В Главном зале острова Олух царило тяжелое напряжение. Стоик Обширный, возвышаясь над собравшимися мужчинами племени, громогласно ревел:
— Эти крылатые твари украли наши запасы на зиму! Выбор прост: либо мы убьем их, либо они погубят нас! Сражение — это единственный способ раз и навсегда покончить с драконами! Мы должны найти их логово, уничтожить весь выводок и навсегда прогнать их с наших земель! Только так мы сможем защитить Олух! Воины, пока не наступили льды, мы обязаны прочесать море еще раз!
Услышав это, викинги неуверенно зашептались: отправляться на поиски драконьего гнезда никому не хотелось.
— Прежние корабли, ушедшие на поиски гнезда, так и не вернулись! — выкрикнул кто–то из толпы.
— Верно! Плыть туда — это верная смерть!
— Пусть мы лишились овец, но у нас еще остались кое–какие припасы на зиму. Уж лучше сидеть впроголодь, чем быть заживо проглоченным драконом!
С громким стуком Стоик обрушил свой огромный кулак на стол и гневно оборвал их:
— Мы — викинги! Жажда приключений и риска у нас в крови! Посмотрите на моего сына Иккинга! Пусть он слаб и мал, но в нем живет дух авантюризма и непоколебимое желание стать настоящим воином, чтобы защитить наш родной Олух! А вы что, собираетесь трусливо поджать хвосты?! Будете спокойно смотреть, как драконы разрушают наш дом и пожирают ваших жен и детей?! Отвечайте, кто готов пойти со мной в море, найти это проклятое гнездо и сойтись с тварями в смертельной схватке?!
Несмотря на пламенную речь вождя, викинги продолжали мяться, находя сотни нелепых отговорок, чтобы не участвовать в самоубийственной миссии. Разочарованный Стоик тяжело опустился в свое кресло. Обведя присутствующих тяжелым, свирепым взглядом, он мрачно произнес:
— Что ж, раз вы все так боитесь плыть... Тогда оставайтесь здесь и помогите мне сделать из Иккинга настоящего, обученного воина! Чтобы, если я сложу голову в походе, на острове остался хоть кто–то, способный встать на его защиту!
Для вождя племени подобное заявление было поистине отчаянным шагом. И эта угроза сработала мгновенно. Услышав столь пугающую перспективу — тренировать Иккинга — большинство воинов тут же повскакивали с мест, отчаянно замахав руками:
— Викинги никогда не отступают! Записывай меня!
Знакомая фраза заставила Стоика вспомнить о сыне. Вождь резко поднялся и, победно вскинув руку, во весь голос проревел:
— Викинги никогда не отступают!
Этот воодушевляющий клич мгновенно воспламенил боевой дух собравшихся. Зал потонул в едином, громогласном реве сотен глоток:
— Викинги никогда не отступают!
— Викинги никогда не отступают!
Увидев, что решимость вернулась к его людям, Стоик наконец–то расслабил нахмуренные брови и скомандовал:
— Всем на корабли! Мы отплываем!
Кузнец Плевака радостно потер руки и воскликнул:
— Вперед! Давненько я не чувствовал такого предвкушения славной драки!
Но стоило ему сделать шаг к выходу, как Стоик окликнул друга:
— Нет, Плевака. Ты, мой старый товарищ, должен остаться на Олухе!
— Это еще почему?! — вспылил кузнец. — Думаешь, раз я бегаю медленнее остальных, то стал ни на что не годным калекой?!
Возмущенно размахивая своими протезами, он горячо добавил:
— Мои искусственные руки и ноги — самое смертоносное оружие! Я одним взмахом могу снести дракону башку! И пусть я не могу быстро бегать, но я всегда буду в первых рядах и не отступлю ни на шаг!
Слушая браваду старого друга, Стоик почувствовал укол вины: для викинга не было наказания страшнее, чем запрет участвовать в битве. Вождь тяжело вздохнул, и Плевака, неверно истолковав его жест, тут же смягчился:
— А, так ты из–за Иккинга переживаешь? Да не волнуйся, он наверняка сейчас смирно сидит в кузнице и кует оружие. Упрямства в этом мальчишке не меньше, чем в тебе! Боишься, что он однажды тебя превзойдет?
Стоик покачал головой и серьезно ответил:
— Дело не в этом, Плевака. Просто на всем Олухе нет воина опытнее тебя — не считая меня, разумеется. Поэтому именно ты должен остаться и взять на себя тренировку наших новобранцев. Будущее острова сейчас в твоих руках!
Глядя на суровое, решительное лицо вождя, Плевака в конце концов сдался и с предвкушающей усмешкой протянул:
— Ну, будь по–твоему! Дьявольский инструктор Плевака лично возьмется за воспитание этих сопляков!
Отдав последние распоряжения, Стоик со спокойным сердцем повел людей к пристани. Стоя на палубе драккара, он долго и задумчиво вглядывался в очертания родного острова, в тайне надеясь перед отплытием увидеть Иккинга. Но сын так и не появился. Разочарованно покачав головой, вождь отвернулся. Он не знал, суждено ли им вернуться из этого похода живыми, но ради благополучия Олуха, ради своих людей и, главное, ради Иккинга, он был обязан пойти на этот риск.
Флотилия драккаров, до отказа забитых суровыми воинами, медленно отчалила от берега и вскоре растворилась в туманной дымке на горизонте.
В это самое время Иккинг стоял на одном из скалистых уступов Вороньего мыса и провожал взглядом уходящие корабли.
«В этот раз моему новоиспеченному отцу ничего не угрожает, и никто из викингов не погибнет, — спокойно размышлял он. — Они лишь немного потреплют свои драккары. Так что нет никакого смысла их останавливать. Пусть себе сплавают, проветрятся, зато здесь мне никто не будет мешать!»
Приняв это как данность, парень начал спускаться по лесистому склону Вороньего мыса, внимательно выискивая следы падения Ночной Фурии. Вскоре вдалеке мелькнула черная фигура — дракон лежал на земле и, казалось, крепко спал.
Иккинг намеренно наступил на сухую ветку. Раздался громкий хруст, но Ночная Фурия даже не открыла глаз. Лишь когда парень подошел вплотную и присел на корточки, дракон распахнул веки, уставившись на него своими пронзительными зелеными глазами с узкими, змеиными зрачками.
Не обращая внимания на этот жуткий, немигающий взгляд, Иккинг протянул руку и осторожно коснулся лба чудовища. Кожа дракона оказалась неожиданно холодной, словно гладкий кусок черного льда. Почувствовав прикосновение, Фурия дернула передней лапой, пытаясь оттолкнуть незваного гостя, но Иккинг с легкостью увернулся.
Он неторопливо обошел связанного ящера кругом, оценивающе осматривая его. Добравшись до хвоста, парень задумчиво пробормотал себе под нос:
— Так я и думал: половина хвостового закрылка оторвана, из раны всё еще сочится сине–фиолетовая кровь. Раз хвост поврежден, значит, сюжет не изменился. Дракон не может летать, только планировать и бегать. Даже если я сейчас отпущу его, он в итоге просто свалится в тот самый овраг с озером!
Ночная Фурия, казалось, совершенно потеряла интерес к этому мелкому человечишке. Дракон снова закрыл глаза, равнодушно позволяя Иккингу расхаживать вокруг.
Но внезапно ящер резко распахнул глаза от изумления: он вдруг почувствовал, что тугие путы, стягивающие его тело, начали слабеть. Стоило лишь слегка напрячь мышцы, и он смог бы легко освободиться. Дракон просто не мог поверить, что этот человеческий детеныш по собственной воле решил его отпустить.
Разрезав последнюю толстую веревку, Иккинг отступил на шаг, отряхнул руки и произнес:
— Ты свободен!
В то же мгновение Ночная Фурия молниеносно развернулась, взметнув в воздух острые, как бритвы, когти...
Обновлено: 10.07.2026