дома Рован и Семьи Окхарт уже разгромили бандитов в Лесу Красного Озера. Как и предполагал Джоэл, разбойники теперь двигались к Твердыне. Похоже, они намеревались воспользоваться тайным контрабандистским лазом, чтобы укрыться в горах на окраине Города Кукурузы.
Неясно, было ли это умыслом Дома Рован и Семьи Окхарт, но бандитов лишь рассеяли, не нанеся им тяжелых потерь. Их основные боевые силы остались практически нетронутыми, что, несомненно, ложилось тяжким бременем на отряд Джоэла. Поэтому в письме особо указывалось, что Джоэл должен сосредоточиться на перехвате, удерживая противника близ Твердыни до прибытия основных сил для полного окружения и уничтожения.
Однако Дом Рован явно не ожидал, что Дом Веббер, стремясь снять с себя подозрения, пришлет на помощь Джоэлу все свои войска. Это дало командиру достаточно людей для маневра и изменило его первоначальный план. Он отказался от засады в лесу и выбрал полем битвы небольшую долину – неизбежный путь отступления бандитов, – намереваясь уничтожить их лобовой атакой.
— Ты возьмешь десять человек и будешь охранять Утес Бараньего Рога. Устройте сигнальный костер. Если бандиты пойдут через вас, зажигайте огонь и постарайтесь задержать их до нашего прихода, — проинструктировал Джоэл Линде в зале совета Твердыни, указывая на заметную отметку в виде бараньего рога на простой карте.
Услышав это, Линде нахмурился. Он проходил мимо Утеса Бараньего Рога, когда осматривал местность ранее. Это действительно был единственный путь к тайному контрабандистскому лазу; чтобы добраться до горной тропы среди отвесных скал, нужно было миновать этот утес.
Хотя Утес Бараньего Рога и подходил для засады, он находился глубоко в тылу основного сражения. Если на передовой не случится ничего непредвиденного, почти никто из бандитов не сможет туда прорваться. А отсутствие врагов означало отсутствие заслуг, что, естественно, не радовало Линде.
Впрочем, в сложившейся ситуации он не мог открыто противиться решению Джоэла. Оставалось лишь внести небольшое предложение:
— Я изучил тамошнюю местность, оборонять ее несложно. Нет нужды выделять мне людей. К тому же эти солдаты не отличаются силой и мы не сработались. При встрече с врагом они станут обузой. Я справлюсь в одиночку.
Услышав слова Линде, все присутствующие, включая рыцарей Дома Веббер, остолбенели. Взоры устремились на охотника, лица выражали крайнее удивление. Обычно люди жаловались на нехватку подчиненных; впервые они слышали, чтобы кто-то отказывался от солдат.
Оруженосцы Джоэла сочли Линде высокомерным безумцем, тогда как рыцари Дома Веббер сгорали от любопытства по поводу его происхождения. На самом деле, интерес Дома Веббер возник еще в тот момент, когда Джоэл вызвал Линде на военный совет. Ведь все в зале были либо рыцарями, либо оруженосцами, и лишь Линде был одет как простолюдин, что само по себе вызывало подозрения.
Джоэл, выслушав предложение, ничем не выдал своих эмоций. Он лишь холодно посмотрел на Линде и спросил низким голосом:
— С чего ты взял, что сможешь в одиночку остановить бегущих бандитов?
— Я охотник, — спокойно ответил Линде. — Я умею ставить ловушки. Не думаю, что с беглыми разбойниками справиться сложнее, чем с горным медведем.
Джоэл помолчал, разглядывая Линде, затем кивнул, принимая его условия. Получив задачу, Линде счел, что больше нет нужды задерживаться в зале совета, и собрался уходить.
В этот момент Айер Моррисон, которого Линде ранее вырубил одним ударом, вдруг поднялся:
— Лорд Джоэл, хоть я и доверяю способностям этого охотника, он всего лишь один человек. Если бандиты прорвутся через его участок, мы не сможем полностью окружить и уничтожить остатки Семьи Дракона. Если об этом узнают, пойдут слухи, что мы намеренно отправили одного человека охранять столь важное место, дабы позволить врагу уйти. Это сулит нам немалые неприятности.
Джоэл взглянул на своего оруженосца с легкой усмешкой на губах, затем повернулся к Линде:
— Если кто-то ускользнет через твой пост, тебя объявят пособником бандитов. Ты все еще намерен оборонять Утес Бараньего Рога в одиночку?
Все думали, что Линде передумает, но тот сохранил невозмутимость. Улыбнувшись и кивнув Джоэлу, он, не проронив ни слова, вышел из зала.
— Стой, ты же не… — Айер Моррисон не понял жеста Линде и попытался окликнуть его.
— Довольно! Решение принято, — оборвал его Джоэл. — Вместо того чтобы забивать голову скучными людьми и дрязгами, лучше сосредоточьтесь на предстоящей битве. — Его взгляд, полный стали, прошелся по оруженосцам. — Ваши семьи прислали вас ко мне, чтобы вы заслужили славу и имя. Я не желаю отправлять ваши трупы обратно родителям. Так что слушайте внимательно, каждый из вас! Это война, а не осенняя охота ваших лордов и леди, усекли?
Бесцеремонная отповедь Джоэла своим оруженосцам в присутствии людей Дома Веббер мгновенно сгустила атмосферу в зале. Воцарилась тишина. Пристыженные и разгневанные оруженосцы молчали, да и рыцари Дома Веббер чувствовали себя неловко.
К счастью, Джоэл быстро вернул разговор к расстановке сил на поле боя, разрядив обстановку. Но хотя все делали вид, что слушают приказы, многие – особенно люди Дома Веббер – все еще гадали, кто такой Линде, планируя позже расспросить о нем оруженосцев.
Тем временем Линде уже добрался до мастерской кожевника при складе. Ремесленник, который ранее по указке оруженосца чинил ему препятствия, увидев Линде, поспешно вскочил с табурета и достал с полки доработанный доспех.
— Эта кожаная броня переделана по вашим указаниям. Прошу, примерьте, вдруг нужно что-то еще поправить, — почтительно произнес кожевник с поклоном. Его отношение разительно переменилось.
Линде взял броню и осмотрел ее. Помимо подгонки размера, кожевник добавил тонкие железные пластины для усиления защиты. Примерив доспех, Линде обнаружил, что железо не сковывает движений. Если затянуть верхние и нижние ремни, края пластин накладывались друг на друга, закрывая щели и повышая надежность защиты.
— Хорошо, очень хорошо! — Линде удовлетворенно кивнул, достал два серебряных оленя и бросил их в руку мастера. — Ты отлично поработал. Это твоя награда.
Кожевник поспешно схватил монеты, утирая пот со лба.
— Мне нужна веревка. Есть что-нибудь? — спросил Линде.
— Милорд, какой толщины веревка вам нужна? — поинтересовался кожевник.
Линде показал толщину и длину жестами. Мастер тут же метнулся вглубь комнаты и вынес несколько мотков пеньковой веревки, используемой для связывания пленных:
— Такие подойдут?
— Да, отлично. — Линде взял веревку, проверил ее на разрыв, кивнул и достал еще одного серебряного оленя.
Кожевник замахал руками:
— Нет-нет! Это казенные припасы, платить не нужно.
Линде настаивать не стал. Убрав монету в карман, он закинул веревки на плечо и быстрым шагом покинул замок.
Выйдя из замка, Линде направился к Утесу Бараньего Рога. Судя по информации, озвученной Джоэлом, бандиты, сбежавшие из Леса Красного Озера, доберутся до окрестностей Твердыни самое раннее к утру. Значит, на установку ловушек у него была всего одна ночь.
Ночью идти было нелегко. Хоть Линде и унаследовал охотничий опыт и навыки своего предшественника, скорость его передвижения все равно заметно упала по сравнению с дневной. Путь занял почти вдвое больше времени.
Прибыв на место, он не стал отдыхать и сразу принялся расставлять силки и капканы вокруг утеса. К счастью, осматривая местность днем, он учел возможность прохода бродячих банд и заранее наметил места для ловушек, попутно собрав нужные материалы. Лишней работы делать не пришлось – оставалось лишь реализовать задуманное.
Работая в одиночку, он провозился до полуночи. Попутно пришлось разобраться с одиноким волком, который попытался напасть на него из засады. С тушей волка возникла небольшая заминка: запах крови привлек хищников. К счастью, Линде отбросил тушу достаточно далеко, так что звери не повредили установленные в лесу ловушки.
Способность предшественника Линде в одиночку затравить ловушками горного медведя говорила о чудовищной эффективности его методов. Обустраивая позицию, Линде добавил к этому арсеналу приемы ловушек для джунглей, которые видел по телевизору в прошлой жизни. Это не только многократно усилило убойную силу, но и сделало ловушки практически незаметными.
Использование капканов могло показаться бесчестным по сравнению с открытым боем, но для нынешнего Линде самым важным были заслуги. О репутации пока можно было не беспокоиться. Прозвище Охотник на Медведей и статус мастера парных клинков и так принесли ему славу, превышающую ту, что подобала его нынешнему положению. Чрезмерная известность неизбежно притягивала лишние проблемы – выпад Айера Моррисона тому пример.
Поэтому сейчас ему нужно было немного умерить свою раздутую славу, и убийство врагов с помощью ловушек подходило для этого как нельзя лучше. Впрочем, все зависело от того, выберут ли бегущие с поля боя бандиты этот контрабандистский маршрут. Линде не мог этого предсказать, и, судя по всему, Джоэл тоже.
Отправка Линде в тыл, вероятно, была способом Джоэла оправдаться перед своими оруженосцами. В конце концов, их вырубили у всех на виду, и отсутствие объяснений вызвало бы недовольство семей, стоящих за этой шестеркой. За последние дни Линде ясно увидел, что эта шестерка – не столько оруженосцы Джоэла, сколько подопечные благородных семей, временно приставленные к нему. Цель проста: воспользоваться шансом и получить заслуги во время облавы на так называемые «остатки Семьи Дракона».
Обычно у рыцаря всего один оруженосец. В особых случаях бывает двое или трое – например, у Барристана Отважного их было трое одновременно. Но шесть оруженосцев, как у Джоэла, – это что-то неслыханное.
Хотя Джоэл и обладал солидной репутацией, будучи одним из Парных Клинков Простора наряду с Фортимо Кленном и мастером меча, которого хвалил сам Барристан Отважный, его слава не выходила за пределы региона. К тому же из-за статуса бастарда его положение было не слишком высоким. Даже три оруженосца сочли бы проявлением высокомерия, что уж говорить о шести. Учитывая ум Джоэла, он не мог не понимать последствий, но все же принял шестерых. Это недвусмысленно говорило о том, что у него не было выбора.
Кроме того, по навыкам Айера Моррисона было нетрудно заметить, что сила этих шестерых весьма посредственна, даже ниже уровня простых ветеранов. Максимум, чем они владели, – это формальным фехтованием. Брать таких бойцов на войну было крайне странно.
Впрочем, Линде не стал зацикливаться на этом. Чужие дела его не касались. Главное – сумеет ли он сам воспользоваться возможностью.
Закончив с ловушками, он устроился в укрытии, которое выбрал для засады. Собрав сырые ветки для костра, а также немного растительного пуха и сухого хвороста, он сел и стал ждать. Пока тянулось время, он размышлял о шансах получить награду в этой совместной операции трех лордов. По его мнению, даже в тылу, вдали от основного сражения, такая возможность сохранялась.
Если ему повезет и кто-то прорвется с передовой, это наверняка будет важная шишка среди бандитов. Лишь главари знают о тайных тропах и обладают достаточной силой, чтобы вырваться из окружения. Так что, даже не участвуя в лобовой атаке, он мог заработать немалые заслуги.
Время шло. Кроме звуков ночной жизни животных и шума ветра в кронах деревьев, вокруг царила тишина. Линде не заставлял себя бодрствовать через силу, но регулярно позволял себе короткий, чуткий сон, что помогало сохранять ясность ума.
Неизвестно, к удаче это было или нет, но когда небо начало светлеть перед рассветом, окрестности Утеса Бараньего Рога окутал туман. Холодный горный ветер с северного склона превратил туман в мелкую морось, рассеянную по лесу. Плотная завеса дождя и дымки сильно ограничивала видимость для обычного человека.
Однако взгляд Линде пронзал пелену дождя и тумана. Вдали он разглядел поднимающийся черный дым – знак того, что битва на передовой уже началась.
Обновлено: 02.02.2026