Глава 226 — Глава 225: Старейшина Божественной Нации

Глава 225: Старейшина Божественной Нации   В юго-западном углу города. Из-за низинной местности, здесь круглый год стоял подветренный смог, окутывающий весь район дымом и туманом. Стены были покрыты толстым слоем копоти, узкие улочки переполнены сточными водами, а жужжание комаров и мух приводило в ярость. Ряд за рядом стояли аккуратные кирпичные дома, тесные, плотные и многолюдные, история которых восходила ко временам Предка Чжоу. По мере того как богачи переезжали, Южный Город превратился в настоящие трущобы, где на менее чем двадцати процентах территории проживала половина населения города. Императорский Цензор представил предложения по реконструкции, но высокопоставленные чиновники из Министерства Доходов неоднократно отклоняли их, ссылаясь на пустоту государственной казны. Никто не знал, почему у Предка Чжоу, во время ведения войн на северном и южном фронтах на заре становления государства, всё ещё находились излишки средств на строительство жилья для рабочих. Наступил вечер. Бай Шиюй пробирался сквозь тени, избегая пьяниц, валявшихся по углам, проходя мимо шумных криков игроков в кости в таверне. У измученных рабочих не было других развлечений; получив свои Медные Монеты, они собирались, чтобы напиться дешевого крепкого ликера, чтобы облегчить свою физическую и моральную усталость, а затем засыпали, где попало, чтобы на следующий день вновь вернуться к работе. — Дин девяносто восемь. Бай Шиюй постучал в дверь три раза, длинно и коротко, не в силах скрыть презрения в своем сердце — только консервативные люди этой святой нации стали бы использовать такой древний секретный сигнал. Скрип! Мужчина средних лет, открывший дверь, был одет в грязную одежду из пеньки, его волосы были всклокочены — не отличить от пьяных рабочих. Он спросил холодным голосом: — Кого ищешь? Бай Шиюй приложил руку к груди и торжественно произнёс: — Золотой Бог свидетель. Настороженность в глазах мужчины рассеялась, он отступил в сторону, пропуская Бай Шиюйя внутрь, а затем встал на стражу у двери. Дворик, едва ли четыре-пять шагов в ширину, был завален небрежно развешанной одеждой, полностью заслоняющей вид на внутреннюю комнату. Войдя внутрь, Бай Шиюй увидел старика в белом халате, истово воскуряющего благовония и коленопреклоненно молящегося перед божественным изображением — получеловека, полуптицы, с распростертыми крыльями за спиной и черным как смоль свирепым тигром в качестве ездового животного. Спустя мгновение. Старец закончил свои ежедневные подношения и поднялся, чтобы спросить: — Ты принёс вещь? Бай Шиюй пошарил в рукаве — стальная шестеренка размером с ладонь, таинственным образом ускользнувшая от досмотра чиновников. — Эта деталь с новейшего оборудования из Ткацкой Лавки Чжао. Украсть её стоило огромных усилий. — Истинно достоин звания «Святой Воров», ваша репутация заслужена! Старец спрятал шестеренку в карман и протянул обратно мешочек с Золотыми Монетами: — Цена прежняя, покупай столько, сколько сможешь принести в будущем. Бай Шиюй взвесил мешочек, собираясь повернуться и уйти, когда услышал тихий голос старца: — Род Бай имеет тысячелетнее наследие — кто бы мог подумать, что один из их потомков станет Святым Воров? Если бы предки рода Бай узнали об этом, обрели ли бы они покой? — Вы следили за мной? Ци и Кровь Бай Шиюйя забурлили в его Даньтяне, и два кинжала со странными узорами скользнули из его рукавов в руки, его неприкрытое убийственное намерение прочно сосредоточилось на старце. Контроль Чжоу над машинным производством был чрезвычайно строг; доклады чиновникам были обязательны даже в случае повреждения деталей, не говоря уже о пропаже оборудования. Если бы его личность как Святого Воров стала известна, его семью ждало бы уничтожение. — Глубокое сотрудничество требует взаимного знания секретов друг друга. Старец представился: — Этот старик — Цзинь Чэн, один из трех старейшин святой нации, почти не владеющий боевыми искусствами. Разве этого недостаточно, чтобы убедить вас в моей искренности? Бай Шиюй несколько расслабился; его сделки с людьми из святой нации никогда раньше не давали сбоев. Он осведомился: — Что за глубокое сотрудничество? Цзинь Чэн пояснил: — «Таверна Есть» в районе Нинде Фан в последнее время стала местом сбора важных персон из знатных семей. Найдите способ внедриться туда в качестве помощника, завоевать доверие этих старых покровителей со временем. Бай Шиюй слегка нахмурился: — Почему выбрали меня? — Эти старые покровители не удостоят простых людей и вторым взглядом. Род Бай когда-то принадлежал к знати, обладая глубоким наследием, достаточным, чтобы привлечь их внимание. Цзинь Чэн уточнил: — Более того, благодаря вашему мастерству в боевых искусствах и знаниям в области антиквариата, вы непременно станете доверенным лицом этих старых покровителей. Немного поразмыслив, Бай Шиюй покачал головой и отказался: — Риск слишком велик. Давайте сделаем вид, что никогда не встречались. С этими словами его фигура дрогнула, исчезая в ночи. Из темного угла стены вышла тень, одетая в черный халат и капюшон, почтительно поклонившись: — Старейшина, Бай Шиюй — наиболее подходящий кандидат. Им легко можно было бы управлять, используя его личность. — Насильно мил не будешь. И не волнуйся, он непременно пойдет в таверну. С улыбкой произнес Цзинь Чэн: — Когда верующие из Цзяннаня расследовали дело Бай Шиюйя, они нечаянно обнаружили его вторую тайную личину — глава филиала Красного Альянса в Сяньцзине! Тень выразила удивление: — Молодой господин из знатной семьи и впрямь вступил в Красный Альянс. Зачем ему это? — В своё время промышленность рода Бай пострадала от машин и чуть было не потеряла всё, будучи вынужденной покинуть столицу и вернуться в родовые земли в Цзяннане, опустившись из тысячелетнего рода до местных богачей. Цзинь Чэн ответил: — Возможно, из мести машинам он и вступил в Красный Альянс. Тень спросила приглушенным голосом: — Старейшина, если Бай Шиюй добудет чертежи машин и продаст их нам, стоит ли нам и впрямь привозить их обратно в божественную нацию? Цзинь Чэн удивился: — А почему бы и нет? Тон тени выражал беспокойство: — Буддийские и даосские учения испытывают влияние машин, начиная ценить писания выше бессмертия и божеств. Если машины появятся в божественной нации, не поколеблет ли это веру людей в Золотого Бога? — Конечно, поколеблет, люди могут даже усомниться в существовании богов! Цзинь Чэн вздохнул: — Союз наций был последней возможностью, но Чжоу не только не пал, но стал ещё более процветающим и могущественным. Ты должен помнить, что машины — это неудержимая сила, и мы можем только принять их. Тень возразила: — Мы можем запечатать границы божественной нации и запретить ввоз любых машин, и записать машины в наши доктрины как богохульство против Золотого Бога! — Подобный шаг лишь приведет божественную нацию к гибели. Искренне произнес Цзинь Чэн: — Вы должны всегда помнить, если божественная нация хочет просуществовать долго, мы должны сделать жизнь наших верующих лучше. В таком случае, даже если верующие узнают, что Золотого Бога не существует, они всё равно будут верить от всего сердца! В конце концов, всё дело в вечных интересах, подобно тому, как предки божественной нации решили поверить в Золотого Бога ради безопасности, а не ради доктрин! Тень надолго замолчала, а затем глубоко поклонилась: — Ваш покорный слуга взмахнет мечом в руке, чтобы заполучить чертежи машин для божественной нации! *******   Несколько дней спустя. Полдень. Солнце палило нещадно; жара была невыносимой. Глыбы льда были расставлены в таверне, делая температуру прохладной и освежающей. Многие посетители, которые обычно были слишком бережливы, чтобы прийти, тоже купили кувшин вина для неспешного глотка. Газетчик Ян Ли уже освоился с Чжоу И; с разрешения хозяина он разносил большую чашу жареного арахиса, обходя стороной посетителей с золотыми часами, и кланялся гостям: — Господа, не желаете ли арахиса? Свежеобжаренный, три медных монетки за фунт. В таверне было всего около дюжины столиков, и всего за один круг он продал больше половины чаши. Газетчик отсчитал пять медных монет и положил их на прилавок. Чжоу И принял монеты, не возражая: — Ты должен продавать их по десять медных монет. Ян Ли покачал головой: — Это будет слишком много. — Интересно. Чжоу И напомнил ему: — Не забывай приходить до того, как откроешь свой лоток каждый день, хм, скажем, в час Сюй, чтобы убрать шелуху от арахиса. Ян Ли неоднократно кивнул, зная, что Чжоу И не любит, когда перед ним становятся на колени, и поклонился: — Не беспокойтесь, босс, я вычищу всё до блеска! В этот момент раздался голос: — Разве у босса нет уборщика? Может, я подойду? Чжоу И повернулся на голос и увидел молодого человека с лицом белым, словно нефрит, прекрасного собой. Даже если его лицо было перепачкано сажей, и он переоделся в грязную одежду из пеньки, изо всех сил стараясь согнуться и выпятить зад, аристократическая осанка все равно не могла быть скрыта. — Какая у тебя фамилия? Спросил Чжоу И. — Фамилия — Бай, как «белый» в «белые цветы груши»! Ответил юноша. Бай Шиюй придумал себе фальшивую личность на эти несколько дней, но каким-то образом слова изменились, когда сорвались с его губ. — Неужели в этом мире и впрямь может быть такой похожий человек! Чжоу И надолго застыл, подсознательно активируя Сутру Нирваны, затем покачал головой и рассеял Ману. Мир сейчас был в полном хаосе. Остатки старых монстров из Мира Совершенствования держали таверну, старые дворяне прежней эпохи предавались воспоминаниям о прошлом, шарлатаны давали уличные представления для исцеления, врачи в белых халатах в медицинских лавках продавали новые эликсиры, стальные шестерни непрерывно лязгали, поезда издавали пронзительный рев. Будь то реинкарнация или просто похожие люди. В таком причудливом мире такая встреча была совсем неплоха!