Глава 229: Пустяковая Болезнь
Весенний холод кусал за пятки.
Ветер, гулявший по улицам, приносил с собой удушливый запах угольной пыли.
Пешеходы, закутав рты и носы, спешили по своим делам. Как сообщил Императорский Лекарь из Императорского Медицинского Управления, чрезмерное вдыхание смога может повредить почечную ци, повлиять на детородную функцию, и только пилюли, продаваемые Императорским Двором, могут это вылечить.
— Вот же проклятая эпоха, даже Императорское Медицинское Управление продалось!
Проворчал хозяин Ху из магазина зерна «Дун Шэн», сплюнул сгусток слюны, запахнул свой новомодный узкорукавный парчовый халат и, закрыв нос, отодвинул дверную занавеску таверны.
Мелодичные переливы пипы, резонирующий и пронзительный голос слепого певца, беседы посетителей на всевозможных диалектах, скрип стульев и столов, звон винных бокалов — все эти звуки смешивались и наполняли его уши.
По ту и эту сторону дверной занавески словно лежали два разных мира, мгновенно преображаясь из тишины и запустения в шум и суету.
— Хозяин Ху, давно вас не было видно.
Бай Шиюй поклонился и приветливо жестом пригласил его войти, улыбаясь:
— Сегодня у нас полный аншлаг, как насчёт того, чтобы разделить столик с господином Сюй?
Хозяин Ху был уже знаком с господином Сюй, поэтому поклонился ему в знак приветствия, согласился разделить столик, заказал кувшин вина и два блюда, и скользнул взглядом по газете на столе.
— Ого, Императорский Двор одержал ещё одну победу?
— Можно заранее вас поздравить, хозяин Ху, вы вот-вот разбогатеете.
Отозвался господин Сюй.
— Императорский Двор сокрушил оборону на Северной Границе царства Сюань, захватив сто тысяч пленных, которых, говорят, разжалуют в штрафных граждан и отправят заполнять мастерские.
— Это и вправду отличная новость, можно будет и себе парочку прикупить, а то наши крестьяне становятся всё непокорнее и непокорнее.
Проговорил хозяин Ху, откладывая газету. Он с завистью добавил:
— Нам достаются лишь объедки со стола, а вот мастерские-то теперь смогут продавать товары в царство Сюань, не платя налогов, и снова набьют карманы!
За соседним столиком сидел богатый старец, чьи предки на протяжении восьми поколений занимали высокие посты, но сам он, в итоге, остался ни с чем, кроме денег.
Услышав слова хозяина Ху, он презрительно фыркнул.
— Я только и жду, когда Красный Альянс ещё каких-нибудь хлопот подкинет, чтобы преподать этим никчемным выскочкам урок!
— Господин Цуй, нужно быть осторожнее в разговорах о государственных делах!
Бай Шиюй перевернул деревянную табличку на столе и, поклонившись, произнёс:
— Нынче времена напряжённые, Императорский Двор каждый день выискивает остатки Красного Альянса, будьте добры, проявите понимание.
Хозяин Ху усмехнулся:
— Во всей столице эта таверна — единственное место, где можно говорить свободно. В другом месте я бы и рта не раскрыл на такие темы.
«Таверна Есть» работала в столице уже три года и стала известным местом для развлечений, куда стекались люди всех сословий, у кого водились деньги, чтобы получить новые впечатления.
Вино было отменное, еда восхитительная, музыка изысканная.
Всё это, конечно, услаждало лишь вкусовые рецепторы, но возможность высказать всё, что на душе, позволяла человеку почувствовать себя непринуждённо и спокойно.
Господин Сюй, чьим предкам принадлежали тысячи акров земли, поставлявшие хлопок и пеньку в магазины тканей, с тревогой произнёс:
— Этот Красный Альянс каждый день создаёт проблемы, и, похоже, их остаткам нет конца. Сегодня одну группу истребят на востоке, завтра другая всплывёт на западе. Неужели это может привести к ещё большим бедам?
Бай Шиюй, занятый обслуживанием гостей, едва успевал переставлять ноги, но уши его оставались навострены к разговорам посетителей.
Таверна была единственным местом, где можно было открыто говорить о Красном Альянсе.
Городские патрули, столичные чиновники, военные комиссары и даже тайные агенты Императорского Двора — все они приходили сюда, чтобы провести расследование, открыто и тайно, но так и не смогли найти никаких сообщников среди остатков.
Раз уж так, решили они, пускай уж лучше будет так, чем совсем никак.
Императорский Двор прекрасно осведомлён о влиянии хозяина Сунь как Великого Мастера Боевых Искусств!
— Красный Альянс — всего лишь мелкое недомогание. Вы когда-нибудь видели, чтобы крестьяне выходили победителями из восстания?
Отозвался господин Цуй, происходивший из учёной семьи, которая была боковой ветвью древнего клана.
— Поверьте, даже если династии сменяются, они всего лишь авангард для короля. В конечном счёте, на троне всё равно окажутся такие, как мы!
Как раз в тот момент, когда Бай Шиюй подошёл, чтобы подлить вина, он, словно невзначай, спросил:
— Вы же мастер истории, знаете ли вы, почему так происходит?
Господин Цуй выразительно указал пальцем на свою голову.
— Здесь, всё дело — здесь!
— Верно подмечено.
Улыбнулся Бай Шиюй и перевёл разговор на другую тему:
— Всё, что вы говорите, конечно, интересно, но военная мощь нашей Великой Чжоу велика, и меч её нацелен на весь мир. Не похоже, чтобы династия клонилась к закату!
В последние годы Чжоу сметут царства Облачного Континента мощью пушек, отомстив за унижение прошлых лет, когда на столицу напали объединённые силы.
Облачному Континенту не было равных, его грозная военная мощь дополнялась экспортом машинной продукции.
Императорский Двор и владельцы мастерских богатели день ото дня, и условия труда рабочих соответственно улучшались, а рабочее время увеличивалось с восьми до десяти часов.
Когда внутреннего потребления оказывалось недостаточно, они грабили население соседних стран, обеспечивая бесперебойную работу машин днём и ночью.
Великая Чжоу, за сто лет развития машиностроения, пробудилась подобно прожорливому бегемоту, начав пожирать всё без разбора.
— Императорский Двор, естественно, процветает…
Господин Цуй на мгновение опешил, и даже ему, финансисту, оставшемуся не у дел в новую эпоху, пришлось признать — основываясь на описаниях в древних текстах — что у Императорского Двора есть все шансы поглотить мир.
— Просто не могу понять, как устроен этот мир!
В его голосе послышалась горечь.
Гордость за свои знания, которую он питал всю жизнь, теперь разбивалась о стену на каждом шагу в эту новую эпоху.
Ветвь семьи Цуй, безусловно, не могла похвастаться наследием основной семьи. Тысячи акров плодородных полей в родных краях едва хватало, чтобы поддерживать достоинство предков.
В самом деле, если они когда-нибудь разорятся, им придётся добавить немного крови к машинам, чтобы прокормиться!
За прилавком.
Чжоу И был в курсе всего происходящего вокруг, улавливая каждое слово, произнесённое посетителями, не упуская ни единого.
Время от времени кто-нибудь из посетителей подходил поздороваться. Он откладывал сборник рассказов, чтобы немного поболтать.
Неважно, с чего начинался разговор, в конечном итоге он всё равно сворачивал к Императорскому Двору, машинам и Красному Альянсу.
Первые два были веянием времени, непобедимыми в битвах, последний, очевидно, был более запретной темой, но оттого и более животрепещущей.
В этот момент снаружи вошли две фигуры: старый артиллерист Цзинь Чэн, а следом за ним — гвардеец в чёрном с мечом на поясе.
Голоса в таверне на мгновение стихли, а затем поднялись новой волной обсуждения.
По их одежде было ясно, что они не из Великой Чжоу. Некоторые осведомлённые посетители предположили, что гости прибыли с земель за пределами Облачного Континента.
Цзинь Чэн подошёл к прилавку, приложив правую руку к груди, и поклонился в знак приветствия.
— Золотой Бог свидетель, могу ли я узнать, есть ли у вас свободные комнаты?
— Конечно, есть.
Улыбнулся и кивнул Чжоу И, распорядившись:
— Сяо Бай, проводи гостей на второй этаж и позаботься о них как следует.
Мгновение спустя Бай Шиюй вернулся к прилавку и спросил:
— Хозяин, вы знаете, кто они такие?
Чжоу И ответил:
— С гор Сто Тысяч, из города Моюн.
— Моюн — это древнее название. Теперь это Божественный Город, ходят слухи, что он связан с Небесной Столицей.
Бай Шиюй оглянулся по сторонам и понизил голос:
— Этот Цзинь Чэн, под личиной посланника Божественной Страны в Великую Чжоу, на самом деле строит козни, чтобы раздобыть машины. Он уже накупил здесь немало деталей и даже подумывал украсть чертежи машин!
Чжоу И задумался на мгновение и спросил:
— Неужели Красный Альянс, чьи отделения разбросаны по всей Великой Чжоу и имеют дело с машинами, за столько лет так и не разобрался в чём дело?
— Это сложно. Они знают лишь верхушку айсберга.
Покачал головой Бай Шиюй.
— Императорский Двор крайне бдителен в отношении машин. Любого, кто осмелится совать нос не в своё дело, обвиняют в государственной измене. К тому же, мы презираем машины, мечтаем разбить их вдребезги и вернуться в прошлое, когда мы возделывали землю и ткали ткани!
— Сильно ли изменились машины за последние годы?
Поинтересовался Чжоу И.
— Кажется, они стали точнее, а сфера их применения расширилась, но в целом изменения не столь уж и значительны.
Фыркнул Бай Шиюй.
— После смерти Предка Чжоу Императорский Двор одновременно и полагается на машины, и опасается их. Они сосредоточились исключительно на том, чтобы выжимать пот и кровь из простого люда, из-за чего развитие машиностроения сильно отстало от прежнего уровня.
Чжоу И слегка кивнул. Такова уж человеческая природа. Новый класс, подгоняемый теми, кто стоит за кулисами, быстро впал в зону комфорта, не имея конкурентов, бросающих ему вызов.
Машинные технологии Великой Чжоу изначально были передовыми, пользуясь мощной поддержкой императора. Однако, спустя сто двадцать лет, они только-только разработали поезд.
— Нужен какой-нибудь сомик, чтобы взбаламутить ситуацию на Облачном Континенте!
Обновлено: 14.01.2026