Из зарослей вышла женщина в облегающем черном платье. Её кожа была смуглой, а фигура — стройной и хрупкой, хотя верхняя часть тела отличалась соблазнительными формами, источавшими едва уловимую колдовскую ауру. Пробираться по глухому горному лесу в подобном наряде само по себе было делом необычным. Впрочем, для пользователя Нэн в этом не виделось ничего странного.
Морроу напрягся, глядя на внезапно появившуюся незнакомку; его аура взметнулась в ответ на угрозу. Однако стоило ему рассмотреть её одежду и лицо с широким лбом и огромными зрачками-щелями, как напряжение немного спало. Он узнал её.
Гель. Змея из Двенадцати Зодиаков Ассоциации Охотников.
Морроу догадался, что её привлекли звуки выстрелов. Гель замерла на склоне холма, скрестив руки на груди, и принялась спокойно изучать юношу. Их взгляды встретились: её — оценивающий, его — смесь удивления и настороженности. Как ни странно, нагота Морроу в этой ситуации казалась самой незначительной деталью.
Взор Гель на мгновение задержался на ауре, окутывающей тело парня, которая заметно успокоилась по сравнению с тем, что было секунду назад. Но этот переход от боевой готовности к расслаблению был слишком резким, почти неестественным. Затем её взгляд скользнул к распахнутым дверям грузовика и двум трупам на земле, после чего вновь вернулся к Морроу.
— Считаешь, что я представляю меньше опасности, чем тот, кто лежит там? — холодно спросила она, красноречиво указав указательным пальцем на безжизненное тело Зарзана.
— Скорее наоборот.
Хотя Морроу оставался начеку, чувство неминуемой гибели немного отступило. Сначала он решил, что Гель пришла на шум пальбы, но теперь понял — она была здесь раньше. Шум, который она издала при появлении, наверняка был намеренным.
— Если бы вы хотели причинить мне вред, то не стали бы предупреждать о своем присутствии, — Морроу спокойно посмотрел на женщину.
Несмотря на свои слова, он всё же был готов к потенциальной схватке. Юноша прекрасно понимал, что против одного из двенадцати Зодиаков у него нет ни единого шанса, но сдаваться без боя он не собирался. Даже если придется умереть, он сделает всё, чтобы оставить след.
Услышав ответ, Гель украдкой взглянула на окутанную аурой правую руку парня. Её лицо осталось бесстрастным. Не проронив больше ни слова, она грациозно спрыгнула со склона на горную дорогу. Женщина направилась к грузовику, что неизбежно сократило дистанцию между ней и Морроу.
Находясь в заведомо слабой позиции, Морроу не мог не ощущать давления при её приближении. Как попаданец, он не питал иллюзий относительно Ассоциации Охотников и не считал их святыми борцами за справедливость. Но, за исключением некоторых личностей, он не верил, что члены Двенадцати Зодиаков станут убивать без разбора. И всё же… далеко не все были такими прямолинейными, как Гон. Неудивительно, что под её взглядом он чувствовал себя неуютно.
Гель, похоже, уловила перемену в его состоянии и замедлила шаг, больше не вторгаясь в его личное пространство. Она лишь слегка надавила авторитетом, заметив его неискренность, но, поразмыслив, сочла такое отношение к новичку, который вряд ли был преступником, излишним.
Она слегка качнула головой и перевела взор на транспортное средство. С её ракурса уже были видны ряды клеток и запертые внутри обнаженные дети. Нагота… эта деталь заставила её вновь взглянуть на Морроу, что косвенно подтверждало его роль в происходящем.
Юноша никак не отреагировал на этот осмотр. Не потому, что был эксгибиционистом, а просто потому, что не считал столь пустяковое дело достойным эмоций. Однако безучастный взгляд Гель невольно воскресил в его памяти образ Морены. Когда та купила его и он очнулся на дирижабле, она точно так же осматривала его тело.
«Тебе повезло: ты выжил в той неразберихе и не потерял конечностей, так что я потратила деньги на твою покупку».
Выражение лица Морены тогда было идентично лицу Гель сейчас. Единственное отличие заключалось в том, что Морена тогда сделала нечто, заставившее Морроу почувствовать себя крайне скверно: она непринужденно коснулась его самого уязвимого места и произнесла совершенно бесстрастным тоном:
«Будь ты женщиной, я была бы, пожалуй, довольна больше».
Её голос и действия говорили о том, что она может оторвать лишнее в любой момент. То была их первая встреча. В глазах Морроу эта женщина никогда не скрывала шрама, уродовавшего почти всё её лицо. Возможно, поэтому она также никогда не пыталась скрыть свои причудливые мысли перед ним или Догменом. Но даже спустя почти год совместной жизни Морроу так и не понял, что Морена за человек на самом деле. А может, всё потому, что он с самого начала в одностороннем порядке наклеил на неё ярлык «социопатки».
— Ты действительно мне доверяешь, — раздался у самого уха спокойный голос Гель.
Сердце Морроу екнуло. Его лицо слегка дрогнуло, и он невольно укорил себя за столь дилетантскую оплошность — он слишком глубоко ушел в свои мысли. Заметив тень досады в его глазах, Гель внезапно почувствовала слабый интерес. Краткое общение подсказало ей, что Морроу обладает исключительной самодисциплиной. Такие люди, перешагнув порог мира Нэн, в будущем неизбежно обретают грозную силу. Не будь она так равнодушна к титулу Охотника с двумя звездами, возможно, она бы уделила юноше время и силы.
— Гель. Профессиональный Охотник, — произнесла она, глядя прямо на Морроу и представляясь первой.
— Взаимно. Можете звать меня Морроу, — ответил он.
Гель коротко кивнула.
— Расскажи, что произошло. Возможно, я смогу помочь.
— …
Морроу на мгновение замялся, но вскоре изложил суть дела. Однако он ни словом не обмолвился о психиатрической больнице, куда направлялся грузовик. В этой истории его ролью была роль «поросенка», которого еще не доставили на бойню. Меньше говорить и меньше делать — таков был мудрый подход.
Выслушав рассказ, Гель быстро поняла ситуацию и классифицировала её как торговлю людьми. При этом она не проявила ни капли любопытства по поводу его знаний о Нэн и не придала значения тому, что он добил водителя. Она оказалась в этих краях исключительно ради сбора яда недавно открытого вида змей. Случившееся здесь было для неё не более чем пустяковым происшествием. Если она могла совершить доброе дело мимоходом — она была готова. Но ввязываться во всё это глубже? Нет уж, спасибо.
***
Безразличие Гель было именно тем, на что Морроу и надеялся.
— Сестра Гель, теперь они… в ваших руках.
Увидев, что Охотница готова помочь с пленниками, Морроу почувствовал облегчение. Благодаря его вмешательству у этих детей появился шанс на нормальную жизнь. Для Гель это был лишь один телефонный звонок, не стоящий никаких усилий.
Морроу слабо улыбнулся и под пристальным взглядом Гель принялся снимать с трупов одежду, которая хоть как-то могла ему подойти. Он также обыскал кошельки Зарзана и водителя, присвоил наличные и не забыл прихватить пистолет. На протяжении всего процесса Гель не задавала вопросов и не вмешивалась, лишь наблюдала со стороны. Спрятав оружие, Морроу приготовился уходить.
— Благодарю вас.
Он торжественно выразил ей свою признательность. Без неё ему пришлось бы ломать голову над тем, что делать с запертыми в фургоне людьми. Гель в ответ лишь слегка приподняла подбородок.
Поняв намек, Морроу развернулся и пошел прочь. Однако уходя, он не удержался и бросил взгляд в ту сторону, куда изначально ехал грузовик. Были ли сейчас Морена и Догмен в той больнице? Он не знал. Стоя на перепутье судьбы с памятью о будущем, он не собирался возвращаться на старую дорогу.
«Хоть наши пути еще не пересеклись, на этом прощай… Морена».
Эта мысль промелькнула в голове Морроу, когда он решительно зашагал в противоположном направлении.
***
Гель провожала Морроу взглядом, пока он окончательно не скрылся из виду, после чего достала телефон, чтобы договориться о судьбе спасенных детей. Разговор был коротким. Стоя у грузовика, Гель внезапно заметила камеру наблюдения, установленную в открытой кабине. Решив, что это поможет скоротать время, она забралась внутрь и после недолгих манипуляций запустила воспроизведение записи.
Спустя мгновение…
Наблюдая за событиями, происходившими внутри фургона, змеиные зрачки Гель медленно сузились, отражая крайнюю степень неверия.
Горная тропа петляла. Морроу шел уже около часа, не встретив ни души. Он взглянул на небо: до заката оставалось еще два-три часа. Времени в обрез, но вполне достаточно. Было бы разумно выбраться из этой безлюдной глуши до наступления темноты.
В этом мире дикая природа, лишенная следов цивилизации, таила в себе смертельные угрозы. По большей части опасность исходила от всевозможных причудливых тварей, способных с легкостью расправиться с человеком. В таких регионах даже пользователь Нэн мог сгинуть в недрах глухих гор, если не обладал специальными знаниями.
С момента своего переселения Морроу в основном вращался в человеческом обществе, где возможностей было в избытке, и редко выбирался на природу. Он не посещал даже те живописные места, что уже были освоены людьми. Однако это не мешало ему питать глубокое уважение — и опасение — перед подобными краями.
Немного отдохнув, Морроу продолжил спуск, на ходу обдумывая дальнейшие действия.
Прежде всего нужно было решить вопрос с документами. С того мгновения, как его заперли в клетке фургона, на него фактически выписали свидетельство о смерти. Все записи о его личности в базах данных испарились вместе с этим документом. В прошлой жизни Морена помогла ему получить новое имя. Теперь же придется выпутываться самому.
Впрочем, задача не выглядела невыполнимой. Проведя больше полугода в Йоркшине, он твердо уяснил: деньги решают большинство проблем.
«Шестьсот тысяч дженни… хватит ли этого?»
Сумма, изъятая у двух трупов, была невелика, но для Морроу сейчас она была критически важна. Даже если этих денег не хватит на покупку фальшивого удостоверения, их можно использовать как стартовый капитал, чтобы прокрутить какую-нибудь сделку.
Слегка похлопав по оттопыренному карману, Морроу посмотрел вдаль, где едва виднелись тонкие струйки дыма из печных труб. Легализация была первостепенной задачей. В конце концов, скоростной транспорт вроде дирижаблей требовал удостоверения личности. Для Морроу время превратилось в жизнь, и он не мог позволить себе потерять ни секунды.
Как только вопрос с документами будет закрыт, у него останутся две цели. Первая — Небесная арена, где можно заработать призовые и восполнить нехватку боевого опыта. На пути к званию Мастера этажа он наверняка столкнется с недобросовестными конкурентами. Большинство из них — пользователи Нэн, стремящиеся нажиться на новичках ради победных очков. В погоне за статусом и деньгами такие люди отбрасывают всякую мораль, и жестокие методы для них — обычное дело.
Если Морроу встретит их, церемониться не станет. Ведь каждый поверженный обладатель Нэн — это шаг к новому уровню, что было для него жизненно важно.
Вторая цель — Йоркшин. Морроу хорошо знал этот город. Имея небольшой капитал, он мог быстро провернуть несколько дел и поправить финансовое положение. Конечно, более важным было вкладывать средства в антиквариат или поделки, пропитанные аурой. Он хотел проверить, смогут ли «Древесные кольца» продолжать накапливать энергию.
Но даже если и так, по сравнению с этим долгим процессом Морроу всё равно отдавал предпочтение прокачке уровня и росту личной мощи. Две цели. Каким бы путем он ни пошел, финал оставался неизменным: убийство Фейтана в течение года.
Морроу размышлял, поначалу колеблясь в выборе, а затем переключился на другой важнейший вопрос. Информационная сеть. Чтобы убить Фейтана, его сначала нужно найти.
Согласно оригинальному сюжету, в первые дни своего существования Геней Рёдан совершали всевозможные злодеяния, чтобы создать себе репутацию и внушить ужас. Им приписывали самые шокирующие преступления. Столь безжалостный и кровавый подход быстро принес им дурную славу преступной организации класса А, наделив Пауков значительным весом в криминальном мире.
Вскоре после этого стало широко известно, что Геней Рёдан — выходцы из Метеора. Страх и трепет, которые люди испытывали перед бандой, постепенно перекинулись и на сам Город Падающих Звезд. Именно в этом заключался один из мотивов Куроро при создании группы. Заставить мир бояться Труппу Теней, чтобы этот страх стал защитным щитом для их родины. Пауки были преданы этому делу.
Но помимо этого, оставалось еще одно неоконченное дело. Месть за подругу детства — Сарасу. Под началом Куроро Геней Рёдан прошли через реки крови, пока шесть лет назад наконец не прикончили виновника жестокого убийства девочки. После этого неистовая активность Труппы начала стихать. Они стали совершать налеты и убивать гораздо реже, а частота групповых вылазок заметно снизилась. В конце концов, Пауки не собирались вместе целых три года. Члены банды разошлись кто куда, действуя в одиночку и став столь же неуловимыми, как камни, брошенные в океан.
Учитывая это, Морроу был обязан озаботиться созданием информационной сети. Иначе, даже если он обретет силу для убийства Фейтана, всё будет напрасно, если он не сможет его выследить.
Погружаяь в размышления, юноша неизбежно вспоминал ту пропитанную жаждой убийства дождливую ночь. Почему Геней Рёдан нацелились на него?.. Он не знал. Теперь, когда он выбрал иной путь, нельзя было с уверенностью сказать, отправятся ли Куроро и остальные в Йоркшин через год. Он прибережет это знание как запасной вариант. Если условия позволят, Морроу, естественно, предпочел бы столкновение с Фейтаном один на один. Поэтому разведка была жизненно необходима — она поможет найти врага, когда тот будет действовать в одиночку. А в мире Охотников информация стоила баснословных денег.
«Едем в Йоркшин».
Осознав важность разведданных, Морроу окончательно решил сначала отправиться именно туда. Он будет искать возможности быстро сколотить состояние. К тому же, обжившись в Йоркшине в прошлой жизни, он слышал слухи о людях, натыкавшихся на невероятные находки, или о схемах по выманиванию бесценных сокровищ у коллекционеров. Морроу мог использовать эти знания из будущего, чтобы перехватить некоторые ценные артефакты. Так он быстро накопит средства для информационной сети и заодно проверит текущие функции «Древесных колец».
***
Спустя полмесяца.
Йоркшин, Крысиный переулок в районе сточных вод.
В сыром переулке было не так много мусора, но в воздухе всё равно витал неприятный запах. Поздней ночью в глубине подворотни горело несколько тусклых желтых ламп, дававших ровно столько света, чтобы видеть дорогу.
Морроу стоял на Т-образном перекрестке, сжимая в руке портфель.
Топ-топ… Из тени донеслись шаги. Человек в маске, закутанный в плотную одежду с ног до головы, медленно вышел на свет. Его глаза воровато сканировали окрестности. Заметив Морроу, незнакомец быстро окинул взглядом чемодан в его руке и осторожно приблизился.
Остановившись перед юношей, мужчина отвязал со спины длинный предмет, обернутый тканью, и протянул его.
— Сначала деньги, потом осмотр товара, — голос его был хриплым. После короткой паузы он добавил: — Жду одну минуту.
— Идет.
Морроу бросил чемодан к ногам мужчины и принял сверток. Откинув черную ткань, он увидел красно-белую самурайскую саблю, окутанную аурой. Глядя на дымчатое излучение, исходящее от клинка, Морроу удовлетворенно кивнул.
Он прибыл в Йоркшин неделю назад, но обнаружил, что восстановить документы куда хлопотнее, чем ожидалось. Поэтому он временно отложил эту проблему и занялся поиском скрытых сокровищ на барахолках. Меньше чем за неделю он заработал более двадцати миллионов дженни. Однако вместо того, чтобы потратить их на паспорт, он немедленно разыскал этого человека в маске, чтобы купить ценную, добытую незаконным путем катану.
Если ему удастся выгодно её перепродать… он сможет заработать миллиарды дженни за один раз.
Обновлено: 23.01.2026