В обычных условиях, несмотря на то что в этом мире существовали драконы и магия, древние традиции дуэлей между викингами оставались практически неизменными на протяжении веков. По правилам каждый дуэлянт получал в свое распоряжение по два щита и два вида оружия — длинный меч и тяжелую секиру.
Поскольку кузнечное дело в эти темные времена было развито довольно слабо, а большинство мечей выковывалось из низкосортного чугуна, оружие и щиты регулярно разлетались в щепки прямо во время боя. Если у одного из бойцов ломался меч или раскалывался щит, поединщики были обязаны немедленно прекратить атаку и одновременно взять запасной комплект оружия. Впрочем, они могли продолжить драться и голыми руками — всё зависело от личного выбора.
Даже на поле боя с драконами нередко можно было увидеть, как викинг, чей меч погнулся в пылу схватки, хладнокровно кладет его на землю, выпрямляет ударом тяжелого сапога и с ревом бросается обратно в гущу сражения.
Эта ситуация была весьма типична для европейского Средневековья, откуда и пошла знаменитая, полная пафоса фраза: «Сломанный клинок будет перекован! И тогда рыцарь вернется!»
Именно из–за хрупкости мечей, которые гнулись во все мыслимые стороны, самым любимым и надежным оружием викингов на Олухе всегда оставалась тяжелая боевая секира. Ей можно было не только крошить черепа в ближнем бою, но и метко метать на расстоянии — при должной сноровке бросок топора гарантировал мгновенную смерть противника.
Сморкала, вооруженный чугунным мечом, не переставал размахивать им в воздухе, словно возомнил себя непобедимым рыцарем из легенд.
— Великий рыцарь Сморкала никогда не опускается до того, чтобы избивать слабых! Я даю тебе фору, заморыш! Бей первым, и советую вложить в этот удар все свои жалкие силенки, иначе второго шанса у тебя уже не будет! — бахвалился он.
Изначально Иккинг планировал лишь слегка проучить выскочку, ведь в будущем этот парень должен был стать одним из ключевых бойцов в команде защитников Олуха. Но, увы, Сморкала слишком уж сильно раздражал своей бесконечной болтовней!
Кузнец Плевака, сгорая от нетерпения увидеть исход этого неравного боя, поспешно разогнал остальных подростков, освобождая для дуэлянтов просторную площадку.
— Два юных воина сошлись в поединке перед лицом самого Одина! Пусть Всеотец благословит того, в ком горит истинный дух берсерка! Да начнется бой! — торжественно провозгласил наставник.
— Ты готов? — ледяным тоном процедил Иккинг.
Сморкала бросил самовлюбленный взгляд в сторону Астрид и гордо выпятил грудь:
— Я всегда готов! Великий рыцарь Сморкала каждую секунду готов защищать Олух от любой опасности и...
Свист!
Не дав ему договорить эту пафосную тираду, Иккинг с невероятной силой метнул свой тяжелый деревянный щит прямо в хвастуна.
КРЯК!
Надо отдать Сморкале должное — он не был полным профаном. Ожидая подвоха, он не сводил с противника настороженного взгляда, поэтому в момент броска успел молниеносно поднять свой щит для защиты. Его тактика была простой и надежной: он специально выбрал самый толстый, окованный железом щит, планируя измотать Иккинга глухими ударами, а затем легко добить выдохшегося слабака.
Вот только он не учел одного маленького нюанса: после того как Иккинг выпил системное Зелье Силы, его физическая мощь превзошла все мыслимые пределы, доступные молодому викингу. Перед лицом абсолютной, сокрушительной мощи все хитрые тактики Сморкалы оказались не более чем карточным домиком!
Тяжелый щит Иккинга, пущенный со скоростью пушечного ядра, врезался в защиту Сморкалы и в щепки разнес ее, словно сухую лучину.
— А–а–а–а! — истошно завопил Сморкала.
Несокрушимая сила удара подбросила его в воздух, и он во второй раз за день с грохотом рухнул прямо на спящую Громмель. Но на этот раз удар был настолько чудовищным, что дракониха, жалобно хрюкнув, мгновенно проснулась.
В панике окинув взглядом неподвижно стоящего Иккинга, Громмель пришла в такой первобытный ужас, что со скоростью, на которую в принципе не была способна, захлопала крыльями, пулей залетела обратно в свою темную клетку и даже умудрилась самостоятельно захлопнуть за собой массивную железную дверь!
А вот Сморкале повезло куда меньше. Казалось, этот удар буквально вышиб душу из его переломанного тела. Он лежал на спине, раскинув руки, его глаза бессмысленно стекленели, уставившись в небо, а дыхание было настолько слабым, что грудная клетка едва вздымалась.
— Ну, месяц проваляется в постели, но жить будет, — равнодушно пробормотал себе под нос Иккинг, оценив повреждения. — Что ж, хотя бы месяц проведу в тишине и покое.
На арене вновь повисла мертвая, звенящая тишина. Все, кроме валяющегося в отключке Сморкалы, с отвисшими челюстями и вытаращенными глазами смотрели на Иккинга. Прошло добрых полминуты, прежде чем кто–то смог выдавить из себя хоть слово.
— Боги милосердные... что это сейчас было?!
— Это немыслимо! Иккинг победил! Он размазал Сморкалу одним броском!
— Точно говорю, это сам Один снизошел до нашего слабака и даровал ему силу богатыря!
— Безоговорочная победа достается Иккингу! — возбужденно заорал Плевака, сотрясая воздух своим крюком.
Подростки тут же радостной гурьбой облепили победителя, ведя себя так, будто это они только что одолели грозного противника. На их лицах сияли широкие, заискивающие улыбки.
— Иккинг, дружище, ты просто невероятен! — затараторили они.
Близнецы Задирака и Забияка, бесцеремонно оттеснив остальных, взяли Иккинга в плотное кольцо с двух сторон и наперебой затрещали:
— Я всегда говорил, что в нашем Иккинге скрыт невероятный потенциал! — гордо заявил Задирака.
— Вранье! Это я первая разглядела в нем героя! — возмутилась Забияка.
— Заткнись, глупая девчонка! Ты же слепая как крот, куда тебе разглядеть в Иккинге будущего великого воина!
— Сам ты слепой идиот, братец! Я еще вчера вечером поняла, что Иккинг станет самым могучим защитником нашего Олуха!
Близнецы устроили привычную перепалку прямо над ухом Иккинга, отчаянно поливая друг друга грязью и одновременно рассыпаясь в льстивых комплиментах победителю. Они вели себя так, словно еще пару минут назад сами не насмехались над ним вместе со Сморкалой.
Не выдержав этого цирка лицемерия, Иккинг с раздражением растолкал близнецов в стороны и пошел прочь, бросив им:
— Идите ругаться в другое место.
Но не успел он сделать и пары шагов, как его догнала Астрид. Внимательно, с ног до головы окинув парня своим пронзительным взглядом, она прищурилась и безапелляционно заявила:
— Я так и знала. Ты определенно что–то скрываешь!
И снова это проклятое тело сыграло с ним злую шутку! Сердце Иккинга забилось как сумасшедшее, щеки запылали огнем, а язык намертво присох к небу, не позволяя выдавить ни звука.
«Да когда же, черт возьми, я смогу взять под контроль эти идиотские подростковые гормоны прежнего владельца?!» — в отчаянии взвыл про себя парень.
Сделав над собой титаническое усилие, он попытался обойти блондинку, но Астрид ловко преградила ему путь. Уперев тяжелую секиру в землю, она решительно посмотрела ему прямо в глаза:
— Запомни мои слова, Иккинг: однажды я разгадаю твой секрет. И когда это случится, я лично вызову тебя на бой и одержу победу!
На самом деле воинственная Астрид горела желанием сразиться с ним прямо здесь и сейчас, чтобы проверить его истинную силу. Но, будучи девушкой чести, она не хотела нападать на человека, который только что провел тяжелый поединок, поэтому решила отложить схватку до лучших времен.
Увидев, что она не собирается допытываться до него прямо сейчас, Иккинг облегченно выдохнул и поспешил к выходу.
Однако сбежать с арены оказалось не так–то просто. Плевака неожиданно ловко подцепил его за плечо своим крюком и, притянув к себе, заговорщицки подмигнул. Обдав парня сногсшибательным ароматом тухлой рыбы, кузнец хохотнул:
— Ха–ха–ха! Вот видишь, малец! Оказывается, чтобы впечатлить девчонку и завести подружку, вовсе не обязательно самому убивать дракона!
— Да кому нужна эта дикая тигрица! Пусть забирает кто хочет! — недовольно буркнул Иккинг, пытаясь отстраниться от зловонного дыхания наставника.
— Ох уж эти подростки! — добродушно рассмеялся Плевака. — Плавали, знаем! Вы, молодежь, всегда от смущения говорите всё с точностью да наоборот! Боги, да ты сейчас ведешь себя точь–в–точь как твой отец в твоем возрасте!
Не в силах больше терпеть общество кузнеца, Иккинг, наконец, вырвался из захвата и поспешил прочь. Находиться рядом с человеком, чье дыхание можно было использовать как химическое оружие массового поражения, было выше его сил.
По расписанию после практической тренировки все новобранцы должны были отправиться в Главный зал, чтобы изучать теорию по Драконьему руководству. Однако Иккинг прекрасно знал, что вся эта устаревшая информация уже давно загружена в базу данных его Системы. Поэтому тратить время на скучные лекции было бессмысленно — гораздо полезнее было вернуться в кузницу и поскорее спроектировать для Ночной Фурии новый хвостовой закрылок...
Обновлено: 10.07.2026