Однако Плевака и не думал так легко отпускать Иккинга. Сегодняшнее феноменальное выступление мальчишки на арене настолько потрясло всех до глубины души, что старый кузнец твердо вознамерился закрепить этот успех.
Как только на Олух опустились густые сумерки, в Главном зале зажглись десятки тусклых сальных свечей, отбрасывая на бревенчатые стены причудливые, пляшущие тени. Плевака собрал всех новобранцев за длинным дубовым столом, чтобы по древней воинской традиции провести разбор полетов и подвести итоги первого тренировочного дня.
Обведя суровым взглядом единственного глаза притихших подростков, кузнец остановил свой взор на зеленоглазой блондинке.
— Ну что ж, начнем с нашей отличницы, — пробасил он. — Астрид, скажи–ка мне перед лицом товарищей: в чем именно заключалась твоя главная ошибка во время сегодняшней тренировки?
Поскольку Астрид негласно считалась самым сильным и перспективным бойцом в их поколении, то, что Плевака спросил ее первой, никого не удивило. Сама девушка тоже восприняла это как должное. Бросив короткий, изучающий взгляд на сидящего напротив Иккинга, она крепко сжала кулаки и с нескрываемой досадой в голосе ответила:
— Я была слишком самоуверенна и неверно рассчитала время для прыжка. Из–за этой глупой спешки мой второй кувырок назад получился смазанным. Если бы не эта оплошность, Громмель ни за что бы в меня не попала!
Сидящая рядом Забияка тут же энергично закивала, тряся косичками:
— Точно–точно! Мы всё видели! Это была просто крошечная случайность!
Толстяк Рыбьеног тоже поспешил вставить свои пять копеек:
— О нет–нет, Астрид! Ты всё равно двигалась просто безупречно! Мне о такой скорости и реакции остается только мечтать!
Пока Сморкала, главный претендент на сердце Астрид, валялся дома с тяжелым сотрясением мозга и переломанным носом, Рыбьеног решил, что у него появился реальный шанс проявить себя. В его пухлой голове даже не возникало мысли, что Иккинг может стать для него соперником — он по привычке считал сына вождя тем же самым никчемным слабаком, на которого Астрид в жизни бы не посмотрела.
Но вопреки его ожиданиям девушка полностью проигнорировала эти неуклюжие комплименты. Вместо этого она повернулась прямо к Иккингу и, слегка прищурившись, спросила:
— А ты что скажешь, Иккинг? Как тебе мой кувырок?
Иккинг медленно, стараясь казаться невозмутимым, отпил горячей воды из деревянной кружки. Он изо всех сил концентрировался на дыхании, отчаянно борясь с накатывающей волной паники и учащенным сердцебиением — проклятое тело прежнего владельца снова реагировало на внимание Астрид как озабоченный щенок!
Подавив предательскую дрожь в голосе, он с напускным безразличием пожал плечами и выдавил из себя:
— Ну... сойдет. Ничего особенного.
Стоило ему произнести эти слова, как эмоции прежнего Иккинга, всё еще цепляющегося за его сознание, мгновенно угасли, сменившись глубоким, болезненным унынием. Процесс слияния двух душ шел полным ходом, и взрослому разуму всё чаще приходилось подавлять эти наивные подростковые порывы.
Ответ Иккинга произвел за столом эффект разорвавшейся бомбы. Подростки ошарашенно переглянулись, а сама Астрид замерла, не веря своим ушам.
Задавая этот вопрос, она, как и любая девушка–отличница, лишь слегка кокетничала и скромничала. Она ожидала, что Иккинг сейчас начнет рассыпаться в комплиментах, утешать ее и восхищаться ее ловкостью. Но получить в ответ такое холодное, пренебрежительное «ничего особенного»?!
Сам же Иккинг, хоть и не был профессиональным сердцеедом, прекрасно понимал базовые принципы психологии отношений. Если хочешь заинтересовать девушку, к которой и так все вокруг относятся как к богине, ни в коем случае нельзя вливаться в хор подлиз! Нужно сделать шаг в сторону, бросить вызов ее самолюбию, заинтриговать ее равнодушием. Только так можно заставить ее думать о тебе, а не стать очередным покорным пажом в ее свите.
Впрочем, если быть до конца честным, Иккинг сказал это вовсе не ради дешевого пикапа. В его глазах, как взрослого человека с багажом знаний, ее хваленый кувырок действительно был жалкой самодеятельностью. Ей повезло, что против них выпустили полудохлую, сонную Громмель! Попадись им хоть немного более резвый и агрессивный дракон, эта «лучшая ученица» превратилась бы в кучку пепла еще на первом прыжке. Новобранцы на то и новобранцы — малейший успех тут же кружит им голову и заставляет мнить себя непобедимыми ветеранами.
Как Иккинг и предполагал, гордость Астрид была задета. В ее зеленых глазах вспыхнул опасный огонек, и она с вызовом процедила:
— Что значит «сойдет»?! А ну–ка, объяснись!
Почувствовав, что в воздухе запахло жареным, Плевака поспешил вмешаться и разрядить обстановку:
— Спокойно, молодежь! Астрид всё правильно говорит: настоящий викинг всегда должен быть строг к себе и искать свои ошибки!
При этом кузнец мысленно хлопнул себя по лбу:
«Ох, Иккинг, ну и дубина же ты неотесанная! Какой идеальный момент упустил, чтобы поухаживать за девчонкой! Видать, путь к сердцу красавицы у этого парня будет ох каким тернистым!»
Желая поскорее замять неловкую паузу, Плевака перевел разговор на более безопасную тему:
— Ну ладно, с Астрид разобрались. А теперь скажите–ка мне, в чем была главная ошибка нашего дорогого Сморкалы, который сейчас наслаждается заслуженным отдыхом в лазарете?
Близнецы, не сговариваясь, хором выпалили:
— Его главная ошибка в том, что он решил прыгнуть на великого воина Иккинга!
— Вот именно! Абсолютная тупость и полное отсутствие инстинкта самосохранения!
Рыбьеног тоже не упустил случая пнуть поверженного конкурента:
— Да ему вообще не стоило выходить на арену! То, что Громмель его не сожрала, — это просто чудо! Вечно он лезет куда не просят!
Слушая этот ядовитый хор, Иккинг мог лишь тяжело вздохнуть.
Он прекрасно помнил оригинальный сюжет: все эти жестокие насмешки, оскорбления и ярлыки неудачника изначально должны были достаться именно ему! Но стоило Сморкале оступиться и проиграть, как эта свора стервятников с радостью переключилась на новую жертву.
Впрочем, Иккинг не винил этих подростков. Во–первых, они выросли в суровом обществе, где культ грубой силы возведен в абсолют. Здесь уважают только победителей, а слабость — это отличный повод для травли и самоутверждения за чужой счет.
А во–вторых, уровень культуры и образования у викингов болтался где–то на уровне морского дна. Все их познания сводились к тому, как правильно держать топор и можно ли сожрать то, что они только что убили. О таких понятиях, как честь, этика или сострадание, они даже не слышали. Эта колоссальная пропасть в менталитете напрочь отбивала у Иккинга всякое желание участвовать в их примитивных беседах.
Его тяжелый, полный разочарования вздох не укрылся от внимания Астрид. Она тут же ухватилась за возможность снова втянуть его в разговор и спросила:
— Иккинг, а что скажешь про Рыбьенога? В чем была его ошибка?
— Болтает много, — сухо и лаконично отрезал Иккинг.
Повисла неловкая пауза. Никто так и не понял глубокого смысла этой короткой фразы, и все уставились на него с откровенным непониманием.
Зато Забияка, чьи глаза теперь сияли нездоровым фанатизмом, внезапно обхватила голову руками и восторженно заверещала:
— О боги, как же это было круто! Наш Иккинг сегодня был просто невероятно, ослепительно прекрасен! Я просто схожу с ума от одного воспоминания! Ты видел это, мой тупоголовый братец?! Иккинг уложил эту гору мышц с одного–единственного удара! Эх, если бы в тебе, Задирака, была хоть сотая... нет, хоть миллионная доля силы и крутости Иккинга, я бы, так и быть, начала тебя уважать!
Задирака, оскорбленный до глубины души, покраснел от злости и огрызнулся:
— Заткнись, безмозглая дура! Подумаешь, первый день тренировок! Вот посмотришь, придет время, и ты будешь ползать передо мной на коленях, умоляя о защите!
— О да, конечно! — саркастично фыркнула сестра. — И когда же настанет этот великий день? Когда в Северных землях растает весь снег? Или когда океан пересохнет до дна, мой напыщенный и бесполезный братец?!
Пока близнецы привычно поливали друг друга грязью, Забияка не сводила с Иккинга горящего, почти маниакального взгляда.
Заметив это откровенное обожание, Астрид внезапно почувствовала, как внутри нее закипает странное, доселе незнакомое чувство собственничества. Это был чистой воды спортивный интерес и дух соперничества, присущий альфа–самкам: «То, что не смогла получить я, не достанется никакой другой девчонке!»
Как гласит старая мудрость: если из–за одного мужчины в сердцах двух женщин вспыхивает пламя конкуренции, то этому бедолаге обеспечена жизнь, полная невыносимых страданий... и весьма специфических удовольствий! (И не спрашивайте, откуда Иккинг это знал — просто друг рассказывал).
Почувствовав на себе тяжелые, плотоядные взгляды сразу двух разъяренных валькирий, Иккинг зябко поежился. Тем временем Рыбьеног, наблюдая за этой картиной, едва не захлебнулся слюной от черной, гложущей зависти.
Плевака, будучи человеком опытным, быстро смекнул, что запахло грозой, и решил, что на сегодня с разбором полетов точно пора заканчивать. При этом, заметив, что Иккинг внезапно стал объектом вожделения сразу двух девчонок, старик не удержался и подмигнул своему подопечному. В его хитром, щербатом оскале читалось недвусмысленное мужское напутствие: «Давай, парень, не теряйся! Забирай обеих, пока тепленькие!»
Не выдержав этого абсурда, Иккинг резко поднялся из–за стола.
— Всё, с меня хватит. Я вымотался и иду спать, — раздраженно бросил он и направился к выходу.
Но не тут–то было. Забияка мгновенно вскочила следом и с радостным визгом провозгласила:
— Ой, на улице уже так темно и страшно! Не волнуйся, Иккинг, храбрая Забияка лично проводит тебя до самого дома и защитит от ночных монстров!
Обновлено: 10.07.2026