Астрид с не меньшим недоумением посмотрела на распинающегося Сморкалу. И дело было даже не в том, что Сморкала был на целую голову выше Иккинга, а его мышцы действительно выглядели куда внушительнее. Проблема заключалась в том, что абсолютно все жители Олуха единогласно признавали Иккинга самым слабым, неуклюжим и никчемным парнем на всем острове.
Если бы Сморкала бросил вызов равному по силе воину или попытался одолеть кого–то более опытного, Астрид, возможно, и прониклась бы к нему толикой уважения. Но вызывать на публичную дуэль заведомо самого слабого противника... В ее глазах это было поступком не героя, а жалкого труса и клинического идиота.
Именно поэтому она одарила его таким презрительным, ледяным взглядом. Однако Сморкала, чей интеллект явно не поспевал за ростом мышц, расценил этот взгляд совершенно иначе. Он был свято уверен, что «богиня» только что одарила его взглядом, полным восхищения и поддержки! Это придало ему еще больше наглости, и он, окончательно сорвавшись с цепи, заорал на всю площадь:
— Эй, Иккинг! Ты же у нас сын самого вождя! Наследник престола! Тебе в будущем предстоит нести бремя защиты всего Олуха! Неужели ты настолько жалок, что даже не осмелишься принять мой вызов?! Если ты считаешь себя настоящим мужчиной, то доставай оружие и сразись с великим рыцарем Сморкалой!
Иккинг лишь холодно, издевательски усмехнулся.
«Этот придурок специально выбрал в противники того, кого считает слабейшим, чтобы за счет моего унижения самоутвердиться и возвыситься в глазах Астрид, — мгновенно раскусил он его примитивный план. — Что ж, раз этот слабоумный кусок мяса сам так настойчиво напрашивается на роль ступеньки для моего триумфа, то пусть потом не жалуется!»
Парень уже открыл рот, чтобы ответить на дерзкий вызов, как вдруг к воротам Драконьей арены неуклюжей, переваливающейся походкой подошел кузнец Плевака. Из–за того, что его деревянный протез за долгие годы сильно поизносился и сточился, походка у старого викинга была забавной и неравномерной — он то и дело подпрыгивал при каждом шаге, напоминая сломанную марионетку на ниточках.
Окинув собравшихся подростков суровым взглядом своего единственного здорового глаза, Плевака прокашлялся и заскрипел своим хриплым, прокуренным голосом:
— Добро пожаловать, юные воины Олуха! Рад приветствовать вас в Драконьей тюрьме на вашей первой официальной тренировке для новобранцев! С этого дня я — ваш дьявольский инструктор Плевака! Ну что, желторотики, готовы впервые встретиться лицом к лицу с живым драконом?!
Сморкала явно не собирался отказываться от своей затеи с дуэлью, но появление наставника заставило его поумерить пыл. Пришлось стиснуть зубы и отложить расправу над Иккингом до конца тренировки. Ведь каким бы забавным и неуклюжим ни казался старый Плевака, он был легендарным воином, сражавшимся бок о бок с самим Стоиком Обширным в те времена, когда эти подростки еще пешком под стол ходили. Перечить ему было не просто глупо, а смертельно опасно.
Плевака, конечно же, еще на подходе услышал крики Сморкалы и прекрасно понимал суть назревающего конфликта. Однако как мудрый наставник он решил сделать вид, что ничего не заметил. В конце концов, перед ними стояла куда более важная задача — выжить на первой тренировке.
«Пусть лучше сейчас сосредоточатся на драконе, а после занятия я просто найду какой–нибудь предлог и уведу Иккинга от греха подальше, — решил про себя кузнец. — Так я смогу защитить парня от побоев, и когда этот упрямец Стоик вернется из плавания, мне не придется краснеть перед ним за покалеченного сына».
Приняв это соломоново решение, Плевака вновь возвысил голос:
— Ну что, юные герои?! Вы готовы?! Потому что ОНО уже здесь!
Оказалось, что кузнец уже успел незаметно подойти к одной из массивных железных дверей, за которыми содержались драконы. Не дав подросткам ни секунды на моральную подготовку, он одним резким движением дернул за тяжелый рычаг.
Лязг!
С оглушительным скрежетом толстые железные цепи поползли вверх, и яркий солнечный свет ворвался в сырую, провонявшую серой темноту клетки. Из мрака, тяжело и неуклюже махая своими крошечными крылышками, вылетела толстая, коричневато–бурая Громмель. Дракониха выглядела болезненной, вялой и сонной, словно ее только что грубо вырвали из глубокой зимней спячки. Несмотря на то что она махала своими обрубками–крыльями с бешеной, почти комичной скоростью, казалось, что эта парящая гора мяса вот–вот рухнет на землю от переутомления.
Глядя на это неуклюжее создание, Иккинг не смог сдержать разочарованного вздоха:
«О боги, да это же просто перекормленная жаба–мутант, у которой внезапно выросли крылья! Коротенькие лапки, крошечные крылышки, а всё это круглое, бочкообразное тело сплошь усеяно какими–то мерзкими бородавками и наростами! Если бы не эта огромная пасть, полная острых клыков, я бы точно перепутал ее с жабой!»
Тем временем Плевака, явно гордясь своим питомцем, с довольной усмешкой обернулся к новобранцам:
— Итак, юные воины! Какой ваш первый и самый главный шаг, когда вы оказываетесь один на один со свирепым драконом?!
— Надо найти укрытие и спрятаться! — пискнул кто–то.
— Броситься на него и убить! — проорал Сморкала.
— Нет! Сначала нужно вооружиться! — уверенно заявила Астрид.
Иккинг же даже не стал утруждать себя ответами на эти риторические вопросы. Он лениво подошел к стойке с инвентарем, взял в руки тяжелый деревянный щит, пару раз задумчиво постучал по нему костяшками пальцев, проверяя на прочность... а затем просто равнодушно бросил его на песок.
При виде этого жеста в единственном глазу Плеваки на мгновение вспыхнул огонек надежды — он подумал, что парень готов сражаться врукопашную. Но тут же с разочарованием вздохнул: «Зря Иккинг выбросил щит, ох зря...»
Обернувшись к остальным подросткам, которые всё еще стояли столбами, кузнец рявкнул:
— Вы что, ослепли от страха?! Живо разбирайте щиты!
На самом деле новобранцы замерли вовсе не от страха перед Громмелью, а от полнейшего недоумения — они пытались понять, зачем Иккинг выбросил свою единственную защиту. Но грозный окрик наставника вывел их из ступора. Подростки с визгом бросились к стойке со снаряжением, хватая щиты и разбегаясь по укрытиям. Близнецы Задирака и Забияка, как всегда, умудрились вцепиться в один и тот же щит и тут же устроили из–за него яростную потасовку.
— Отпусти! Я первый его заметил! — орал Задирака, дергая щит на себя.
— Вранье! Это я первая за него схватилась! — визжала Забияка, упираясь ногами в песок.
— Да отдай ты! Посмотри на эти кровавые пятна — это щит настоящего, брутального воина, он создан для меня!
— Сам ты отпусти! Посмотри на этот нежный цветочный орнамент по краям — это женский щит!
Бабах!
Видимо, ленивой Громмели окончательно надоел этот визгливый спор. Дракониха небрежно, словно сплевывая косточку, выплюнула небольшой сгусток расплавленной лавы, который с идеальной точностью угодил прямо в центр спорного щита. Раздался взрыв, и оглушенных близнецов отбросило в разные стороны.
— Близнецы выбывают! — буднично констатировал Плевака, после чего скрестил руки на груди и продолжил наблюдать за тренировкой с таким видом, словно смотрел увлекательное театральное представление.
При этом он не забывал ностальгически бубнить себе под нос:
— Эх... глядя на эту неуклюжую молодежь, прямо слеза наворачивается. Вспоминаю свои золотые годы, когда я так же носился по арене, сражаясь с чудовищами! Я тоже когда–то суетился, спотыкался, дрался за лучший щит... А теперь вот, посмотрите, — он похлопал по своему металлическому протезу, — щиты мне больше без надобности!
В это время толстяк Рыбьеног, спрятавшись за деревянной бочкой, истерично закричал, цитируя по памяти свои карточки:
— Всем срочно шуметь! У Громмелей огромная слепая зона прямо перед носом, если бить по щитам, мы собьем ее с толку!
— Верное замечание! — кивнул Плевака. — А еще запомните, юнцы: Громмель может сделать ровно шесть выстрелов лавой! Так что считайте и надейтесь на милость богов!
Не успел кузнец договорить, как дракониха выплюнула второй огненный шар. На этот раз целью стала Астрид, но ловкая девушка с грацией дикой кошки перекатилась в сторону, избежав попадания.
А что же делал Иккинг? Он просто–напросто уселся скрестив ноги на тот самый брошенный им щит и с откровенной скукой наблюдал за тем, как его сверстники в панике носятся по арене, словно напуганные куры.
Его логика была проста и безупречна: эта полуживая Громмель просидела взаперти в темной, тесной клетке неизвестно сколько месяцев, а может, и лет. Вырвавшись на свободу, она, повинуясь инстинктам, первым делом начнет атаковать тех, кто проявляет агрессию, суетится и мельтешит перед глазами, провоцируя ее.
На Плеваку она точно не нападет — драконы не глупы и прекрасно помнят того, кто регулярно их избивал и загонял обратно в клетки. А еще эти ящеры обладали весьма специфическим чувством юмора и просто обожали играть с запаниковавшими, мечущимися людишками, как кошка с мышами.
Однако в глазах остальных подростков неподвижно сидящий на земле Иккинг выглядел не как стратег, а как человек, который от первобытного ужаса впал в глубочайший ступор и даже не способен пошевелить пальцем.
Сморкала решил, что это идеальный момент, чтобы окончательно затмить сына вождя. Высоко подняв щит, он с героическим видом подскочил к Астрид и бархатным голосом произнес:
— О, не бойся, моя прекрасная Астрид! Великий и ужасный рыцарь Сморкала защитит тебя от этой мерзкой...
Бабах!
Его пафосная речь была бесцеремонно прервана третьим сгустком лавы. Раскаленный шар врезался прямо в щит Сморкалы с такой силой, что хвастуна отбросило на несколько метров. Отделавшись лишь легкими ожогами и ушибленным самолюбием, он, тем не менее, был официально признан выбывшим.
Время шло. Оставшиеся подростки, несмотря на все свои старания и акробатические трюки, один за другим отправлялись в «нокаут» меткими плевками Громмели. Вскоре на покрытой пеплом и обломками арене остался лишь один человек — невозмутимо сидящий на своем щите Иккинг.
Израсходовав весь свой боезапас, Громмель наконец–то обратила внимание на эту странную, неподвижную цель и медленно, угрожающе тяжело хлопая крыльями, полетела прямо к нему.
У Плеваки от ужаса перехватило дыхание.
— Иккинг! Немедленно уходи оттуда! Беги! — в панике заорал кузнец.
Бросив всю свою напускную невозмутимость, старик со всех ног, насколько позволял протез, помчался к парню. Он–то, в отличие от детей, прекрасно знал, что драконы на тренировках не играют — они действительно убивают людей!
Грохот!
Раздался тяжелый звук падения. Все присутствующие на арене замерли, не в силах поверить своим глазам.
Прямо перед невозмутимо сидящим Иккингом... массивная Громмель внезапно рухнула на землю как подкошенная! Дракониха лежала на брюхе, безвольно раскинув короткие лапки, и выглядела так, словно сама покорно подставляла шею под удар.
Не теряя ни секунды, Иккинг ловко вскочил на ноги, выхватил из–за пояса небольшой топорик и одним прыжком оказался прямо на шипастой голове поверженного дракона. Высоко, с триумфом подняв оружие над головой, он громко и с нескрываемой гордостью провозгласил:
— Что ж, полагаю, сегодня я официально стану самым молодым Убийцей драконов в истории Олуха!
Обновлено: 10.07.2026